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エピローグ ⑥ レオンハルトside ②
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スズメガズスらしき、茶色くて丸い刺繍がなされたハンカチを。
私はサッと懐にしまう。
「ありがとう、サリュ。手作りのものをプレゼントされたのは、はじめてだから。とても嬉しいよ?」
感謝を述べると。
サリュは、頬をじんわりと染めて。にこりとする。
あの、春の太陽のような麗らかな微笑みは、健在だ。
「そうだ。指輪のサイズ直しが出来たよ」
私は、手を上向きに出すが。
サリュはまた、以前のように両手を乗せてきたので。
左手を、ペッとどかして。右の薬指にそれをはめた。
金の、幅広な指輪だ。細くなった指にぴったりはまる。
この指輪は、サリュが七歳のときに、婚約の証に贈ったのだが。
十三歳になるまで、サイズ直しは何回も行っている。
サイズダウンは、はじめてだが。
当時サリュは、お子様で。遊びも激しいし。いずれ学園に通うようにもなるだろう、と思って。
宝石をつけない、目立たない、邪魔にならない、つけてるのを忘れるくらいのデザインにしたのだ。
しかし、本当の婚約のお披露目のときには。
豪勢な宝石がついた、指輪を用意しようと思っている。
きらびやかな天使のサリュの輝きを、さらに際立たせるような宝石を探しているところだ。
「サリュ? これからのことだけど。お茶会のときに、魔王の即位を一年後くらいにしようと言っていただろう?」
指輪をはめた手の甲をぺんぺんと叩きながら、私は話を進める。
「だが。キリが良く、公爵候補の者が十全に魔力を引き上げるのを見計らい。私が二十歳のときを目途に行おうと思い直したのだ。そのときにサリエルとの婚約も、皆にも、民にも、大々的に発表するつもりだ。少し早いが、そのときにサリエルの社交界デビューも行う」
そう告げたら、サリエルの赤い瞳がキラキラァと輝いた。
「ぼくの社交界デビュー、ですか? 十五歳でもいいのですか?」
「あぁ。そのときまでに、学園も飛び級で卒業してもらい。マルチェロとともに、サリュにも私の右腕として働いてもらうよ? 魔王城に出仕していれば、年齢が若くとも、人脈を広げる名目で社交界デューはできるからな?」
まぁ、正式な手順ではないが。
私は夜会に、今現在あまり出ていない。
忙しいというのもあるが。パートナーなしで夜会に出たくないという理由の方が、大きい。
それを知る者は、サリエルのデビューを待ち望んでいる。
なので次期魔王を己の夜会に招待したい、貴族連中からは。反対意見は出ないだろう。
「うわぁ。ぼくは、ずっと兄上のお役に立ちたいって、そういう夢を持ってまいりました。ようやくそのときが来たのですねぇ?」
だが、サリエルは。社交界デビューよりも、私の右腕になることの方が魅力的なようだ。
「もうちょっと先だがな? あと一年は学園生活を楽しむといいよ、サリュ」
「来年は忙しくなりそうですね? 卒業へ向けて、単位を消化していかなければっ。あっ、兄上とダンスをするのにダイエット…は、もういいんだった」
サリュは自分の体を見下ろして、言う。
まだ、もっちり気分が抜けていないときがあるな?
「今度は、もっちりに戻らないように気をつけなくてはなりませんね? そういえば兄上はいつから、ぼくが天使だと知っていたのですか? 前に、ぼくのもっちりはシューーッってなるよと、言っていましたが。ぼくがこのような体になることも、御存じだったのですか?」
サリエルは、いまだ自分の体の変化を不思議に思っているようだ。
原理は、わかっていても。
気持ちが、ついていっていない感じかな?
「ぽっちゃりは、イモムシ状態なのだと思っていたよ」
「イモムシ、ですかぁ?」
サリュはそう言ったら怒るだろうと思っていたけど。
案の定、眉間をムニュムニュさせる、微妙な顔つきになった。
わかりやすいね?
