この度、結婚していました

そして、二十四歳 2

　目がチカチカするほどの派手な装飾がなされたメッセージ。目の奥を貫いて頭痛がしてきそうだ。
　心配が解消されて安堵するどころか、大きなダメージを受ける。彩芽から、大きなため息が、思い切り漏れると、すかさず藤原が興味津々の顔で尋ねてくる。
「お？　相手は、誰なのかなぁ？」
　藤原は、彩芽が絶大な信頼を置いている直属の上司。彩芽の新人教育担当だったということもあり、何度も飲み連れ出してくれたし、気心知れている。藤原は、五十代半ば。薄い頭部さえ見なければ、肌はハリがあってとても若く見える。そんな彼には、高校生の娘と大学生の息子がいる愛妻家だ。飲みに行ったときは、必ず妻の話と子供の話が酒の肴に出てきて、全部のろけにしか聞こえない。甘くて甘くて、胸やけしそうな話ばかりで、彩芽のワインを飲むスピードもよく進んでしまう。その勢いもあって、余計なこともつい何でも話してしまっているし、遠慮もなくなっている。
「そういう発言、私だから許されますけど、他の女の子にそれ言ったらアウトですからね」
「あ、ごめんごめん。どうも、今の時代の流れに乗れなくて」
「別に、いいですけど。これ、見てくださいよ、これ」
　彩芽がスマホの画面を見せると、藤原は、豪快に笑っていた。
「おぉ、娘の誕生日なのに、お母さんも、自由人だなぁ」
「『も』って、なんですか？　まるで私も自由人みたいじゃないですか」
　彩芽が藤原を睨もうとしたら、前方を歩いていた彩芽と同期で洋菓子担当の関口要が、待ち構えるように立っていた。彼もまた、藤巻の新人教育を受けた一人。関口も彩芽同様、藤巻になんでも相談をしているようだ。こそこそ廊下で二人話し合っているのを、度々見かける。
　
「お？　関口君どうしたの？」
　お疲れ様ですと、関口は、やけに恭しく藤原へ接客業らしい綺麗なお辞儀をする。そんな、律儀な奴だっただろうか。彩芽の頭の中に、疑問符が無数に浮かぶ。同期で飲みに行ったときは、真面目というよりか、お調子者というイメージだったのに。
　関口が顔を上げると、たれ目がちの双眸がちらりと彩芽を捉えたあと、すぐに藤原へ向いていく。すると、藤原は「あ！」と、不自然な声を上げていた。
「あぁ、なるほどね。さっき、洋菓子とコラボいいかもなぁ。確かに、若者の意見を取り入れるのも大事だよなぁ。じゃあさ、この後二人飯に行って、何となく話まとめてきてよ。今日は愛妻弁当持ってきてたから、僕は事務所で食べるよ。じゃあ、またあとで」
　手をひらひらとさせて、さっさと行ってしまう。なんなんだ、急に。
　これでは、藤原の方が自由人ではないか。意味が分からない。困惑する彩芽に、関口は笑顔で促し、そのままランチ休憩に突入していった。
　
　社員食堂は、昼時間の真っただ中ということもあって、混雑していた。タイミングよく二席分の小さな丸テーブルが空いて、関口はカレー。彩芽は、うどんを食べ始めようとしたら、先ほどの律義さはどこへやら。関口が、業務に関係のないことばかり、大いによくしゃべり始めていた。
「来週衆議院選挙だね」
「選挙興味ないなぁ。投票したこと、一回もない」
　藪から棒にいったい何の話だと思いながら、彩芽が適当に答えれば、コロコロと話題が変わっていった。天気、電車、出身地の話……その間に、彩芽のどんぶりの中のうどんは、最後の一口となっていた。最後のうどんを箸で掴んで口へ運んでいく。
「昨日の日本代表サッカー見た？　日本勝ったよね」
　うどんを食べる手が一瞬だけ止まるのを、関口は見逃さない。
「サッカーは興味あるんだ？」
「友達がずっとやってたからね。多少は」
　彩芽の答えで、関口のよく動いていた口が怯んだように、席に着いてから全然進んでいなかったカレーを一口頬張った。それに合わせて、最後のうどんを今度こそ口の中へ運ぶ。咀嚼していると、また関口が口をもごもごさせていた。
「へぇ。どんな友達？」
「飲み仲間みたいなもんかな」
「付き合ってるわけじゃないの？」
「うん。ただの隣人ね」
　彩芽の答えに、関口の顔に笑みが浮かんでいる気がするが、意味がよくわからず彩芽は口の中のうどんを飲み込んだ。すると、むくっと仕事の話が頭を占領していく。
「あ、そうだ！　それで、いつもそいつと家で飲んでるんだけど、この前取引先からいただいた赤ワインがすごく良くてさ。洋菓子で出してるフェルメールのチョコパイに凄く合うと思ったの。今度、試食用に少し分けてくれない？」
「あぁ、いいよ。早速、後で頼み込んでくるよ」
「助かる！　よし、じゃあ今夜は、ちょっといいワイン奮発して買って、飲もうっと」
「今日は、何か特別な日なの？」
「一応、今日誕生日なんだよね。今夜は、家に帰っていい気分になっておこうかなって」
「そうなんだ！　おめでとう！　じゃあさ、僕と外へ食べに行かない？　奢るよ」
「あぁ、気を遣わないで。誕生日は、いつも通りって決めてるから。それに、今日は早く、フェルメールと赤ワイン試してみたいんだ。一応、その友達もワインのおいしさの判断は一応できるみたいだから、感想聞いてみるね。まぁ、どうせ『うまい』しか言わないし、何の参考にもならなさそうだけど。それで、よかったら企画に出さない？」
「……あ、わかったよ」
　関口は、力なく頷く。先ほどとはうって変わって、意気消沈したように、覇気がなくなっていた。威勢の良かった関口の急激な変化。しかもカレーは半分以上更に残っているのに、立ち上がり始めている。彩芽は目を何度も瞬かせ、首をかしげる。
「どうしたの？」
「いや……コラボ企画は、進めよう。試食用の取引先に頼んでみるよ。じゃあ、先に戻っているね」
　ちょっと待ったと、呼び止めようとしたところで、彩芽のポケットのスマホがまた震えだした。また母かとも思いながら、取り出す。煌々と光るスマホの画面の相手。今回は、陽斗だった。
　
『誕生日、おめでとう。今日は、ファミレス集合で』
　お互いの誕生日には、一応おめでとうとは言い合うが、プレゼントを贈り合ったり、特別何かをするようなことはしない。高校の時、そんな約束を作っている。あくまでも、通常運転で突き通す。その方が、傷つかなくて済む。
『了解。二十時集合』
　それだけ返して、スマホをポケットにしまう。そして、急にいなくなった関口に何か悪いことをしたのか、彩芽は頭を捻らせていた。