【完結】魔王の三男だけど、備考欄に『悪役令嬢の兄（尻拭い）』って書いてある？

番外 レオンハルトの胸中 ⑤

　　　　　◆レオンハルトの胸中　⑤

　先日の子供会では、例によって例のごとく、ディエンヌがいろいろやらかしたようだが。
　それはサリュによって大事に至ることなくおさめられたようで、良かった。
　さすが、私のサリュだ。

　魔力なし、ツノなし、ということで。魔王の息子といえど、他の子供たちにいじめられやしないかと。私は気が気でなかったが。
　今回はそのようなことはなかったようだ。
　従兄弟のマルチェロを護衛につけたのが、やはり良かったな。
　公爵令息である、高位貴族の彼に。他の貴族は、まず話しかけられない。
　序列的にも、魔力的にも、な。

　マルチェロの家柄であるルーフェン家は、三大公爵の一角であるから。魔力量の多さは、言わずもがな。
　したたかで、狡猾で、計算高い、いかにも魔族らしい気質の御家柄である。

　父上が魔王になる前、まだ若い頃。マルチェロの父と一緒になって、バカみたいな悪事をさんざんやったようなのだが。
　頭が痛い話だ。私が生まれる前のことで本当に良かったと思う。
　今でも、彼の好色さには手を焼いているというのに。
　これ以上、父上の尻拭いは勘弁である。

　そんな、魔王と悪ふざけをする父を持つ、マルチェロも。言うまでもなく、したたかな男なのだった。
　サリュは、表も裏も真っ白なピュアっ子だが。
　マルチェロは。優美な容姿、柔らかな微笑みの、清廉で魅力的な表側と。
　自分の邪魔者は徹底的に排除。容赦、手加減なしの、真っ黒な裏側をあわせ持っている。
　とてもサリュと同じ年とは思えない。

　とはいえ、サリュも。頭脳面では、他の者と比べて抜きん出ているので。
　マルチェロがサリュのことをつまらなく感じたり。見下げたりするようなことは、ないだろう。
　自分の益にならなければ、マルチェロはズバリと早々に見切りをつけてしまうだろうが。
　サリュに関して、それはないと断言できる。
　もしもマルチェロがそう断じることがあるのなら。見る目のない、それまでの男だということだ。

　マルチェロは早いうちから、私を次代の魔王と見込んでいて。私の右腕になりたいのだと進言してきていた。
　しかし私は、サリュを補佐に取り立てるつもりだったのだ。

　私に目をかけられているサリエルという者は、どのような者か？
　自分より秀でているのか確かめたい、とマルチェロが興味を示したので。
　子供会のとき、サリエルの護衛をどうしようかと考えていた私は、丁度良いとばかりに、その話を持ち掛けたのだ。
　サリエルの近くで、サリエルがどのような者か見てみたらいい、と。

「…デロデロですね」
　自信満々の私を見て。マルチェロは、私がサリエルのことを高く買っていると察したようだ。

　同い年の秀才がぶつかり合って起こす化学反応が、どうなるのか。
　反発するか、融合して仲良くなるか。楽しみだったが。
　まぁ、うまく融合したようで、良かったよ。
　それにサリュは、反発するような子ではないしね。心底、心配はしていなかったよ。

　マルチェロは頭がいいゆえに、家柄や己の魔力量にこびへつらう者がひと目でわかってしまい。
　本当の意味での友人には、恵まれていなかった。
　その点、サリュは。全く意に介さない子なので。
　彼にとっても、真の友人が得られるかもしれない、いい機会になると良いだろう。

　防御を付与したレッドドラゴンの宝珠と、私という後ろ盾と、マルチェロという公爵令息のお友達。
　まだ、万全な守りとは言い切れないが。
　ここまで威嚇すれば、子供会でサリュに危害を加えようなどと思う愚か者は、そうそう現れないだろう。
　と思いたい。
　子供だから、わからないがな。

　ちょっと。マリーベルに求婚されたというのには、面食らったが。
　まだ子供会も一回目だというのに。公爵令嬢なんて大物を早速釣り上げるとは。さすがサリュと言うべきか。
　でもあげないよ、と。マルチェロに釘を刺しておいたから。まぁ、大丈夫だろう。

