強面な将軍は花嫁を愛でる

09．ルシャナ

　昨日に引き続き、マンフリートは今日も紳士然とした格好をしていて、とても好感が持てる。どうして兄たちと似ていると思ったのか、今では不思議に思う。


　彼は威圧的な兄ではないし、実は兄たちよりもさらに背が高いのだが、兄たちほど怖くはない。

　歩み寄らなければ関係はうまくいかない。チャドラが知らずのうちに教えてくれる。


「マンフリート様。ルシャナ様がこの国のことをお知りになりたいそうなのですが、僕だと説明がうまくないので、お願いします！」

　マンフリートは笑いながらチャドラを窘める。

「勉強はしているのか？」

「してますよ！　学校へ行かなくても、ちゃんと教科書を毎日寝る前に復習してます。でも、まだまだ知識が足りないと思ったからですよぉ。マンフリート様を呼んだことは、お父様に言わないでくださいね？」


　このチャドラの馴れようから、マンフリートは普段もこんなふうに気さくな人なのだと見ていればわかる。だから、必要以上に警戒することはないのかもしれない。


　それにしても自分がこんなに臆病だとは思いもよらなかった。違う世界からやってきたのだ。当然出会う人は全員知らない人だ。

　いちいち気にしていたら、また以前のように内に籠もり、他人に怯えてばかりの自分に戻ってしまう。

　ここで生きていかなければならないのだから、せめて前向きに行動してみるべきだと、意欲的になる。


「マ、マンフリート様……」

　ああ、心なしか声が震えている気がする。


　するとハッとしてマンフリートは心配そうな顔をしてこちらを見る。

「どうした、ルシャナ王子？」


「僕……に、この国のことを、教えて、ください」


　言えた。


　するとなぜか感動したようにチャドラは目が潤み、マンフリートは驚いた次の瞬間には満面の笑みを浮かべて頷く。

「そうだな。知りたいことを混ぜ込んで話そう」

　お願いしますという意味を込めて頷く。


「ここにも……魔力を持たない普通の、僕みたいな、人間が住んでいるのですか？」

「魔力がない人間はいない。この世界は十四の国から成っている。四大国と呼ばれる四人の王が収める四つの国を軸に、その周りを十小国と呼ばれる十の国があって、その十小国の民は我々四大国の人間よりも遥かに魔力は少ないが、全員が持っているんだよ」


　そう言ってマンフリートは、事前に用意していたのだろう地図を取り出して、広げて見せてくれる。


「つまり、四大国の人たちは、みんな魔力をたくさん持っている人たちってことですか？」

「そういうことだ。さらにこのサカディア王国だけは、夜のために人間が住めない土地だった。ラウル王は夜行性動物を集めて人へと進化させ、この国を造られた。だから、我々国民は動物の本性を持っているんだよ」


「え……ラウル王って、あの、ラウル王ですか？　この、世界はまだ出来上がったばかり、なのですか？」

「いや。ラウル王に寿命はない。それどころか彼は神と同等であり、我々の創造主だ。だから、普段は軽口を言い合えるが、実際は、偉い人だな」

　信じられなかった。どうあってもルシャナにとっては悪魔以外の何者ではないからだ。


「僕のいたところとはだいぶ違うので……混乱してしまいました。魔力は誰も持っていませんし、動物が本性という人もいませんし、月は一つで太陽と交互にきちんと規則正しく朝晩がやってきます」

　するとマンフリートは少し身を乗り出して、ふんふんと興味深げにルシャナの話を聞いているのだ。


「本当に、異世界からやってきたんだな……太陽は一つで同じだが、月が一つなんて、信じられるか、チャドラ？　それじゃあ、真っ暗で見えないじゃないか」


　おもしろい考え方だ。いや、ここでは自分が変わっているということになるのだ。

　会話を進めるにつれて、こんなに二つの世界に違いがあるのかと知り、逆にかなり気が楽になった。


　ラジェールでは常に顔色を伺い、失敗しやしないかと何に対してもヒヤヒヤしていたが、ここでは知らないのだから最初はしかたがないと思えるし、だいいちそのときはチャドラがきっと教えてくれるはずだ。

