【完結】異世界行ったら龍認定されました

２４ 死ねるもんか

　　　　　◆死ねるもんか

　紫輝たちが間借りしている月光の屋敷は、河口湖の湖畔に建つ、木造の一軒家だ。
　玄関で靴を脱ぎ、板張りの廊下を進み、ふすまで間仕切られた部屋が八部屋ほど。
　ふすまを外すと、大きな部屋に変わるところもある。

　以前の世界にもあった、和風住宅のような感じ。
　でも、この世界では。この様式は珍しい。
　というか、名家仕様らしい。

　一般的なのは『俺たちの家』みたいな、土間と部屋が一体化してる、仕切られていない家なのだ。月光の説明によると、そんな感じであった。
　自分の家だと思って、遠慮せずに使って。と、言われ。ありがたかったが。
　紫輝は、住むなら『俺たちの家』くらいの大きさでいいと思った。
　その方が、天誠とライラが、いつでも視界に入って安心するから。

　玄関から外に出て、紫輝は大きく伸びをする。
　千夜が意識を無くしていたときは、不安で、呼吸するのも苦しかったが。なにかが詰まっていたように感じた肺は、千夜が峠を越え、安堵したからか。今は、すっきりとした空気を、胸いっぱいに吸い込めた。

「紫輝様、少しは休めましたか？」
　背後から、大和が声をかけてきた。
　この家に入ってから、大和は、千夜の部屋の前で控えていたのだ。
　紫輝も千夜のことで頭がいっぱいで、大和を放置していたから。あまり気遣えなくて、申し訳ない。

「うん。少しだけど、眠りが深かったから、疲れは取れたよ。大和、余裕なくて構えなくて、ごめんな？」
「お気遣いなく。俺はやるべきことを成すだけですから」
「やるべきこと？」
「貴方の護衛です。あと、貴方が快適に過ごせるよう、手配すること」
　大和は紫輝の肩に、毛織物を羽織らせた。紫輝が一瞬、寝たときにかけられていたのと、同じものだ。

「そろそろ、朝方は冷えますから」
「ありがとう、大和。もう十月だもんな」
　今いる場所からは、河口湖をはさんで、富士山が望める。
　重苦しい夜は過ぎ。
　朝焼けで、富士山が紅色に染まっていた。美しいな。
　美しい景色を美しいと思えるのは、当たり前なこと。でも、千夜が命を取りとめたからこそ、思えることだから。とてもありがたいことだ。

　前線基地は、背後が、すぐ富士山という場所だった。
　山頂は見えるが、とにかく近すぎて。覆い被さるような圧迫感があったが。

　ここからは、富士の全景が、バランスの良い感じで見渡せる。
　やはり、富士を見るならば、これくらい距離を置いた方が。山頂から裾野にかけての美しいラインが見えて、良いと思う。うん。

「大和は、ちゃんと寝れた？　つか、護衛とか言って、いつ寝てんの？」
「貴方が寝ているとき、適度に寝ています。それに、一週間ぐらいなら、寝ないでも平気です。寝たら死ぬという環境で鍛えましたから」
「それは駄目だよ。睡眠、大切。天誠に無茶言われてんの？　俺が注意してやろうか？」
「やめてください。そちらの方が命の危機を感じます」

　ぶぶぶ、と激しく首を横に振るので。
　おかしくなって、紫輝は笑った。笑う気持ちになれた。

「なんか、静かだね」
　前線基地のある樹海から、河口湖までは、馬で一時間ほどの距離だ。
　ここまで離れると、戦の喧騒は感じない。
　見回りの兵も、手裏の領地と接する山間を警備しているので、この辺には現れない。

　ここはもう、将堂の領地。
　昨日まで、手裏と激戦を繰り広げていた、殺伐としたあの地から。遠く離れた、平穏な場所。
　なんか、不思議な感覚だ。
　遠くと言っても、紫輝の感覚では県内だ。なのに、戦の気配を感じないのだから。