「イモムシは、サナギになる前に体に栄養を蓄えるだろう? そのような状態のことだよ」
サリュは、ふーんとうなずきながらも。
やはり不満そうな顔つきで、私の話を聞いた。
そんなに嫌かい? イモムシは。
「サリュは覚えていないだろうが。四歳のときに、サリュの古の記憶のような者から、啓示を受け取った。そこから、創世神である大天使サリエルの再来なのだろうと、推測していたのだ。だから努力をしても、ぽっちゃりのままなのは。神気を蓄えている最中なのだろうと。ならば無理にやせることはないのだろうと、考えていたのだ」
「早く言ってくださいませぇ。ぼくはなにをしてもやせないから。社交界デビューのときまでに、兄上とダンスをするにはどうしたらよいのかと。とても悩んだのですからね?」
サリュは、口をへの字にして言うけれど。
怒っていても可愛いから、困る。
「そうなのかい? 私はいざとなったら。私が抱っこしながらダンスしても良かったのだけどね?」
ふふ、と笑いながら。私はそうなっていたときの想像をする。
私の腕にしがみついてグルグル回される、もっちりなサリュ。
遠心力で、短い足が外側に伸びて、ブーンとなるサリュ。
はい、可愛い。
「…だけど。それよりもなによりも。私はサリュを普通の子供として育てたかったのだ」
謙虚なサリュは、己が天使と知っても、おごることはなかったとは思うけれど。
どちらかというと、魔族ではないことに悲しんだり。
性質の違う自分が、この場にいてもいいのかと悩んだり。しそうではないか?
そのような些末なことに苦しんでほしくなかったし。
サリュは魔族の子として。
私の家族として。
愛されて、健やかに育って欲しかった。
そのような気持ちでサリュをみつめると。
私の眼差しを受けて。サリュは、のぼせているみたいにうつろな瞳で、ぽやーんと私をみつめ返すのだった。
「もう、もう、兄上は。魅惑の流し目でぼくをドキドキさせるのですからぁ」
「そのようなつもりはないが。ふふ、でも。子供のサリュに。おまえは天使だから、いつか羽化する。なんて言っても。信じられなかっただろう? はぁ? 兄上、御冗談をぉ…って言っただろう?」
ちょっと睨んで。額を額にコツンとぶつけて、追い詰めると。
サリュもオロオロした。
「うぅ、それはそうだと思いますけどぉ。でも、でも。結果的に、兄上のおかげで神気を蓄えられ、羽化にも成功したので。ま、いいでしょう。この身長なら兄上とダンスも踊れますしぃ。兄上の御子も産めますしね? たぶん」
そう言って、照れ照れ、頬を染め。
もじもじと、抱えたぬいぐるみをこねくり回す。
ふふ。可愛い仕草が微笑ましいな。
サリュは美人になったけれど。基本、可愛いところに変わりなしだね?
