本物の聖女が現れてお払い箱になるはずが、婚約者の第二王子が手放してくれません

好きなこと

　その日から毎日、ユルゲンさんと一緒にミリウス殿下の元へ通った。
　その甲斐もあって、一週間も経つ頃には乗馬で悲鳴を上げることもなくなった。

「いつもありがとう」
「ブルルッ」

　ユルゲンさんの愛馬であるジュリアス君とも随分打ち解けた。
　今では凛々しいお顔に頬擦りしたり、立派な鬣を撫でさせてもらうことだってある。

「ふふ、幸せだなぁ」

　ジュリアス君の背を撫でながらしみじみ呟けば、ドレスに顔を埋めていたミリウス殿下がチラリと僕を見上げた。

「……馬が好きなの？」

「はい。お馬さんも好きですし、動物はみんな大好きです」
「……怖くない？」
「ふふ、大丈夫ですよ。ジュリアス君はとってもお利口さんで優しいので、怖いことなんて何もありませんよ」

　体の小さい殿下はジュリアス君のことが少し怖いみたいだった。
　僕がジュリアス君と戯れている時は、決まって僕の膝に抱きついてドレスに顔を埋めている。
　一方のジュリアス君は、いつも優しい眼差しで殿下を見つめていた。

「ミリウス殿下は動物はお好きですか？」
「わかんない」
「触れ合う機会がないとあんまり分からないですよね。僕は小さい頃からおうちでたくさん動物を飼ってたので、動物は僕にとって大切な家族だったんです。ミリウス殿下も、少しずつでもジュリアス君と仲良くなれれば、きっと色んな動物のことが大好きになれますよ」
「……大好きになったら、マコトはうれしい？」
「はい。ミリウス殿下には、色んなものやことを好きになってほしいです。好きが沢山だと、その分幸せになれますから」

　そっと小さな頭を撫でる。柔らかな髪に指を通せば、殿下がくすぐったそうに目を細めた。

「大丈夫、僕がついてますから」

　僕の言葉がどこまで届いたかは分からないけど、殿下が恐る恐るとジュリアス君を見上げた。

「ふ、ふかふか」
「ブルッ」

　殿下の言葉に応えるように、ジュリアス君が頭を下げてくれる。
　それに応えるように、殿下が恐る恐る手を伸ばして、艶やかな漆黒の鬣に触れた。

「！」
「ユルゲンさんが大切にお世話してるから、毛艶が良くて気持ちいいですよね」
「……うん」

　ふわりと笑った殿下の笑顔がとっても素敵で、胸がぽかぽか温かくなった。

「お馬さん以外にも、色んな動物がいるんですよ。動物だけじゃなくて、綺麗なものや楽しいものは沢山あるんです。だから、怖がらなくていいんですよ。勇気を出して新しいものに触れることは、とっても素敵なことですから」
「……いっしょがいい」
「え？」
「マコトと、いっしょがいい」

　きゅっと控えめに手を握られて、キュウと胸が締め付けられた。
　小さな手を大切に握り返す。触れ合った場所から伝わる体温があったかくて、少しだけ泣きそうになった。

「僕も、殿下と一緒に色んなことをしたいです。美味しいご飯を食べて、綺麗な景色を見て、楽しい思い出を沢山作りたいです」
「！　……僕が、連れて行ってあげる」
「わっ、殿下？」
「こっち」

　小さな体のどこからそんな力が出てくるのか。ぐいぐいと手を引かれて、足を縺れさせながら殿下の後を追う。
　どうやら離宮の裏の森に行きたいらしい。うっすらと霧の立ち込める森はどこか怪しげで、国王陛下がいう瘴気というのはこのことかもしれないと思った。

「殿下、あの、この森にはあんまり近寄らない方が」
「大丈夫」

　控えめな殿下にしては珍しく強い意志を感じる声音だった。

「……暗くなる前に帰りましょうね」
「うん」

　後でメレディスさんたちに怒られるかもな……。
　森へ足を踏み入れた僕たちを引き止めるように、背後でジュリアス君の嗎が聞こえた。