「戦闘が行われているのは、領地境りょうちざかいの、あの場所だけです。兵士でない村人は、戦と関係なく畑や商いをして、のんびり暮らしていますよ？」

　紫輝は、この世界に来てすぐ、軍に入ったから。兵士以外の他の人が、どんな暮らしをしているのか知らない。
　野際の家族は、農業をしていると言っていた。
　当たり前だけど、食べ物や衣服や、いろいろなものを作って、商売して、みんな生活をしているのだな。
　いつの時代も、基本は同じだ。

「望月の様子、どう？」
　あくびをしながら玄関から出てきたのは、美濃だった。
　ゆったりした足取りで、紫輝の隣に並び、聞いてくる。

「はい。意識を取り戻しました。峠を越えたって、井上先生が…」
　喜び勇んで、紫輝は報告したが。
　美濃は、ふーん、と。気のない返事をする。
　薄茶の長い髪を、気だるげに、手でわしゃわしゃかき回した。

「俺さ、護衛要員で、君たちについてきたわけなんだけど。なんつぅか、敵陣にいるような居心地の悪さがあるっていうか？」
　寝起きで乱れた髪を整えるため、結んでいた髪をほどき、手ぐしをしてから、器用に三つ編みしている。
　でも、彼の話が、紫輝はよくわからなくて。小首を傾げた。

「敵陣？　俺たち、将堂の兵士ですよ？」
「じゃなくて。派閥っていうか、さ」
「派閥…俺は右軍ですけど。美濃様もそうですよね？」
　美濃は紫輝の言葉に、あっ、とつぶやいて。それだ、と紫輝を指差す。

「それ、美濃様とか、固い言い回ししてるから、疎外感があるんだよ。俺のことは、幸直って呼べ。俺もおまえを、紫輝と呼ぶ」
「ええぇ、上官を呼び捨てにすると、廣伊に怒られるんだけど。でも、仲間外れみたいで、嫌ってこと？」
　美濃は寝ぼけていたかのようだった目を、カッと見開き、手を打った。

「あぁ、そうだ。おおいに不本意だが、まさしくそれだ。で、紫輝と話すべきだと思ったわけ」
「なんで俺？　ここで一番偉いのは、月光さんなのに」
「ここにいる奴らはさ。みんな紫輝でつながってるよ。月光だって、望月が君の友達だから、ここを貸す気になったんだろ？　普通、幹部が一般兵に。緊急といっても、屋敷を貸すなんて話にはならないものだよ」

　月光は紫輝の父だから。息子のピンチに、手を貸してくれたわけだが。
　そんなことは言えないので…。
　とぼけるしかないっ。

「それ、井上先生にも言われたけど。俺は、月光さんの厚意に甘えさせてもらっただけですよ？」
「そういう表向きの話は良いから。とにかく、紫輝に受け入れられなきゃ、居心地が悪いんだよ、ここは」
「受け入れてますよ。話もこうして、してるでしょう？」

　そう言いつつも。紫輝は実際、美濃を警戒していた。
　己の素性を快く思わないのは、将堂の血族の者だと、月光や赤穂から聞いている。
　彼の苗字は、美濃だが。
　赤穂の遠縁であるから、彼も将堂なのだ。
　敵かもしれないじゃないか。
　仲良くなって、大事な秘密がバレてしまったら、ヤバいじゃないか。
　そう思って、心の距離を取っていたのだ。

「いやいや、君からは、こう…壁を感じるよ。こういうの、俺、鼻が利くんだ」
　鼻の頭を、人差し指で撫で。ウィンクする美濃を、するどいと思い。
　そして美形アピールがはなはだしい、とも思い。
　紫輝は、ため息をついた。

「なんでなんだよぉ？　廣伊に馴れ馴れしくしたから、嫉妬した？」
「んー、それはあるかも」
　彼が提示した質問に、紫輝は乗った。
　それは、厳密に言えば、正解ではない。
　でも千夜は、そんな心持ちで怒っていたから。自分にも、当てはめていいんじゃね？
　実際、千夜が不快なことは。自分も不快だ。嘘じゃない。

「でも、それは仕方がない。俺は十五歳のときに初陣したんだが、そのときの指南役が、廣伊だった。かれこれ七年の付き合いになる。ちょっとした家族みたいなもんだ」
　ファミリー、という感じで、美濃は手を広げた。
　彼の仕草が、いちいちうざい。
　でも、そのときに羽も広げたので、紫輝はそこに驚いた。