「だけど、兄上。お茶会のとき、ぼくは。ラーディン兄上に。勇者が敵になったらポイします、なんて言いましたが。この地上で、ぼくはこの力をなるべく行使したくないのです。ぼくは万能すぎて。思うままに力を使ったら、この世界の理を乱してしまう恐れがあります。もしも兄上が、不当に脅かされたりすれば。この力を使ってでも、ぼくは兄上をお守りするでしょう。御子をもうけることも、自然の摂理ですので、問題はないと思います。でも。たとえば寿命を引き延ばすとか。そういう、天命に逆らうことは…」
少し、眉をしかめた、苦しげな表情で言う。サリュの唇を。
私は人差し指で、おさえて止めた。
サリュに、つらい言葉は言わせない。
「サリュ。私は、サリュが天使だから好きになったわけではないんだ。サリュの特別な力が欲しくて、プロポーズしたわけでもない」
そして、私は。サリエルへの想いを打ち明けた。
「私は、次期魔王として生まれ。その魔力量の多さに、誰もが私を恐れ、崇め、敬う。それは子供のときから、ずっとだった。だが、そんな私をサリュだけが恐れもせず。崇めることもなく。必要以上に敬うこともなかった。サリュの前でだけ、私はただのレオンハルトとして振舞うことができるのだ」
それが、私にとってどれだけ重要なことだったか。
誰もそばに寄れず。ひとり、孤独で。
そのような日々が続いたのなら。
私は、この世界の破壊を望んだかもしれない。
でもサリエルがいたから、そうはならなかった。
「だから、サリュにそばにいてもらいたいのだよ? 創世神として覚醒したサリュも。これからは、崇められる存在になってしまうかもしれないが。ありのままの私と。ありのままのサリュが。自然体で、ともに在れたら。それが私たちの幸せだと思うのだが。どうだ?」
「はい。そのように思います」
サリエルは、とても聡明な凛とした目の色で。しっかりとうなずいた。
力の強い者は、それゆえに孤独になりがちだけど。
ふたりでいれば、つらくもさみしくもない。
「天命に逆らうことはない。なぜなら、サリュは。私の魂の輪廻にまでも付き合ってくれるみたいだからな? すべて、サリュの判断に任せる。それがすなわち、天命なのだ」
「兄上ぇ…」
涙ぐむ、サリュ。
私を見殺しにするような気分になっているのだろうか?
そうではないのに。
私は充分に。サリュから…充分すぎるくらいの恩恵を、すでにもらっているのだ。
そう。あの日、サリュに出会えたこと。
それこそが。私の、最大の幸運である。
だから、泣かないで。
死が、ふたりを分かつときも。
また会いましょうと言ってくれたら。それでいい。
どちらにしても、それは何百年も先の話になるけれどな?
魔族の寿命は、およそ三百年ほどもある。
「愛している、サリエル。私の愛し子」
サリエルの指輪のはまった右の薬指に。私は厳かにくちづけを落とす。
愛に満ちた、長い長い旅路は。今、はじまったばかりだ。
私はサッと懐にしまう。
「ありがとう、サリュ。手作りのものをプレゼントされたのは、はじめてだから。とても嬉しいよ?」
感謝を述べると。
サリュは、頬をじんわりと染めて。にこりとする。
あの、春の太陽のような麗らかな微笑みは、健在だ。
「そうだ。指輪のサイズ直しが出来たよ」
私は、手を上向きに出すが。
サリュはまた、以前のように両手を乗せてきたので。
左手を、ペッとどかして。右の薬指にそれをはめた。
金の、幅広な指輪だ。細くなった指にぴったりはまる。
この指輪は、サリュが七歳のときに、婚約の証に贈ったのだが。
十三歳になるまで、サイズ直しは何回も行っている。
サイズダウンは、はじめてだが。
当時サリュは、お子様で。遊びも激しいし。いずれ学園に通うようにもなるだろう、と思って。
宝石をつけない、目立たない、邪魔にならない、つけてるのを忘れるくらいのデザインにしたのだ。
しかし、本当の婚約のお披露目のときには。
豪勢な宝石がついた、指輪を用意しようと思っている。
きらびやかな天使のサリュの輝きを、さらに際立たせるような宝石を探しているところだ。