　すでに信用し始めている自分には驚いたが。

　もっとも懸念しているのが、白き異界人という伝説の人物と重ねられているが、それはお尋ね者なのだろうか。もしかして、行く末はかなりやばいのでは……。


「あの……僕は、これから幽閉されたり、最終的には……殺されたりするのですか？」


「え？」


　チャドラは座っていた椅子が倒れるほどの勢いで立ち上がり、マンフリートは驚愕きょうがくに目を見開いている。

　言ってはいけないことを言ってしまったのだと訂正する前に、チャドラは涙を零し、マンフリートは唸っていた。


「何を言っているんだ。なぜ我々がそんな非道なことをあなたにしなければならないのか……一番肝心なことを説明しなくて、本当に申し訳なかった。俺たちはルシャナ王子とただ仲良くなりたくて、舞い上がって焦ってしまったのだな。説明なしで順序を間違えてしまったようだ……本当にすまない」


　マンフリートが深々と頭を下げるので、ルシャナは慌ててしまった。

　するとチャドラも、涙を服の袖で吹きながら、

「僕も、舞い上がっていました、伝説の方のお世話をできると、浮かれていたのです……だから、当然のようにこれからも僕たちと一緒に領地に帰って、ずっと過ごすのだと……」

　二人とも真剣にルシャナと一緒に暮らそうとしてくれていたのだと知った。


　本音が聞けて……しかもそれが思いがけず本物の情を感じ、ルシャナの目から一滴の涙が溢れる。


「ありがとう、ございます……うっ」


　そのあとはルシャナとチャドラの泣き声の合唱となり、慌てたのはマンフリートだった。

　ひとしきり泣いて落ち着いた二人は、なぜかぺったりとくっついてマンフリートの話に耳を傾ける。


「この世界には四人の王に次いで最強の人物が異世界にいるという伝説があった。しかし、時空を超えて異世界へ行けるのは、ノースフィリアではラウル王ただ一人だから、誰もそれはただの物語として伝わっていただけなんだ。つまり、あなたがここに来たというのは運命としか言いようがない」

「最強って……僕は魔力もないですよ。ただ、全身が白いだけで、王は人違いしてしまったのですか……」


　もしそうだとすれば、返品不可能の自分に、どのような処分が下るのだろうか。


「なぜ、僕はここに連れてこられたのですか？　最初から狙われていた……のですか？」

「いや、王曰く、偶然どこからか呼ばれて、誘われるままに声のするほうへ行ってみたら、おそらくあなたの父君なのだろう男性が、叫んでいたそうだ」


（ああ、そうか……それで繋がった。僕は、父に捨てられんたんだ、やっぱり）


　傲慢な父の願いが叶った今、その供物とされた白い息子が帰ってきたところで、彼には掛ける情けも同情もなく、労いすら見せることはないだろう。

　つまりは、ルシャナはここでリスタートを切る以外の選択肢はなかった。


「僕は……こんな風に変わった見た目のせいで、家族に疎うとまれてきました。ときには罵ののしられ、ときには無視され、家族からは存在を否定されてきました。だから、こうなるのは、おそらく時間の問題だったのでしょう」


　なんにせよ、戻れないとはっきり言われているのだ。ここで生きていくか、死ぬか、この二択以外は存在しないのだ。

　そして彼ら二人が、一緒に領地へ行こうと言ってくれている。望まれているうちが花だ。彼らに縋すがるしか生きていくことはできないのだ。


「これから、よろしくお願いいたします」

　深々と頭を下げ、彼らの同意を求める。


　だから、チャドラとマンフリートが顔を見合わせて悲しみの表情を浮かべたことに、ルシャナは気づかなかった。