「わ、すげぇ柄」
　美濃の翼は、羽先が膝裏近くまである、大きな翼だ。
　でもフラミンゴの月光の桃色や、赤穂のワンポイントのあるものに比べると。濃い茶色だから、それほど目を引く翼ではない。
　だが内側は、白と茶が規則的に並ぶ、ボーダー柄みたいな感じで、すごい派手派手しかった。
　整ったスイートマスクの派手さに、合っている。

「ん？　だろ。クマタカ血脈だぞ。この翼が自慢なんだ。カッコイイだろ？」
　ガキ大将が、悪戯を報告しているような、得意げな顔で。美濃は、翼の柄を見せつけてくる。

　うざいの、そういうところだぞっ。

「…幸直、は。美濃だけど、将堂の人なんでしょう？　将堂本家はイヌワシだけど、オオワシやクマタカや、猛禽類を集めているのか？」
「うーん。紫輝は、上層部の話には疎いのか？　まぁまぁ有名な話なんだが」
　幸直は目を丸くして、紫輝をみつめる。
　くっきりとした、アーモンドアイ。少し垂れ気味の、色っぽい目元。
　彼は、全くそんな気はなさそうだが。ジッと見られると、誘惑されているような気になる。

　魅力の垂れ流しである。

「見目が美しい者に、人は惹かれるものなんだ。第一印象って大事だろう？　政治的に、とか。領地で多くの民の支持を集めるとか。そういうのには、有効だ。さらに、羽の大きさは、畏怖を集める。よって将堂は、人心を掌握するために、美しく、強い血脈をそばに置く。そういうことじゃねぇ？」

　確かに、幸直は翼が大きく、薄茶の髪も艶やかで。
　顔も、誰もが好みそうな、わかりやすい美形。
　堺ほどではないが、長身で、スレンダーな体格。外見に自信があるから、態度も堂々としているのだろう。

「でも、俺はバカバカしいと思ってる。血脈を守るために、クマタカの女と結婚したけど。性格きついし。顔も、美人だが、好みじゃない。俺は可愛い系が好きなのにぃ…」

　いくらなんでも、ぶっちゃけすぎだろう、と。紫輝は、にがい物をのんだみたいな顔をした。
　幸直は正直すぎるから、好きなものは好き、嫌いなものは嫌い、と。顔にも言葉にも、出てしまう性質のようだ。

「奥さんけなしちゃ、ダメだろ？　つか、幸直、結婚してるんだ？　まだ若いのに」
　幸直は二十二歳、千夜と同じ年だ。
　紫輝の感覚では、その年で結婚は、早い方なのだが。

「なに言ってんだ？　十代で結婚するのは当たり前だぞ。戦争してんだから、バンバン子供産んで、人口増やさなきゃ。それが名家の使命だ。…とはいえ。相性の合わない相手との政略結婚は、正直しんどい。旦那が半年、戦場にいても、手紙ひとつ書かない女だぞ？　無理無理」

　それは、お互いに、歩み寄っていないということだろうな？　と、紫輝は思う。
　みんながみんな、赤穂と月光のような、波乱万丈、紆余曲折、それでも好きぃ。みたいな強火恋愛はしていないものだ。
　つか、冷え冷えである。

「あぁ、どっちもどっちなんだな。そうかぁ、じゃあ、幸直は。若くて結婚したから、恋してないんだ？」
「恋や愛なんておとぎ話だろ。紫輝は、そんなの信じちゃってんのか？」
　からかう感じで言われ、ムッとするが。
　信じるもなにも、自分が今、恋愛真っただ中だし。
　赤穂たちや、千夜たちのラブも、ドラマチックじゃん？　言わないけど。

「みんな、恋は良いって言ってるよ。でも、そっかぁ。幸直は恋を知らないんだぁ。奥さんには誠実であってほしいけど。ここでは重婚していいんだから。まだ恋はできんじゃね？」
「じゅーこん？」

　やべっ、久しぶりに引っかかった。カタカナ語以外でも、今はない言葉があるんだよな？
「ん、えっと。養えるなら複数人と結婚して、いいんだろ？」
「あぁ。ええぇ、でも。奥さん持て余してんのに、他と付き合う気になんかならねぇ。どうせ、家か金目当てしかいないだろうし。つか。恋なんか、ねぇから」
　カラカラと笑って断言する幸直に、紫輝は忍び笑いしながら言ってやった。

