強面な将軍は花嫁を愛でる

11．ルシャナ

（おやすみのキスって……唇だった）

　生まれて初めて、キスをした。


　今まで自分に触れる人など皆無だった。まるで汚物を見るような目で見続けられていれば、自然と他人との接触も怖くなるのだが、そんなことは頭からすっぽり抜け落ち、気づけば自分から彼に触れていた。


　どうしても、あのヒゲに触りたいと思ったら、自然と手が出ていた。そして、キスをしてもいいかと聞かれたときに、何も考えずに頷いていた。


　あんなに怖いと思っていたマンフリートなのに優しくて、温かくて、何よりも触れただけなのに、生命力にあふれるほどの〝熱〟を持っていた。

　体温のことではない、言葉にうまく変換はできないのだが、彼の真髄しんずいにでも触れたと言おうか。

　いやそんな仰々ぎょうぎょうしいものではないのだが、とにかく彼を感じたのだ。


　ベッドに横になりながら、無意識に何度も唇に触れては、転がって身悶みもだえしている。

　その部分はまだ熱を持っているかのように、熱い。普段体温の低い自分なのに、彼から暖かさが伝染したように唇から伝わり、全身に火照ほてりを感じる。


　最初はただ、自分にはないヒゲはどういうものなのだろうかと、なんとなくマンフリートの頬を撫でていた。ジョリジョリしているのに、どこか気持ちがよい。


　すると驚いたことに、マンフリートにも頬を撫でられた。大きな手に思わずうっとりしてしまい、頬擦りしたのは、正直恥ずかしかった。


　ヒゲの感触を忘れないようにしようと思っていたのに、さきほどのキスであっという間にその記憶は吹き飛んだ。でもその代わりに、唇が合わさるときと離れるときに、僅かにヒゲの刺激を顎あごに感じた。そちらのほうが遥かに鮮明で――強烈だった。


　もう、彼の唇の感触すら思い出せないほど、何度も自分の指で、その形跡を辿っていた。明日も同じことをしていたら、チャドラに気付かれてしまう。


　何でも話せるようになったチャドラとはいえ、この出来事だけは秘密にしたい。共有したいと思うのは、この世でマンフリート、ただ一人だ。


　いつもより、全身がポカポカしているような気もする。これは、心が温かいから、体もそう感じるのだろうか。それも初めての体験だ。


　この世界にきて感情の起伏が激しい。でもそれはけして嫌なほうへと連なるわけではなく、皆の優しさに感化されているのだと、今なら知っている。


　どうしてこんなに優しい人をルシャナは怖がっていたのか、その理由をもう思い出す必要はないのだ。古い記憶に別れを告げ、ルシャナは目を閉じた。






　昨晩もおやすみのキスをするために、マンフリートは寝る直前にやってきた。これで連続三日目だ。チャドラが自室に引き上げてからやってくるので、明らかに確信犯だろう。


（なんだか、蕩とろけるように甘いムードで、まるで以前みたことのある恋愛小説の主人公みたい）

　うっとりと昨晩のことを回想していたのだが、チャドラの声で現実に引き戻される。


「ルシャナ様、今日の昼過ぎなのですが、二時間ほど留守にしてもよろしいですか？　もちろんランチが終わってからです。ちょっと実家の祖母がギックリ腰になって、見舞いに来いとうるさいものですから、すぐに行って戻ってきますので。特別にワープゲートの使用許可が出ましたので、父が迎えに来てくれます」


「うん、二時間なんて平気だよ。たぶん、いつもみたいに昼寝しているだけだから、きっと起きたらチャドラが普通に居そう。おばあさん、早く治るといいね。こちらは気にしないで」

　そして予定通り、食事を終えたあと、ルシャナに何度も謝りながら、何かあればすぐにマンフリートを呼ぶようにと、魔法の使えないルシャナ用にと呼び鈴を置いていった。


「なんか、過保護な弟って感じ。まあ、チャドラのほうが少し年上みたいだけど。彼も……いずれはマンフリート様みたいに、大きくなるのか。いいなあ。僕も多少はなるかも……兄様たちも大きかったし」

　ベッドで横になりながら、薄い胸板を擦ってみる。鍛えたところで筋肉がつくとは思えない。健康上とくにあまり問題はないようだが。


　でも実は今朝から少し体調が芳しくないのだ。少し熱っぽいかもしれない。ここ連日の感情の起伏の変化に、体がついてこなかったのかもしれない。

　でもそれはうれしい悩みだ。


（いつ来てくれるかって、思っているのって、もしかして僕は、マンフリート様に恋をしてるのかな？　でも、きっと迷惑だよね。男同士だしね）


　ということは、マンフリートが毎晩おやすみのキスをしにくるのは、単に伝説の人にキスをしたいだけだから？　

　それとも単なる子ども扱い？


　彼の考えなど、いくらルシャナが考えたところで、わかるわけがない。

　それでもこの気持ちは、そうそうに止められるものでもない。大人で分別があって、優しくて、逞たくましくて。自分と真逆のマンフリート。


「でも、特別だって思われてる感じはするんだけど。僕の都合のよいように、そう思っているだけなのかな」

　考えれば考えるほど、やはり自分はマンフリートを好きになり始めているのだと結論に達する。


「こっそり好きでいる分には構わないよね？　だってそれなら誰にも迷惑がかからないし、毎日楽しんで過ごせるし。いいことずくめだよね」

　いくらでも彼のことを想ったり、考えたりしたいのに、頭痛がそれを邪魔するのだ。


「ああ……、本格的に痛いかも」

　体のあちこちが徐々に熱を持ち始め、節々が痛くなる。その痛みは急激な変化を見せ始め、今度は体の内部から熱さが生まれた。

「風邪かな？　目が、回りそう」

　ベッドの上でよかった。


　このまま寝てしまえば大丈夫。しかし上掛けは妙に暑くて、結局は剥いでしまう。だがしばらくすると、今度は悪寒が走る。いくら布団を被っても、体の芯が冷えているのか、とにかく外から温めてもだめだ。


　白湯でも飲もうと、なんとか立ち上がろうとした途端、バランスを崩して、ベッド脇にあった水差しを壊してしまった。


（ああ……立ち上がる気力がないかも……）


　やばいと思い、マンフリートを呼ぶためのベルを鳴らそうとしたのだが、そのまま意識朦朧としてしまい、ついにルシャナは力尽きて、意識を手放した。