転生悪役令嬢の、男装事変 〜宰相補佐官のバディは、商会長で黒魔女です〜

序章 悪役は、不可避らしい

閑話 ヨロズ商会

　――二年前。
　アリサが王都を訪れた、ある日の昼のこと。
　
　
「返しなさい」
「ちっ」
「ごめ、ごめんなさい」

　侯爵令嬢がひとりで街を歩くなど考えられないことだが、アリサはよく王都のメインストリートを散策していた。
　経済的に余裕はないため護衛や付き人はつけられず、普段は寮暮らし。おまけに現代日本人の感覚であるからか、なんとも思っていなかったのである。

「すぐに返せば、罪には問わない」

　王都から離れた侯爵領にいる両親へ手紙を書こうと、便箋びんせんを買いに来たアリサは、細い路地を無防備に歩いていて若い男に財布をす・ら・れ・た・。

　すぐに気づき魔・法・で・足・止・め・をすると、顔面を蒼白にしたその男は命乞いをする。

「こいつだけは、助けてくれ」

　提案する彼の腰にしがみついていたのは、アリサとそう変わらない年齢に見える小柄な女の子だ。
　当の本人は、離れることを拒絶するかのように頭を横に振っている。

「だめ。ふたりで協力してやってるんでしょう？」
「くっそ」
　
　女の子が道で転んだフリをして同情を買い、目線を奪っているうちに青年が財布を盗とる。
　ふたりでひとつのチームだというのはすぐに分かった。
　
「っ……」
「ぐす、ぐす」
　
　ふたりを襲った闇の魔法が、命乞いするほどの恐怖を与えていることに、アリサは胸を痛める。咄嗟とはいえ人に『使おうと思って使った』のは初めての経験であり、やはり自分は悪役なのだ、と実感してしまったからだ。

「私は、闇魔法使いなの」
「は？」

　うぞうぞと、ふたりの足元に黒い影が集まっていく。

「だからか、黒魔女って呼ばれているようね」
「くっそ。貴族で魔女だなんて！　そんな裕福なやつらのせいで、俺らは」
「うわーん！」
「全然裕福じゃないわよ。うちの家、お金なくて雨漏りそのままよ？　伯爵家に多額の借金してるし」
「は？」
「貴族令嬢だからって、見知らぬ男へ嫁に行くの強制されるだろうし。不幸すぎる」
「へ？」
「お金もないのに、爵位持ってたってね～なんの役にも立たないよ」
　
　ぽかんとしていた彼が、眉尻を下げる。

「なんだよ……変な奴。ほら、返すよ」

　ぽん、と布の財布を投げてよこす。
　頭の回転が速い証拠だと、アリサはその聡明さに目を細める。

「ありがと。代わりにさ、用心棒頼んでいい？　一回につき、銅貨一枚でどう？」

　彼は、いよいよ笑い始めた。
　
「ぶふ。二枚って言いたいけど、その財布の重さじゃ無理だな」
「そうなのよ」
「いいぜ。こんな小汚い格好で良ければな」
「やった！　明日同じ時間に、またここで会お？　えっと名前は」
「ニコ」
「ニコ。私はアリサよ」

　アリサは、ニコの腰にしがみついているままの女の子へ、そっと銅貨を一枚差し出した。
　恐る恐る出された手を、両手でしっかり握って、目を見て渡す。

「これ、前金よ」
「！」
「はあ。こいつはポーラ。取引成立だな。分かった」

　
　翌日、約束通り王都の路地裏でアリサと落ち合ったニコとポーラ。
　予め手に入れていた古着を手渡し、その場ですぐに着替えてもらうと――身なりを整えるだけで、立派な従者とメイドになった。アリサが見込んだ通り、ふたりの見目はかなり良い。
　
　ストリートキッズなふたり相手なら何を言ってもまあいいか、という気の緩ゆるみでもって、アリサは歩きながら家のことを少しだけ愚痴った。もちろん固有名詞には触れず、主に怪しげな出資契約について。
　
「ん～……いくらなんでも、それは怖いな」
「だよね！　私、一人娘だから余計」
「なあ。まさかだけど。先方に未婚の男、いる？」
　
　ニコの問いに、虚を突かれた。

「え？　独身男子……確かにいるらしいけど」

　ジョクス伯爵家には、男女ひとりずつ子供がいることは聞いていた。
　上が兄で、下が妹。妹の方は、アリサの一歳上で学院で見かけたが――いかにも高慢な貴族令嬢、といった雰囲気だったため一切近寄らないようにしていた。
　
　ニコの口が、への字になる。