「そういう人に限って、大恋愛しちゃったりするんだよねぇ」

　すると、幸直はグッと、なにかが喉に詰まったような顔をした。
　あれ？　心当たりあるんじゃね？

「とにかく。結婚するなら、紫輝は相手を慎重に選んだ方がいいぞ」
「選ぶもなにも、俺は龍鬼だよ」
　まぁ、龍鬼だけど。
　すでに結婚もどきはしているし。
　スパダリゲットしてるんで、お気遣いなく。

「あぁ、そうか。なんか紫輝って、話しやすいから、つい、龍鬼っての忘れる」
　失言した、と。幸直は、あからさまに顔をしかめた。
　そんなところが、飾っていない、彼の性格のあらわれのような気がして。
　ここまでの話から。紫輝は幸直が、気性が真っ直ぐで素直で正直な男なのだ、ということを理解した。
　あ、名前にも直が入ってる。わかりやすいね。

「はは、幸直って、幹部っぽくないな。仲良くなれそうだ」
「本当か？　よっし、これで仲間外れ、回避だな？」

　そんなふうに、喜ぶほどのことでもないのに。と、紫輝は苦笑する。
　幸直に対し、少し、警戒をゆるめてもいいかもしれない。
　素性は、誰にも知られてはならないから。そこはきっちり、ガードするとしても。
　必要以上に、彼を遠ざけることはしないようにしよう。
　なんか、可哀想だからな。

「でも、千夜が回復したら、すぐに関東に戻るし。そんなに幸直と慣れ合う時間はないかもな？」
「…それは、どうかな」
「なに？　千夜が治らないって言いたいのか？」

　療養期間が短ければ、それに越したことはないし。紫輝は千夜に、早く元気になってもらいたい。
　その気持ちに水を差されたような気になって。紫輝は目を吊り上げて、幸直を睨んだ。

「怖いな。そんな赤穂様みたいな眼力で、睨むなよ。医療的な面は、井上医師任せだと思うが。武人としての誇りを持つ者が、この状況を受け入れられるのかなって、単純に思っただけさ」
「そりゃ、片腕がなくなったら、誰だって落ち込むし、傷つくし。でも千夜は強いから。大丈夫だよ。絶対に乗り越えてくれるはずだ」
「わかってないな。強いから、なんだが。まぁ…そうだね。乗り越えてくれるといいな」

　幸直は、良くも悪くも、正直者だった。
　そうだね、と。紫輝に同意する言葉を返しても。
　顔つきは、逆を語っている。

　目を伏せ、視線を合わせない幸直に。紫輝はそれ以上、反論しなかった。
　意味深に言う彼のせいで、胸騒ぎを覚えるが。
　大丈夫、と。自分に言い聞かせるしかない。

　　　　　★★★★★

　月光の屋敷に滞在して、一週間が過ぎた。
　何回か、千夜は高い熱を出したが。
　感染による重篤なものではなく、体は日に日に回復しているように見えた。
　布団の上で体を起こせるようになった千夜を、紫輝はさすがだと思うが。
　失くした片腕を、左手でさする千夜の顔色は。青白く。
　幸直が危惧したように、心までは治っていないのだと感じた。

　廣伊は、千夜のそばに、武器を置かないよう徹底していた。
　それを陰から見て。
　紫輝は。千夜がかなり追い込まれているのを察して、とても不安になる。

　千夜は、紫輝の言葉に反応を返さないし。
　そうすると、なにを言っていいのか、なにを言ってはいけないのか、わからなくて。紫輝も、無口になってしまう。
　でも、千夜をひとりにしておけない、そのことだけは、肌でひしひしと感じていた。

　夕食は、月光や大和がいつも作ってくれる。
　ありがとうございます、助かります。
　こちらの世界では、ガスコンロなんかないから、火の扱いが難しくて。
　紫輝は、食事や皿を運ぶくらいしかできない。
　軍に入ってから、塩むすびと漬物しか食べていなかったが。
　ここでは、卵焼きとか、みそ汁とか、肉とか出てくるのだ（大興奮！）干し肉じゃないやつ。すっげぇ。