　今日はちょっと早めに屋敷に戻れた。
　すると、玄関前にエリンがいて。なにか言いたそうに寄ってきた。

「エリン、サリエルはどうしたのだ？」
　いつもエリンには、出来る限りサリエルのそばにいるよう指示している。

「今は、お昼寝を…今日は、とっても働きましたので」
「働いた？」
　掃除のお手伝いでもしたのだろうか？　と、私がエリンを見やると。
　報告がしたいのですが、と言ってきたので、うなずいた。

　シャツにスボンという軽装に着替え。書斎でエリンを待っていると。
　なにか用意してきたエリンが、部屋に入ってきた。
　彼女はさっそく本題に入るようだ。
　なにか果物らしきものを手渡してくる。

　赤ピンクの、不思議な物体だ。
　匂いが、甘いような酸っぱいような、今まで嗅いだ記憶のない。しかし、良い香り。

「こちら、っんもも、と言います。トマト同様、サリエル様が作り出した新種の果物でございます」
「なんと」
　このピンクの、若干ハート型に見える、ファンシーな果物を、サリエルが作った？

「こちらが皮をむいた、っんもも、でございます」
　エリンは、白いような黄味がかっているような、串切りのものが乗っかった皿を渡してくる。
　リンゴのようにも見えるが。
　フォークで刺すと、途端に果汁がしたたった。

　口に入れると、今までの食べ物にはない食感で、驚く。
　果肉を口腔に入れる端から、とろけて。果汁が口いっぱいに広がる。
　甘いような、酸っぱいような。それは香りからも想像できたが。
　これほどに、甘くて酸っぱくて、美味しいとは。

　私は夢中になって、皿の上の、っんももを全部食べてしまった。
　だって。口の中に入れる端から、シュッとなくなるのだ。
　リンゴなら、シャリシャリとした食感が長く続くのだが。
　これは一瞬でなくなってしまうから。

　なんという恐ろしい食べ物を作り出したのだっ？　サリエル。
　まさにこれは、悪魔の食べ物ではないかっ。

「そしてこちらは、っんももを加熱したものです。今日はタルトにいたしました」
　タルト生地の上に加熱されて琥珀色に変化した、っんももが乗っている。
　ひと口食べると、また違った味わいで驚いた。

「こちら、砂糖などいっさい足しておりません。なのに加熱によって甘みが倍増いたします。それもサリエル様に教えていただいたことでございます」

　私は…なにを言ったらいいかと。口を開けたまま固まってしまった。
　煮てよし、生でよし、果物として完璧な仕上がりであった。
　さらに、見た目も愛らしく。これが世に出回ったら、ひと財産築けてしまうぞ。

「敷地内の森の中に、っんももの木が三本ありまして、その木はとても妙な形をしております。ふたつの幹がくねって、絡んで、上に伸び上がるような。そして枝は、互いの木が手を取り合うように交差しておりまして。私が背伸びをして手を伸ばせば、実をもげるような。そのような高さに、たわわに、っんももが実っておりました。そこはまるで別天地、理想郷に迷い込んだかのような、不思議な景色でございました」
　収穫もしやすいとか、至れり尽くせり。素晴らしい樹木ではないか？

　しかし、あぁ大変だ。このことが誰かに知られたら…。

　私は重いため息をつき、エリンに指示した。
「…エリン。サリエルが目を覚ましたら、私のところに連れて来てくれ」

　会釈をして、エリンが部屋から下がるのを見送り。
　私は、っんもものタルトをもうひとつ口にする。
　甘い。だが、砂糖漬けのような、くどい甘さではなく。スッキリとした甘味だ。
　私は紅茶を飲んで、甘みを喉に流し入れた。
　今回は、っんももの試食会みたいなものであったが。甘いケーキにさりげなく紅茶を添えてくれるエリンは、侍女としてとても有能なのだった。

　しばらくすると、お昼寝から起きてきたサリエルが、エリンとともに書斎へやってきた。
「おかえりなさいませ、兄上ぇ。今日はお早いお帰りなのですね？」

　満面の笑みで、私に挨拶をするサリエルが可愛くて。
　私は執務机から離れ、ソファセットに移動して。サリエルとふたり、並んで座った。

「あぁ、ただいま、サリュ。っんももを早速いただいたよ？」
「本当ですか？　おいしかったですかぁ？」
　なんの他意もなく、屈託なく聞いてくるサリエルは。
　自分が成したことの重要性には気づいていないように見えた。
　私はエリンを視線でうながし、人払いした。