「サリュ? これからのことだけど。お茶会のときに、魔王の即位を一年後くらいにしようと言っていただろう?」
指輪をはめた手の甲をぺんぺんと叩きながら、私は話を進める。
「だが。キリが良く、公爵候補の者が十全に魔力を引き上げるのを見計らい。私が二十歳のときを目途に行おうと思い直したのだ。そのときにサリエルとの婚約も、皆にも、民にも、大々的に発表するつもりだ。少し早いが、そのときにサリエルの社交界デビューも行う」
そう告げたら、サリエルの赤い瞳がキラキラァと輝いた。
「ぼくの社交界デビュー、ですか? 十五歳でもいいのですか?」
「あぁ。そのときまでに、学園も飛び級で卒業してもらい。マルチェロとともに、サリュにも私の右腕として働いてもらうよ? 魔王城に出仕していれば、年齢が若くとも、人脈を広げる名目で社交界デューはできるからな?」
まぁ、正式な手順ではないが。
私は夜会に、今現在あまり出ていない。
忙しいというのもあるが。パートナーなしで夜会に出たくないという理由の方が、大きい。
それを知る者は、サリエルのデビューを待ち望んでいる。
なので次期魔王を己の夜会に招待したい、貴族連中からは。反対意見は出ないだろう。
「うわぁ。ぼくは、ずっと兄上のお役に立ちたいって、そういう夢を持ってまいりました。ようやくそのときが来たのですねぇ?」
だが、サリエルは。社交界デビューよりも、私の右腕になることの方が魅力的なようだ。
「もうちょっと先だがな? あと一年は学園生活を楽しむといいよ、サリュ」
「来年は忙しくなりそうですね? 卒業へ向けて、単位を消化していかなければっ。あっ、兄上とダンスをするのにダイエット…は、もういいんだった」
サリュは自分の体を見下ろして、言う。
まだ、もっちり気分が抜けていないときがあるな?
「今度は、もっちりに戻らないように気をつけなくてはなりませんね? そういえば兄上はいつから、ぼくが天使だと知っていたのですか? 前に、ぼくのもっちりはシューーッってなるよと、言っていましたが。ぼくがこのような体になることも、御存じだったのですか?」
サリエルは、いまだ自分の体の変化を不思議に思っているようだ。
原理は、わかっていても。
気持ちが、ついていっていない感じかな?
「ぽっちゃりは、イモムシ状態なのだと思っていたよ」
「イモムシ、ですかぁ?」
サリュはそう言ったら怒るだろうと思っていたけど。
案の定、眉間をムニュムニュさせる、微妙な顔つきになった。
わかりやすいね?
「イモムシは、サナギになる前に体に栄養を蓄えるだろう? そのような状態のことだよ」
サリュは、ふーんとうなずきながらも。
やはり不満そうな顔つきで、私の話を聞いた。
そんなに嫌かい? イモムシは。
「サリュは覚えていないだろうが。四歳のときに、サリュの古の記憶のような者から、啓示を受け取った。そこから、創世神である大天使サリエルの再来なのだろうと、推測していたのだ。だから努力をしても、ぽっちゃりのままなのは。神気を蓄えている最中なのだろうと。ならば無理にやせることはないのだろうと、考えていたのだ」
「早く言ってくださいませぇ。ぼくはなにをしてもやせないから。社交界デビューのときまでに、兄上とダンスをするにはどうしたらよいのかと。とても悩んだのですからね?」
サリュは、口をへの字にして言うけれど。
怒っていても可愛いから、困る。
「そうなのかい? 私はいざとなったら。私が抱っこしながらダンスしても良かったのだけどね?」
ふふ、と笑いながら。私はそうなっていたときの想像をする。
私の腕にしがみついてグルグル回される、もっちりなサリュ。
遠心力で、短い足が外側に伸びて、ブーンとなるサリュ。
はい、可愛い。
「…だけど。それよりもなによりも。私はサリュを普通の子供として育てたかったのだ」
謙虚なサリュは、己が天使と知っても、おごることはなかったとは思うけれど。
どちらかというと、魔族ではないことに悲しんだり。
性質の違う自分が、この場にいてもいいのかと悩んだり。しそうではないか?