「紫輝、どれが美味しい？」
　月光の問いかけに、紫輝は即座に声を上げる。
「卵焼き、大好きなんです」
「そうか。遠慮しないで、いっぱい食べてね」

　前に、鮭おにぎりを食べて、テンション上がった紫輝を。月光は覚えていて。美味しいものをぞくぞくと与えているのだ。
　息子の心を、胃袋で懐柔する、的な。
　そのためなら、金に糸目はつけない。
　ふむふむ、卵焼きは、毎日出してやろう。と、月光は思う。

　廣伊と幸直が、千夜の部屋で食事をとり。
　紫輝と月光と大和と井上は、別室で食べていた。
　夕食を終え、廣伊が三人分の食器を片付けに、台所へやってきた。
　廣伊と月光が洗い物をしている間、紫輝が千夜の部屋に入る。いつもそういう流れだった。

　千夜は、左手も利き手と同じく使えるよう、元々、鍛えていた。だから、器用に箸を使って食べる。
　でも食は、やはり細くなって。少しやせた。
　紫輝の背中を力強く叩いて、軽口を言い、仲間を鼓舞して、戦場を駆けた。あの千夜の姿は、今は見られない。
　無言で、布団の中、体を横たえている。
　起きているのだろうが、紫輝に背中を向けている。

　なんでか、千夜は。紫輝を見てもくれないし、話してもくれない。
　拒絶、を感じて。悲しくなる。

「そろそろ、膿を出す頃合いだ。紫輝、廣伊を呼んで来い」
　部屋の隅に座っていた紫輝の元に、幸直がやってきて。紫輝にだけ聞こえるように、こっそり囁いた。

「膿？　傷口が悪化しているなら、井上先生の方が…」
「いや、廣伊だ。手間取ったら、望月は命を落とす」
　幸直は普段、自信ありげな笑みを浮かべている。でも今は、真剣な表情だった。
　どこか、戦場に立つ戦士のような、緊張感のある顔つき。

　井上は、命の危機は脱したと言い、鎮痛薬も徐々に減らしてきているところだ。
　だから、幸直の言葉には、矛盾がある。

　でも、すごく嫌な予感しかしなかった。
　紫輝は床板から立ち上がり、ふすまを開けて部屋を出た。
　廊下には大和がいて。紫輝にたずねる。

「どうかしましたか？　顔色が悪い」
「わからない。…わからない」
　なにか言おうと思うのだが。幸直の言葉も、自分の今の心境も、大和に説明できなくて。
　とにかく廣伊を呼ぶため、早足で廊下を進んだ。

　台所に行くと、紫輝はすぐさま声をかけた。
「廣伊、幸直が、変なこと言ってる。膿を出すって。手間取ったら、千夜が命を落とすって」
　なんのことだか、紫輝にはわからなかった。
　でも廣伊は、理解したようで。
　持っていた茶碗を投げ出し、千夜の部屋に走って向かった。

　尋常じゃない様子を感じ、みんなで顔を見合わせて、廣伊の跡を追う。
　廣伊が千夜の部屋のふすまを開け放つと。

　そこには、幸直の剣を奪い、自分に突き立てようとしている、千夜がいた。

「千夜っ…」
　すかさず、廣伊は己の剣を抜き放ち、千夜の手から剣を弾き飛ばした。
　本調子なら、手こずっただろうが。
　千夜は利き腕ではなく。病床に長くいて、体がなまっていたから。案外、簡単に剣を取り落してしまった。
　紫輝は落ちた剣を素早く回収し。背中に隠す。

「なに？　なんでこんなことになってんの？　幸直っ」
　剣を奪われた幸直を、紫輝は責めた。
　だが、それに千夜が反論する。

「紫輝、騒ぐんじゃねぇ。俺が頼んだんだ。美濃様は悪くない」
　悪くないわけないと、紫輝は憤るが。
　たっぷりした青髪を振り乱し、千夜が苦しげに言葉を吐きだすから。なにも言えなくなる。

