魔王の三男だけど、備考欄に『悪役令嬢の兄（尻拭い）』って書いてある？

連載

番外 マルチェロのたくらみ ③

　玄関前で、短い腕をいっぱい伸ばして手を振るサリエルが、馬車の窓から見える。
　最初こそ、丸いなと思っていたけど。
　付き合っているうちに、あのフォルムがなんだか可愛く見えてくるから、不思議だね？
　馬車が止まって、私が地に降りると。サリエルはおずおずと私に近寄ってきた。

「いらっしゃい、マルチェロ」
「遠くからサリーが手を振っているの、見えていたよ？」
　私が言うと、サリエルは丸い手をほっぺに当てて、はにかんだ。

「ぼくのおうちに、ぼくの友達が遊びに来てくれるのが。初めてだから。うれしくて、つい、手をいっぱい振ってしまいました」
　サリエルはお披露目会まで、公の場に姿を現さなかったから。友達自体がいないのだろう。
　それに、出自的にも。魔王の息子とはいえ養子である彼に、近寄る者はいないかもしれないからな。
　子供でも、貴族であれば友達にメリットを求めるものだ。

　私だとて、レオの秘書に取り立てるという言葉がなかったら、サリエルと本気で友達になろうなどとは思わなかったはずだ。
　そう思うと。ちょっと後ろめたいな。
　だが、最初こそそういう打算的なことがあったが。

　今はサリエルのことを、純粋に好きだよ。

　私は、メリットを求められる側だった。
　公爵子息という立場に旨味を感じて寄ってくる、子息令嬢に。辟易としていて。
　自分にはそれしか価値がないのかと、憤ったりもして。
　だから私も、くだらない連中の中に旨味を探して、友達に自分の利を求めたりしたが。

　でも、サリエルは。そういう、家柄などには無頓着で。ただの友達として私を見てくれる。

　そんなサリエルだから、私はサリエルの前にいると、ただのマルチェロになれるのだ。
　サリエルは、地位や家柄に本当に関心がないみたいで。
　子供会では。サリエルが、両手に公爵令嬢と魔王の四男をぶら下げて、さらにその背後で私がにらみを利かせているわけだが。
　サリエル御一行を奇異な目でみつめる子供たちを、さらりと無視して。普通にサロンで遊んでいる。
　そういうところ、器が大きいのかな？　ただのお鈍にぶなのかな？
　たぶん、お鈍だが。そこがサリエルのいいところ、なのだ。

「サリエル様、まずはお客様をサロンにご案内してくださいませ」
「あっ、そうだ。マルチェロ、どうぞ、おあがりください」
　侍女にうながされ、サリエルは私を屋敷の中に案内した。
　お客様をもてなすのが初めてなのだろうね？　すべてが初々しい感じで、微笑ましいね。

　サロンに移動して、椅子に落ち着くと。
　紅茶と、見たことのない果物が、皿に盛られて出された。
「これね、お庭に生えた新種の果物、っんももだよ？　おいしいから、食べてみてぇ？」
「まずは君から。地位の高い者から手を付けないと、下の者は食べられないんだ。それが礼儀だよ？」

　一般的な礼儀作法を口にすると、サリエルは少し困った顔をした。
　基本、私たちは地位や立場を気にしないスタンス。
　とは言っても。公の場に出れば、そのような振る舞いを求められる。
　こうして、お茶会や御呼ばれで慣れておけば。大きなパーティに出ても恥をかかない。
　つまり遊びの時間も、礼節の練習の場であるのだ。

「ぼくは養子だし。マルチェロは公爵令息だから、マルチェロが上ではないの？」
「養子でも、魔王の息子である君は、王子だから。私より地位は上だよ？」
　サリエルは納得して。
　フォークで果物を刺し、食べる。
「んんっまぁあぁあい。さぁ、マルチェロも、食べて？」

　柔らかそうなほっぺをムニョムニョさせて。サリエルが、いかにも美味しそうに食べるものだから。
　私もうながしに応じて、っんももとやらを食してみる。
「…っん」
　私は、目を丸くした。口の中で、シュッとなくなった。
　というか、こんなもの食べたことがない。

「なんですかっ、これはぁ？」
「だから、っんももだよ。新種の果物」
　はしたないが、この果汁の味がたまらなく癖になって。皿の上のっんももを、次から次に口に入れてしまった。

「美味しかった？　マルチェロ。お土産に、持って帰って。マリーベルにも食べさせてやって？」
「妹に食べさせるのは、もったいない。というか、お土産って？　ここに出る以外にも、この美味しい果物があるのかい？」
「いっぱいあるよぉ？　あっ、エリン。ゼリーもお土産にしてあげて？」
　侍女は、サリエルの言葉に頭を下げた。
　っんもものゼリー？　絶対、美味しいやつ。

「マルチェロ、今日はなにして遊ぶぅ？」
　指と指を合わせて、プヨプヨさせるサリエルが、聞いてくる。
　これは、もじもじかな？

「私は、町で買い物をするのが好きなのだが。サリーは、屋敷から出られないのかい？」
　聞くと、侍女が頭を下げて答えた。

「申し訳ありません。城下の散策はレオンハルト様の許可がありませんと…」
　もう、レオ。ちょっと過保護すぎだよ。
　サリエルは純粋培養の、深窓のお嬢様のようだ。

「では、城下はレオに許可をもらったときに、行こう。今日はこの、っんももの木を見せてくれるかい？」
「少し、歩くよ？　いい？」
　うなずくと。サリエルは私の手を引いて、外に出た。