「とても美味しかった。甘くて、ジューシーで。ハートの形をしていて、可愛らしい。素敵な果物だな？」
　褒めると。自分が褒められているみたいに頬を染めて、照れる。
　頬肉に埋もれて見えないが、赤い瞳にひまわり模様の虹彩を、キラッキラにしているに違いない。

「そうでしょう？　ぼくもいっぱい、食べてしまいました。あっ、食べたけど。収穫でいっぱい動いたので、ノーカロリーです、たぶん」
「でも、サリュ？　あれはいったい、どうやって作ったのだ？　魔法か？」

　私がたずねると、サリュはハッとして。小さな口を三角にした。
　後ろめたい、というほどではないかもしれないが。
　自分がなにやら、普通でないことをした自覚はあるようだ。

「あの、あれは魔法ではないのです。トマトのときも、ですが。地面をポンポン叩いて、お願いしたのです。ピンクで甘くて、おいしいっんもも食べたーい、って。そうしたら、芽が出て…」

　にこりと笑いかけると、サリュはびくっとした。
　なんだい？　ディエンヌを怒るみたいに、自分も怒られると思ったのだろうか？
　私がサリュを怒ったことなど、一度もないだろう？

「そうか、サリエルには大地の加護があるようだな？」
「大地の加護？　ですか？　魔力がないのに？」
「精霊と仲良くなるのに、魔力はあまり関係がないんだ。難しく考えなくてもいい。サリュは大地と仲良しってことなんだ」

　サリュは、わかっているのかいないのか、ふーんという感じで、私を見やっている。

「だけどね、サリュ。これは、とても稀有な能力だ。特に魔族は、狡猾な者が多いから。おまえの能力を利用して金儲けの道具にしたり、タダ働きをさせるかもしれない。私は、サリュが誰かにいいように扱われたくはない。だからね？　こうして新しいものを生み出すのは。私の邸宅の敷地内だけにしなさい。他の場所で、屋敷の者たち以外の者にこの能力を見せてはいけないよ？　約束できるか？」
「はい。わかりました」

　いい返事で、速攻返してくるけど。大丈夫かな？
「魔王様にも、内緒だよ？」
　重ねて言うと、サリュは不思議そうに小首をかしげる。

「父上にも？　そうですか。わかりました。ぼくはもとより、ぼくと兄上が美味しいものを食べられたらと思って。それだけのつもりだったので。内緒なのは、承知いたしました。誰にも言いません。魔王さまがダメなら、ラーディン兄上もダメですよね？　屋敷の人たちだけ、ですね。オケ」
　サリエルは復唱して、私が言った約束事をしっかりと心に刻みつけていた。

「自分が作ったと、言わなければいいのだ。ラーディンが屋敷に来たときに、っんももを振舞うのは構わないよ。そのときは、庭にいつの間にか新種の植物が生えてきた、と言いなさい」
「あぁ、そうですね？　そうします」

　信頼のまなざしで、私をみつめるサリエルを。私はまっすぐにみつめ返す。
　なにも、やましいことではない。
　サリエルの、見たものを忘れない能力も。脳裏に浮かべたものを作り出す能力も。
　私が、独り占めすることになってしまうが。

　これは、サリエルを守ること。
　サリエルの正体を、誰にも悟らせないようにするための手立てなのだ。

　私は、光り輝くサリュの赤い髪を、手で優しく撫でる。
　そして、思いがけず私にもたらされたこの愛し子を。愛して、愛して。手放さず。決して誰にも奪わせないと、改めて固く決意したのだ。

「大丈夫だよ、サリュ。私の言葉を守ってくれたら、なにも怖いことなど起きないから」
「はい。兄上のお言葉に従います。だって兄上は、ぼくのことをぼくよりもわかっていて、ぼくの不利になることなど決してしない、素敵な兄上様なのだから。ぼくは兄上が大好きなのです」

　無条件に私を信じるサリエルに、ちょっとだけ後ろめたさが湧く。
　もちろん、私もサリエルを無条件に愛しているのだが。

　嫁にする気も満々なので。

　大好きと言われたら。ぎゅっとしてしまう。
「あぁ、私も大好きだよ、サーリュ？」
　そして額にチュッとした。

　サリエルは、インキュバスの気けがあるはずなのに、初心うぶだから。
　このような、親密な接触にワタワタしている。
　でも、まだ七歳だから、それでいいのだ。
　ゆっくり私を意識して。ゆっくり大人になって。いつか私を、恋人のように好きになってくれたらいい。

　いつか…いつかで、いいのだ。