「こんなっ、片腕になってまで…生きてる価値は、俺にはねぇ。戦えなきゃ、戦場に立てなきゃ、生きる意味ねぇ」
「なに言ってんだよ。生きてさえいれば…。せっかく命が助かったのにっ。どうして命をないがしろにするんだ？」
「こんな体じゃ、俺はもう、将堂にはいられないんだよっ」

　青白い顔を、さらに苦悩に歪ませて。絶望している千夜に。
　紫輝は、なにか言いたかった。
　なんとか、励ましたかった。
　安易に死を選ぼうとした千夜を、怒ってやりたかった。

　でも、死を選ぶほどに追い詰められたのだから、決して安易な考えではないのだ。

　つらい現状を、ともに悲しみたい。
　だけど。一番身近な友達が、こんなにも苦しんでいる、その状況が重すぎて。
　不用意な言葉をかけられず。
　言葉が、喉の奥に詰まって、出てこない。

「契約違反だぞ、千夜」
　誰もが、無言で立ち尽くす中。廣伊が、剣を鞘におさめながら、言った。

「私を殺すまで、おまえは死なない。そういう約束だったはずだ」
「…それは」
「死にたければ、まず私を殺せ。それが決まりだ」
「そんな、こと…」
　紺色の甚平を着た千夜は、力を失い、布団の上に膝をつく。
　動揺しているのか、布団に手をつく、その左手は。小刻みに震えていた。

「おまえは、言ったな？　私はおまえの獲物だと。いつも私をつけ狙い。そして私の背後に、いつも控えていた。おまえほど、私のそばにいた男はいない。何度も、殺す機会はあっただろうが。それを見逃してきたのは、おまえの落ち度だ。今、ここで死にたいのなら。構わないぞ。私を殺したあとでならな」
　そう言い、廣伊は懐から短剣を出した。
　千夜の目の前に、剣を放ると。布団に埋もれて、音もなく落ちた。

「や…」
　やめろ、と。紫輝は言おうとした。
　激昂する千夜を、これ以上興奮させないでくれ。
　売り言葉に買い言葉で、廣伊が危険になるのも嫌だ。そんな気持ちだった。

　しかし、言葉は。幸直の手の中に消える。
　幸直が手のひらで、紫輝の口を覆って黙らせ。そのまま部屋から出されて…。

　静かに、月光と大和も部屋を出てきた。
　紫輝は、廊下で幸直と対峙する。

「あんた、さっきからなんなんだ？　千夜に剣を渡すし、ふたりとも冷静じゃないのに、部屋から出て…っ」
　シリアスな空気が流れているので、紫輝は、幸直に囁き声で、食ってかかった。
　どうにも腹の虫がおさまらない。
　自分の大事なふたりの友達を、危険にさらしたのだ。

　でも幸直は。そんな紫輝に、存外優しい声を出し。悲しい目で、みつめた。
「心にたまった膿は、出し切らないと駄目なんだよ。爆発した傷口からは、苦痛や、恨みや、嘆きが、あふれ出すだろう。それを望月から出してやれるのは、廣伊しかいない」

　彼に言われ、紫輝は押し黙る。
　確かに、自分は。なにひとつ、声をかけてあげられなかった。
　千夜の心の泥沼にはまる資格は、ないんだろうな。と。紫輝は、天誠のことを考えながら、思うのだ。

　八年間、紫輝と離れていた間に。弟の天誠は、狂気に沈んだ。
　生きて紫輝に会うためなら、なんでもやった。
　翼を奪い取り。将堂を追い詰めて。
　自分の手は血まみれだと、彼は言ったのだ。
　そして、二度と自分をひとりにするなと、紫輝に懇願した。

　孤独の泥沼に堕とされた、天誠を。引き上げることができたのは。彼がひたすらに求め続けた、紫輝だけだった。
　傷つき切った弟を。愛する人を。紫輝は、なにも言わずに包容する。
　抱き締めて、慰める。
　彼のすべてを、認め、理解して、のみこむのだ。
　でも、彼の悲壮な感情、歪んだ愛情、重い熱情を受け止めるのは、相当の覚悟が必要だった。

