戦争に行くキミのために、僕は剣を鍛え上げる。

クロモリ

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第二章　刀工と騎士とお食事と

騎士団長の顔・１

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　鍛冶小屋のある森を抜け、ミシュアは出迎えられた陽光に少しだけぼうっとしていた。
　眼前に広がる草原。風が優しく生い茂る草花をゆらし、振り落ちた雫しずく日の光を受けてきらめいた。足下の草地に濡れようとも、そのまま寝っ転がりたいような気さえしていた。
　が、その心地よさはすぐに、霧散する。

「思いの外、長くかかりましたね……団長」

　蹄ひづめの音を立てながら、一人の女性騎士が姿を見せた。甲冑をつけていない平服姿だが、跨るのは勇壮な白馬……いや、頭から立派な一本の角を生やす一角騎ユニコーンだ。その女性騎士は手綱たづなを引いて並走させていた、もう一頭の一角騎をミシュアの前に歩ませた。
　騎士……片眼鏡をかけた二十代半ばぐらいの女性は、静かに言う。
「すぐに戻りませんと」
「分かってる……待たせてすまなかったな、ユニリ」
　ユニリが連れてきた一角騎に、ミシュアも騎乗する。鐙あぶみに足をかけて鞍くらに跨り、手綱を引く。軽く嘶く一角騎の頭を撫で、待機を労う。
「団長、まず副長の仕事をさせて下さい」
　ユニリが共に騎首を巡らし、ミシュアとくつわを並べた。

「身分評議会から通知がありました」

「それも分かってる、わたしの位はフォーススターになったのだろう？」
　ユニリの首肯に軽く息を吐きながら、ミシュアは少し思う。
（ギレイさんと……同じく降格となったのか）
　思っていた以上に、あの刀工との出会いは良いものだった。でも、だからこそ、少し苦しい。あの鍛冶屋を訪れたのは仲間への見栄え以外にも……理由があったのだ。
（位が落ちた刀工だから、わたしは興味を持ったんだ）
　胸の内に湧き出した自己嫌悪。追い出すために、少し強めに息を吐く。それでも追い出せず、軽く首を振っていると、ユニリが言っていた。

「我が騎士団内の誰かが評議会によろしくない報告を……調べましょうか？」
「やめてくれ。不可視の監視妖精に報告されたということもありえるだろう？」
「……潰しましょうか？　私なら妖精とて害虫扱い――」
「それも、やめてくれ」

　軽く息を吐きながら、ミシュアはユニリと共に一角騎の腹を蹴る。轡を並べた二騎が速歩そくほへ。蹄の音が草原に軽快に響き渡る。と、ユニリがぽつりと言った。

「位の降格の原因はやはり、一週間前の斥候任務の結果でしょうか？」
「ああ……重傷者を出してしまった」
　ギレイに渡した折れた剣が、ミシュアの脳裏に過ぎる。と、ユニリが続けていた。
「魔法傷まほうしょう耐性の高い彼女こと、あの怪我も乗り越えてくれるでしょう」
「簡単に言うな」
「しかしながら、あの斥候任務にて魔族領の情報を持ち帰れました」
「ああ、対立していたはずの下級竜族とキメラ族、ゴーレム族までも結集していた」
「魔族を束ねる覇王……やはり実在しているのでしょう。つまり我々人族は、その覇王とやらに先の大戦で、魔法石の産出地たるギルボア半島を占領された」
「……合戦は避けられない、か」
「向こうにもそのつもりはないでしょう、我らが騎士団の根拠地たるリュッセンベルク城塞都市は交通の要。領土の拡大を狙う魔族が奪いに来ないはずはない」
　ミシュアが重いため息を吐くと、ユニリに応じた。
「……私は貴女の副官です。戦場であれ、市街であれ、何をしてでも、貴女を守る」
「市街で何をしてでも、というところがなければ――」
「分かっています。ですが、戦争を前にしては何が起こるか分からないのが、人の世の常」
「わたしとて、それは分かっているよ」

　草原に響いていた一角騎の蹄の音色に変化していた。それも当然。一角騎は今や草原ではなく、空へと駆けだしている。蹄が虚空を蹴りつける、一角騎が生まれながらに持つ魔法の一つだ。ちなみに同様の飛空能力を持つ、人間を騎乗させられるものを飛翔騎ひしょうきと総称されていた。
「……、」
　何か言いたげなユニリと共に、ミシュアは一角騎で空を駆け上がっていく。雲が近づくほどに高度を上げてから手綱を引き、騎首を下げた。地上の草原と平行し、一角騎を走らせていく。
　ミシュアは少し目を細めた。遠くにある日の光がそろそろ、地平に沈む。赤く染まり始めた光が、目に差し込んできたのだ。
「私だけは、信じて下さい」
　そう言ってくれるユニリに、ミシュアは笑顔と共に頷く。
　ミシュアはユニリを信頼していた。白蘭騎士団を結成した時からの副団長のユニリは、ミシュアの苦手な財務や戦術立案や他騎士団の交渉などで、いつも支えてくれる。
　でも、かすかに。身分評議会に斥候任務の失態を報告したのが、自分をよく知るユニリではないか……ほんの少しだけ思ってしまった。湧き上がる罪悪感……自分に嫌気が差す。
（このような思いを、敵のように斬り捨てられればいいのに）
　ふと意識するのは腰にある、剣。連想するのは、剣の出来栄えとは違ってギレイの少しぼけているようなところ。
（ふふっ……ああいうのを浮世離れとでも言うのだろうか？）
　かすかに口元が緩んでしまっていると、ユニリの声がした。
「良い剣ですね」
「ええ、気に入っている」
　剣が褒められることが、自分でも驚くくらいに嬉しかった。その所為だろう、ギレイのことや、この剣は剣士としての腕を知るためのものであるなどと話した。
　話し込んでいる内に――前方、威容を誇る城砦都市リュッセンベルクが見えてきた。

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