そのような些末なことに苦しんでほしくなかったし。
サリュは魔族の子として。
私の家族として。
愛されて、健やかに育って欲しかった。
そのような気持ちでサリュをみつめると。
私の眼差しを受けて。サリュは、のぼせているみたいにうつろな瞳で、ぽやーんと私をみつめ返すのだった。
「もう、もう、兄上は。魅惑の流し目でぼくをドキドキさせるのですからぁ」
「そのようなつもりはないが。ふふ、でも。子供のサリュに。おまえは天使だから、いつか羽化する。なんて言っても。信じられなかっただろう? はぁ? 兄上、御冗談をぉ…って言っただろう?」
ちょっと睨んで。額を額にコツンとぶつけて、追い詰めると。
サリュもオロオロした。
「うぅ、それはそうだと思いますけどぉ。でも、でも。結果的に、兄上のおかげで神気を蓄えられ、羽化にも成功したので。ま、いいでしょう。この身長なら兄上とダンスも踊れますしぃ。兄上の御子も産めますしね? たぶん」
そう言って、照れ照れ、頬を染め。
もじもじと、抱えたぬいぐるみをこねくり回す。
ふふ。可愛い仕草が微笑ましいな。
サリュは美人になったけれど。基本、可愛いところに変わりなしだね?
「だけど、兄上。お茶会のとき、ぼくは。ラーディン兄上に。勇者が敵になったらポイします、なんて言いましたが。この地上で、ぼくはこの力をなるべく行使したくないのです。ぼくは万能すぎて。思うままに力を使ったら、この世界の理を乱してしまう恐れがあります。もしも兄上が、不当に脅かされたりすれば。この力を使ってでも、ぼくは兄上をお守りするでしょう。御子をもうけることも、自然の摂理ですので、問題はないと思います。でも。たとえば寿命を引き延ばすとか。そういう、天命に逆らうことは…」
少し、眉をしかめた、苦しげな表情で言う。サリュの唇を。
私は人差し指で、おさえて止めた。
サリュに、つらい言葉は言わせない。
「サリュ。私は、サリュが天使だから好きになったわけではないんだ。サリュの特別な力が欲しくて、プロポーズしたわけでもない」
そして、私は。サリエルへの想いを打ち明けた。
「私は、次期魔王として生まれ。その魔力量の多さに、誰もが私を恐れ、崇め、敬う。それは子供のときから、ずっとだった。だが、そんな私をサリュだけが恐れもせず。崇めることもなく。必要以上に敬うこともなかった。サリュの前でだけ、私はただのレオンハルトとして振舞うことができるのだ」
それが、私にとってどれだけ重要なことだったか。
誰もそばに寄れず。ひとり、孤独で。
そのような日々が続いたのなら。
私は、この世界の破壊を望んだかもしれない。
でもサリエルがいたから、そうはならなかった。
「だから、サリュにそばにいてもらいたいのだよ? 創世神として覚醒したサリュも。これからは、崇められる存在になってしまうかもしれないが。ありのままの私と。ありのままのサリュが。自然体で、ともに在れたら。それが私たちの幸せだと思うのだが。どうだ?」
「はい。そのように思います」
サリエルは、とても聡明な凛とした目の色で。しっかりとうなずいた。
力の強い者は、それゆえに孤独になりがちだけど。
ふたりでいれば、つらくもさみしくもない。
「天命に逆らうことはない。なぜなら、サリュは。私の魂の輪廻にまでも付き合ってくれるみたいだからな? すべて、サリュの判断に任せる。それがすなわち、天命なのだ」
「兄上ぇ…」
涙ぐむ、サリュ。
私を見殺しにするような気分になっているのだろうか?
そうではないのに。
私は充分に。サリュから…充分すぎるくらいの恩恵を、すでにもらっているのだ。
そう。あの日、サリュに出会えたこと。
それこそが。私の、最大の幸運である。
だから、泣かないで。
死が、ふたりを分かつときも。
また会いましょうと言ってくれたら。それでいい。
どちらにしても、それは何百年も先の話になるけれどな?
魔族の寿命は、およそ三百年ほどもある。
「愛している、サリエル。私の愛し子」
サリエルの指輪のはまった右の薬指に。私は厳かにくちづけを落とす。
愛に満ちた、長い長い旅路は。今、はじまったばかりだ。
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