　相手の闇に、自分も堕ちる覚悟だ。

　千夜の、その相手は。自分ではない。
　廣伊なのだ。

　廣伊が千夜の膿を出す。
　その幸直の言葉に、納得し。紫輝たちは、廊下で彼らを見守ることにした。

　　　　　★★★★★

「千夜、来い」
　布団のかたわらに膝をついた、廣伊は。いつもの無表情で、そっと左右の腕を開く。
　千夜は。投げられた、布団の上の短剣を拾うが。
　手の震えが止まらない。
　自分が刃を向ければ。殺意を飛ばせば。廣伊は剣を抜く。
　そう思ったのに。防御の剣を、廣伊は抜かない。己の短剣を受け止めようとしているのか？
　暗殺の、絶好の機会。
　左手一本だって、やれる。

　馬鹿な。

　千夜は、ギラリと目を光らせて、廣伊の胸の中に倒れ込んだ。
　廊下で、紫輝の息をのむ気配がした。馬鹿だな。

「やれるわけ、ない。ずっと、そばにいた。あんたの背中を見てきた。あんたを…守っていたかった」
「…あぁ」
　千夜の言葉に、廣伊はうなずく。
　刃先は、上を向いて。彼に、到達しなかった。

「守って、いたかった。っでも。もう、できない。こんな腕じゃあ…」
　泣きたいけれど、涙は出なくて。
　でも声は、嗚咽に震えた。

「あんたを殺して、名をあげようと思った。でも、あんたは鬼強くて…っ。あんたの命を狙う俺を、馬鹿みたいに守ろうとしやがって。死ぬな、なんて。…俺は、あんたより強くなれなかったけど。でも、あんたを狙う他のやつらよりは強かったから。薄鈍うすのろの刺客からあんたを守って、戦場でも守って。やがて、あんたを守ることが、俺の誇りになっていた」

　頭を廣伊の胸に預けたまま、千夜は手の中の刃物を捨て。彼の襟元を握り込む。
　そして言葉を絞り出した。

「でも、もう。あんたを、守れない。俺は…俺の誇りに殉じたい。ここで、死なせてくれ」
　千夜の悲痛な言葉の数々に、廣伊は眉間を歪める。
　刺されていなくても、胸が痛い。
　刃物などよりも、千夜の嘆きの方が、身を傷つける。

　なぜに、こんなにも痛いのか。なにがそんなにも痛いのか。

　廣伊は初めて体感したのだ。心が痛いという現象を。
「私は、当初の契約を優先する。私を殺すまで、おまえは死なない。約束したろう」
「…できないって」
「約束、しただろうがっ！」

　ひずんだ声の、せつなげな廣伊の叫びに。千夜は驚いて、顔を上げた。
　兵士を鼓舞するために、大声を出すことはあっても。これほど取り乱した声など、千夜だって聞いたことがない。

「おまえが、こんな選択をするなんて、信じられない。おまえは、馬鹿がつくくらい、明るくて。頼もしくて。でも私の前では意地悪で。傲慢で。上官の私を、舐めくさって…。何度も私に向かってくる、不屈で、猛々しい男だった。なのに、腕がないくらいで…命が、命が助かったのに。腕がないくらいで…」

　胸倉を掴み、千夜の間近にある。廣伊の顔。
　緑の瞳が潤んで、頬に涙が伝った。

　まさか。廣伊が泣くなんて。

　体を合わせたときに、激しくし過ぎて。目を潤ませる、生理的な涙は、たまに見たが。
　感情を震わせて泣くところを見たのは、千夜は初めてだった。
　そもそも、能面顔が日常的な廣伊が、ここまで表情を出すことなんかなかったのに。

「…なんで、濡れてんだ？」
　頬を伝った涙が、顎からしたたり落ちて。胸倉を掴んでいる、廣伊の手を濡らしている。
　それを、廣伊は不思議そうに見やった。

　なんでって…。

「廣伊が、泣いてる…から」
　自分が泣いていることを、廣伊は気づいていないようだった。
　驚いて、目を丸くし。頬を赤く染める。
　それでも。涙は、とめどなく流れ落ちていた。
　そんな…今まで見せたことのない表情を、次々と出してくるなんて。

