【完結】ぽっちゃり好きの望まない青春

第二章 友人と恋人

第十五話

　体育祭って、基本的に暇だ。自分が参加する種目が来るまで、ぼうっと知らない生徒が走っているのを眺めながら、友人とくだらない話をする時間がほとんどだ。
　俺は、七岡や木渕が走っている時はゲラゲラ笑い、花崎さんたちが走っている時は、全力で応援した。

　俺が走ったときは、全学年の女子からの視線を感じて、ものすごく走りづらかった。しかも順位が下から二番目だったし。それで七岡と木渕に笑われたし。
　労ってくれたのは、花崎さんたちだけだった。

「南君、おつかれ！」
「おつかれー！」
「水飲む？」

　ブルーシートに戻って来た俺に、花崎さん、中迫さんが声をかけてくれて、酒井さんがペットボトルを差し出した。
　俺は受け取った水を一気飲みして、ドカッと木渕の隣に座りこむ。

「あー。疲れたー」
「何が疲れたーだよ！」
「お前全然本気で走ってなかっただろ！」

　木渕と七岡からはクレームの嵐だ。

「あれで本気だよ！」
「嘘つけ！　あれはほぼ歩いてたぞ！」
「走ってたわ！　見てくれよこの汗！　全力出し切ってるだろこれは！」
「なんであの走りでこんな汗かくんだよ！」

　ボトボトに濡れた体操着を触って、木渕と七岡が腹を抱えて笑った。悔しいことにこいつらは俺よりも順位が高かったので、これでもかというほど煽ってくる。

「俺、二位だったけど汗かかなかったわー」

　パタパタと手で扇ぎながら、流し目で俺を見る七岡。

「俺は三位だったからな～。汗かきようもないわー」

　口元に手を当てて、含み笑いをする木渕。
　トドメに二人は口を揃えて、バカみたいな声で俺に尋ねた。

「「それで？　汗だくの南君は、一体何位だったんですかー？」」
「四位だが!?　俺の相手は全員陸上部だったんだよ！」
「はいダウト～」
「南の相手は卓球部、演劇部、美術部、帰宅部でしたー」
「クソがあっ！」

　これでもかというほど足が速そうな部活員がいない事実に、俺は拳を地面に打ち付けた。

　女子たちは俺よりずっと健闘していた。花崎さんなんて一位だったし、中迫さんも三位と善戦だ。体育祭を嫌がっていた酒井さんは俺と同じく四位だったが、彼女の一生懸命な走りは俺たちの間で大絶賛だった。

「実理！　おつかれー！」

　息を切らせて戻って来た酒井さんに、花崎さんと中迫さんが駆け寄った。

「あーん！　全然だめだったよお！」
「ひとり抜かせたじゃん！　すごかったよ」
「かっこよかった！」
「ありがとぉ～！」

　酒井さんが抱きついてきたので、花崎さんは抱き返して背中を叩く。
　中迫さんは、うちわで酒井さんを扇いであげていた。

　それを眺めていた七岡と木渕は、だらしない顔でニヤけている。女子たちの友情いいよな、やさしいせかいだな……と語らっている二人に、俺はボソッと不満を漏らす。

「そうだぞ、四位も労うべきだぞー」
「お前はただ歩いてただけだから」
「酒井さんは精一杯走ってたから」
「同じ四位でも頑張りが違うんだよ」

　女子たちに視線を向けたまま、めんどくさそうにあしらう木渕と七岡。
　え、俺ってそんなに遅かったのか？　俺としては全筋肉がちぎれるほど走ったつもりだったのだが。

「お前は細すぎて筋肉ないもんな」

　七岡の一言に、俺は自分の体に目を落とした。確かに、細い。腕も、足も、細いし白い。ひょろっひょろのもやしだ。……さすがにジムにでも通った方が良いか、俺？

　その後、俺は借り物競争に参加した。紙に書かれた借り物が「眼鏡」だったので、木渕がかけている眼鏡を引ったくり、見事三位でゴールした。

　女子の借り物競争には花崎さんが参加した。俺たちの近くで、中迫さんと酒井さんが「がんばれー！」と応援している。俺たちも、ブルーシートに落ちていた、誰のかも分からないメガホンを地面に叩きつけて応援した。

《いちについてーよーい》

　スターターピストルの音が、空に向かって放たれる。
　後ろに束ねた黒髪を揺らして花崎さんが走り出し、真っ先に借り物のお題が書かれた紙を手に取り開く。
　そして、明らかに狼狽えた。

「……？」
「あれ……？　なんか花崎さんの様子おかしくないか？」

　俺だけでなく、他のメンバーもそう感じたようだった。
　花崎さんは、紙を食い入るように見つめては顔を上げて、キョロキョロと周りを見渡している。頭を抱えて悩んでいる素振りも見せた。よほど難しいお題に当たったのだろうか。

「あ、動き出した！」
「あれ？　こっち来てない？」
「ほんとだ！」

　七岡、中迫さん、酒井さんが、こちらに走って来る花崎さんを指さした。

「南君！」
「へっ？」

　ブルーシートの前でエアジョギングをする花崎さんが、俺に手を差し出した。彼女の紅潮した顔には、サラッとした汗が流れている。

「来て！　早く！」
「えっ、俺？」
「南君そういうの今いらないから!!」
「早く！　早くゴールしないと！」

　酒井さんと中迫さんが、少し苛立った声色で俺の背中をグイグイ押した。
　俺は靴のかかとを踏んだ状態のまま花崎さんに手を掴まれて、グラウンドを一周する。そこでひとつ分かったことは、俺より花崎さんの方が足が速いこと。あと体力も、俺は彼女に敵わなかった。

　結果、花崎さんは五位――つまりビリだった。走り自体は悪くなかったが、借り物を考える時間が長すぎたのだ。

「南くん、ごめんね。走らせちゃった上に、ビリなんて」
「いや、全然。ていうか花崎さん足速いね。すごい」
「え、あ、ありがと」

　嬉しかったのか、花崎さんがにへらと笑う。いつも凛としている彼女が、ほんの少しだらしない顔になる時、毎回可愛いと思ってしまう。

　ブルーシートに戻っている時に、俺は興味本位で聞いてみた。

「それで？　さっきのお題はなんだったの？」
「……秘密」

　お題と借り物を先生に確認してもらう時も、彼女は先生に懇願して、俺にお題がバレないようにしていた。
　そんなことをされたら、お題が「好きな人」だったのではないか、とか考えてしまうだろ。
　やめてくれ。変な勘違いをさせないでくれ。
　だからそんな顔を赤らめないで欲しい。俺までつられて頬が熱くなってくるだろ。