　レオンハルトの屋敷は、庭がとても広い。
　彼は乗馬が趣味だというから、おそらく敷地で馬を走らせているのだろう。
　その草原を、私たちはテクテク歩いていく。

「マルチェロは、もう馬に乗れるのですか？　馬に乗れたら、っんももの木までシュッと行けるのに」
「あぁ、乗馬は得意だよ？　サリーはまだ練習していないのか？」
「一年前に、落馬して。それからラーディン兄上が、乗っちゃダメだって。レオンハルト兄上がバリバリドッカーンになるから」

　それで、私は。一年前の天変地異を思い出した。
　外で買い物をしていたら、麗らかに晴れた日であったのに、急に雷がいくつも落ちたのだ。
　街中は騒然で、世界の終わりだと泣き叫ぶ者までいたほど。

　え？　あれって。サリエルが落馬したのを、レオが心配して雷落とした？　ってこと？　はた迷惑なやつだぁ。

　いや。違う。落馬は大事おおごとだが。
　心配では、あんなにいっぱい雷は落ちないだろう。
　怒ったのだ。
　ディエンヌの風魔法で、馬に乗ったサリエルが吹き飛ばされ。殺されそうになったと、レオが言っていた…まさか、あれ？
　あの出来事、なのか？

「でも、足が。もう少し、足が伸びたら。スマートに馬に乗れると思うのです」
　殺されそうになった、なんて目にあったというのに。サリエルはのんきにそんなことを言う。
　相変わらずの、のほほんさんだが。
　いやいや、サリエルが命の危機にあったら。レオンハルトによる天変地異が起こる、ということだろう？

「…私は、ラーディンが正しいと思うなぁ。サリーは馬に乗らない方がいい。みんなの…いや、レオのために」
　私は、今更ながら背筋が凍る思いをした。
　レオンハルトの能力の高さにも、だが。それよりも。

　これ、サリエルの護衛に失敗したら、命がないやつだね？

　秘書の地位に目がくらんで、サリエルに後ろめたい思いなんか芽生えちゃっていたけど。
　知らない間に、私の命がかかっていたみたいだね？
　恐ろしいね？　先に言っておいてほしいね？

　まぁ、だからって。サリエルのお友達をやめたりはしないけど。
　それなら、大切な私のお友達を命がけで守るだけの話だ。

「やっぱり、ですかぁ。ぼく、乗馬できる自信あるのですけどぉ」
　そう言って、サリエルは短い足をぴょーーっと伸ばして。つま先をピルピルぅっと震わせた。
　私は目を細くして、サリーを見やる。
　なぜに、どういうところから、自信があるのでしょうか？

　そんな話をしながら、森に入っていくと。
　しばらくして、妙ちきりんな木が生えているところに出た。
「これが、っんももです」

　すっごくドヤ顔で。サリエルは木を紹介した。
　なんというか、うねうねして、木の枝がくねくねで。
　魔が宿やどった木、と言っても不思議でない。見たことのない形状の木だった。

　ちょっと、怖い。

　ただ、辺りには。先ほど食べたっんももの香りが漂っていて。芳醇で甘い香りが鼻をくすぐった。
　そして、枝から垂れるその実は。ハートの形をしていて。可愛くて、びっくりした。
　先ほどは切って出されたので。実の形がこんなだとは思わなかったのだ。

「すごい、形がハートだ。こんな可愛い感じで実っているのかい？　しかも美味しいなんて。すごい木だね？」
「っんももの種は大きいから。植えたら、芽が出るかもね？」

　サリエルはさらりと言うが。
　私がお土産に持ち帰ったっんももで、木を生やしてもいいのだろうか？

「サリー、これはお金になるよ？　とてもおいしい果物だもの。マリーベルに渡したら、木をいっぱい生やして、ひと財産築いちゃうかもしれないよ？」
　私だって、考えるのだ。あの妹なら、やる。
　瞳をお金の形に光らせて、やる。
　でもサリエルは、のほほんと答えるのだった。

「っんももがいっぱいになって、みんなが美味しいのなら、それでいいよ？　マルチェロがいつでも、っんももを食べられて、美味しいっていつも思ってくれたら、ぼくはうれしい」

　ニッコリ笑顔で言われ。
　私は。私の中の黒い部分が、とても痛いと感じた。
　魔族だから、どうしても楽して儲ける、とか。ひと財産、とか。つい考えてしまうのだ。
　でも、サリエルは。みんなが美味しいと思えば、それでいいのだな。

「ねぇ、っんもも、美味しかった？　また、ぼくのうちに遊びに来てくれる？」
　自信なさそうに、サリエルは聞いてくるけど。
「当たり前だよ。私の方こそ、また、サリーのうちに遊びに来たい。たずねてもいい？」
「うん。もっと。もっと、遊ぼう、マルチェロ」
　私は、サリエルに誘われるまま、森の中でいっぱい遊んだ。

　私のことを、こんなに心から歓迎してくれるような者は今までいなかった。
　サリエルは、年相応に子供っぽいところがあるけれど。
　頭の良さは、私以上にあって。
　だから、彼をつまらなく感じることも。子供すぎてくだらない、と見下したりするようなことも。一度もなかった。

　サリエルは、今まで出会った誰とも違う。初めてで、貴重で、不思議な人物なのだ。
　今まで友達と思っていた者は、どうやら友達ではなかったようだ。
　表面的な美しい容姿に気を取られたり。強者のそばにいれば自分にも恩恵が与えられる。そんな打算的な考えの者に。心を開けるわけもない。
　それを、私はサリエルに教えてもらったような気がする。
　私個人を見て、喜んで遊んでくれるサリエルこそが、本当の友達なのだと。そう、素直に思えた。

　なんでだろう？　サリエルとだったら、子供みたいに無邪気に遊べるんだ。
　私も、年相応になって、遊べるんだ。