本物の聖女が現れてお払い箱になるはずが、婚約者の第二王子が手放してくれません

お願い

「こちらです」

　カーソンさんが立ち止まったのは、後宮とは少し離れた位置にある大きな建物だった。王宮内部でも、王族やその関係者のみが暮らしている離れの建物の一つだ。

「話をつけてきますので少々お待ちください」
「はい、お願いします」

　突然現れた僕もカーソンさんを見て、立ち番の兵士二人が不審なものを見る目をしている。
　ごくりと喉を鳴らした僕とは違って、カーソンさんはいつも通りの冷静さで門兵さんに声をかけた。
　それからしばらくして、話をつけたらしいカーソンさんが戻ってきた。

「この先へは聖女様のみでお入りください」
「えっ」
「申し訳ありません。私はフェリクス殿下派の人間とされていますので、彼らも迂闊にエヴァン殿下の私室に私を通せないのでしょう」
「な、なるほど。……分かりました、一人でも頑張ってみます」
「はい。万が一のことがありましたらこれを鳴らしてください」

　手渡されたのは手のひらに収まる程度の大きさのベルだった。金色の小さな鐘がぶら下がっていて、振るとリンッと高い音が鳴った。

「護身用の魔道具です。特殊な術式が組み込まれていますので、いざという時に鳴らせば短時間だけ姿を眩ませることができます」
「すごいですね！」
「ええ。使い方は簡単です。このリボンを解いてから、三回ベルを鳴らしてください」

　言われて見れば確かに、持ち手の部分に半透明のリボンが結ばれていた。
　薄いレース素材なのか、目を凝らさないと見えないくらいに透明度が高かった。
　誤ってリボンを解いてしまわないように注意しつつ、そっとベルを懐にしまう。なんだかそれがお守りのように感じて、不安感が多少なりとも薄れた。

「貴重な物をありがとうございます！　何かあったら有り難く使わせていただきますね」

「はい。殿下の部屋は突き当たりを右に曲がった一番奥の部屋です。扉に白百合の模様が彫られているはずですので、そちらを目印にしてください」
「はい、分かりました！」
「それでは、私はここで待機していますので」

　カーソンさんに見送られて建物の中に入ると、広い廊下が続いていた。等間隔に並ぶ大きな窓から外を見れば、王宮の外観を眺めることができた。
　カーソンさんに教えてもらった通りに進めば、すぐに扉に彫られた百合の花が目に止まった。

「ふー……大丈夫、絶対に上手くいく」

　ついにここまで来たんだ、と緊張で高鳴る胸を押さえつつ扉をノックした。

「誰だ」
「あ、あのっ、僕ですっ。あ、いやっ、聖女、というかそのっ、先日この世界に召喚された異世界人の男ですっ！」
「……」

　扉越しに聞こえてきた声に怯みそうになる自分を叱咤して答えれば、思いの外あっさりと扉が開いた。

「入れ」
「お、お邪魔します……」

　招き入れられた部屋の中は薄暗く、キングサイズのベッドと、アンティーク調のローテーブル、それを囲む革張りのソファ以外には何も置かれていなかった。
　部屋に入ったはいいものの、どうするべきか迷って入り口で立ち尽くす僕を冷たい翠眼が見据える。

「いつまでそうしているつもりだ」
「あ、えっと……失礼します」

　視線だけでソファを促されて、恐る恐ると腰掛ける。
　お尻をちょこんと乗せただけで、ほとんど空気椅子状態の僕とは違い、エヴァン殿下は対面のソファに悠々と腰を下ろした。

「自分の名前も忘れたのか？」

　さっきのグダグダな名乗りを揶揄されているのだと分かって、慌てて首を横に振った。

「いえ、エヴァン殿下は僕の名前をご存知ないかと思いましてっ」
「マコト・カガリ」
「あ、はい」
「この王宮内で君の名前を知らないとすれば、それは余程の痴れ者だけだ」
「す、すみません。悪気はなかったのですが……」

　僕たちの間に気まずい沈黙が流れる。
　ああやっぱり、僕はとことんエヴァン殿下に嫌われている。そのことをまざまざと感じて息が苦しくなる。それでも、ここに来たからにはもう引けなかった。

「あの、夜分遅くに申し訳ありません。折り入ってご相談がありまして」
「……」

　エヴァン殿下は無言のまま、僕の次なる言葉を待っているようだった。緊張で乾いた唇を舐めて、大きく息を吸った。

「あ、あのっ！　……っっ」
「……用件を言え」
「うっ。……じ、実はですね、フェリクス殿下が先ほど目を覚まされたんです」
「そうか」
「はい！　それで、体力面は問題ないそうなんですが、魔力の回復が正常に行われていないようでして、他の人から魔力を分けてもらわないと危険な状態が続くそうなんです」
「……魔力供給のことか？」
「あ、はい、多分それです！　それであの、フェリクス殿下に魔力供給？　するには、適合者の方の魔力でなければいけないそうで……」

　言い淀む僕に、元々刻まれていたエヴァン殿下の眉間の皺が更に深くなった。
　ああ、怒っている。チリチリと皮膚を焼くような剣呑さに息が詰まった。

「カーソンに私に頼めと入知恵されたのか」
「は、はい。カーソンさん曰く、適合者はエヴァン殿下しかいらっしゃらないということでしたので、ぜひお力をお貸しいただきたいのですが……」

　ゴクリと唾を飲む音がやけに大きく聞こえた。膝の上で硬く握った拳が汗でべたべたした。

「力を貸す、か」

　どこか嘲るように言って、エヴァン殿下が退屈そうに頬杖をついた。
　流し目に窓の外を見やった殿下の瞳が月明かりに煌めく。その美しさとは裏腹に、殿下の横顔は翳って見えた。

「アレを救ったところで私になんのメリットがある？」
「え……？」