　最後の、ご褒美だろうか。

「せ、責任取れよ、おまえ。私は、泣いたことなど、物心ついてから一度もないんだ。蔵に閉じ込められていたときも、両親が死んだと聞かされたときも、村人に袋叩きにされたときも、泣いたりしなかった。おまえがっ、おまえがっ！！　胸が痛くなるようなことばかり言うからっ。なんだ？　なんなんだよ、これはっ？」

　胸が痛いと言って、泣く廣伊は。まるで、子供が駄々をこねているみたいで。
　その可愛らしさに、千夜は動揺して、困ってしまう。
　廣伊の、初めての涙まで。もらってしまった。

「…廣伊」
「死ぬなんて、勝手に死ぬなんて、私は許さないぞ」

　涙をそのままに、廣伊は、親の仇かと思うほどの苛烈な視線で、千夜を睨みつけ。奥歯を噛んだ。
「大体、貴様はっ。身勝手で。私のことなど。私の望みなど。聞きもしなかった。望みを叶えるって約束だったろうがっ。契約を果たしやがれ、クソ死神がっ。命、狙うだけ狙って、やり逃げなんて、認めないからなっ！」

　千夜は。かすかに笑んだ。
　そうだ。廣伊の言い分は正しい。
　自分ばかりが、契約という、都合のいい口約束の上に、胡坐をかいて。廣伊に甘えて。暗殺者である己の誇りを、廣伊を標的にすることで、守ろうとしていた。

　なら、彼の命を狙った分、彼の望みを叶えないとならないな？
　そう、ストンと、腑に落ちた。
「そうだな…あんたの望みを叶えないと。なにが、望みだ？」

「愛して、ほしい」

　息が、止まった。
　涙目の廣伊に。上目遣いで、そんなことを言われたら。
　剣で一突きする前に、廣伊の言葉で殺されそうだ。

「龍鬼の私など、誰も愛してくれないが。私を抱いた、おまえなら…」
　自信なさそうに、語尾が小さくなる。
　廣伊の口から、そんな悲しい言葉を聞きたくなくて。千夜は言葉をかぶせた。

「とっくに、愛してる」
「え？　じゃ…契約じゃなくて、抱いてほしい」
「愛しているから、抱いていた。契約なんかじゃない」
　その望みは叶えられている、だから退けられているのだと思い。廣伊は、不安に瞳を揺らしながら、己の望みを脳裏に描く。

　千夜は、そういうつもりではなかったのだが。
　龍鬼として、過酷な人生を歩み。ゆえに、なにも望まないようにして生きてきた、廣伊が。望みを口にするのが、微笑ましくて。
　もっと聞きたくて。
　あえて訂正しなかった。

「私を、ひとりにするな。し、死ぬな。死ぬまで…私が死ぬまで、私を愛し続けろ」
「愛してる。愛し続けるに、決まってんだろ。あんたの望みを、なんでも叶えてやるよ」

　彼の涙を拭ってやりたくて、無意識に利き腕を動かそうとした。
　けれど、できなくて。
　千夜は思い出したように、左手を動かして、廣伊の頬をそっと撫でる。

　自分はずっと、愛していた。
　でも、廣伊の気持ちは、わからなかった。
　ただ、千夜を生かすために、契約を承諾し。体に手を伸ばされることなど、たいしたことではない。というふうに見えた、始まりだったから。

　でも。実はずっと。互いに、求め合っていたのだろうか？
　彼を、抱き締めたかった。
　愛してると伝えたいし、愛されていると感じたい。なのに。

「あぁ、この腕…こんなときに、あんたを抱き締められないなんて…」

　腕がなくなってから、初めて。千夜は涙をこぼした。
　あとから、あとから。ボロボロと流れ出る涙を、止められなくて。
　千夜は廣伊の肩に、顔を埋める。

　己が抱き締められない代わりに、廣伊が力強く、千夜の頭を抱え込んだ。
「死ぬな、千夜。私を置いて、死ぬな」
「あんたが、あんな顔で泣くって知ったら。あんたを残して、もう、死ねるもんか」

　廣伊が泣かないで済むのなら。暗殺者としての誇りも。気がおかしくなりそうなほど、断続的に続く痛みも。噛み砕いて、のみ込んでみせる。

　このとき千夜は、ほの暗い覚悟を決めていた。
　地に這いつくばってでも生き残る、覚悟を。