「……そいつ、なんて名前？　もちろん、誰にも言わないって俺を信用してくれたらだけど。知りたい」
「えっと確か、ダミアン？　ダミアン・ジョクス」
「ふーん。今日の買い物は便箋びんせんだけ？　次の仕事はいつにする？」
「うん。えっとじゃあ、毎週同じ『火かの日』って、どう？」

　日風水火月金土ひかぜみずかつききんつち、で七日巡る日のうちのひとつを、指定する。

「わかった。また次の火の日。三の鐘の時な」

　ニコが目をきらりとさせて、頷いた。



　◇

　

「俺の勘が当たっちゃったよ、お嬢様」

　翌週再び会ったニコが、会うなり苦笑しながら告げる。

「え？」
「ダミアン・ジョクス。サロンと娼館の常連で金遣い荒い乱暴者って有名」
「ええ!?」
「賭け事でできた借金踏み倒してるけど、将来侯爵になるのが決まってる、って言い触らしまくってるらしい」
「ちょちょちょ、ニコ!?」
「王都の路地裏で生きてるからね、俺ら。情報は金になるんだよ」

　
（ちびっこギャングだった!?）
　

「あ。俺こう見えて、あんたよりだいぶ年上だよ。よく童顔って言われるけど」
「うっそお！」
「あんた、だいぶ危なっかしいよ。一人歩きするし、家の秘密は喋るし。だからこれは服の礼と忠告」
「……ちょっと泣きたくなってきた。泣いていい？」
　
　ポーラが黙って両腕を広げたので、抱き着いて、遠慮なくわんわん泣くアリサ。ニコが横から、その背中を撫でる。
　アリサは、ニコの憶測は正しいと確信した。
　借金の利息回収にしては、大掛かりなことだと前から思っていたからだ。金だけでなく、ダミアンを婿入りさせて侯爵家を乗っ取るのが目的と言われれば、腑に落ちた。

　それぐらい、この国で『侯爵』という地位には価値がある。なぜなら、王族と関わるには侯爵以上の地位が必要という慣例があるからだ。政まつりごとや商あきないでもって王宮に入ろうと思うと、まず侯爵の推薦や口添えが必要になる。

「ぐしっ、ぐすっ。契約内容を即刻確認したい……でも領地に帰るお金も理由もないし、契約書は見せてくれない……学院に通わないとだし」
「十八になるまであと何年ある？」
「二年」
「それまでに借金返し終わったら、どうだ？」
「無理よ！　破棄条件が盛り込まれてるかどうかも怪しいもの！　商売するにも、莫大な資金がいるし、なにより、女じゃ……」
「まあ、そうだよなあ」

　アリサは学院に入学してからも、ひたすらに身を潜めて平和に過ごしてきた。
　悪役にはならないと誓い、家の復興だけを考えて真面目に生きてきたのに――どうしてもこの世界は、私を不幸に陥れたいのだ。あの女神め！　とマイナス思考と涙が止まらなくなった。

「ぐす、ぐす。せめて資金ゼロで始められる商売があれば……ずび。せっかくだし、ニコたちと一緒にできるような」
　
　それまでじっと話を聞いていたポーラが、口を開いた。

「アリサ様、良い人。アリサ様みたいな貴族が増えたら良いのに」
「ポーラ！」

　もう一度、ひしっと抱き着いたらくすぐったそうな顔をされた。アリサはそれを可愛いと思うと同時に、いかに自分がひとりで寂しかったのかを悟る。それもそうだろう、今まではディリティリオしかいなかったのだ。
　
「ポーラはな、人の感情に敏感なんだ。あんたもそうじゃないのか？」
「私のは、闇・の・魔・力・。こんな可愛くないよ」
「そうだった……闇っ……」

　ふてぶてしい態度のニコでさえ、一歩下がる。それぐらい、この国では恐れられている力だ。
　
「そ。怖いでしょ」
「アリサ様は、怖くないよ」

　ポーラのまっすぐな目に、アリサの目からまた涙があふれそうになる。
　ニコは、バツが悪そうに後ろ頭をぽりぽりと掻かいた。
　
「あのさ……そういうのってさ、秘密とかにも鼻が利きくもんなの？　資金がなくても商売になるって、俺からしたら情報ぐらいしか思いつかない」
「ひみ、つ……」
「お貴族様でも脅迫してみなよ。ケケケ」

　意地悪な顔をしているニコに、アリサは目を輝かせた。

「やってみるわ！」


　そうして、第一王子セルジュの側近であるオーブリーに白羽の矢を立てる。

　王宮魔導士に内定している彼は、セルジュに近づく女子学生たちへ『実験』がてら忘却の魔法などを試していたからだ。実験といっても、貴族令嬢へ本人の許可なく魔法を行使することは、罪に問われる。女神テラの用意したシナリオのアリサは、その事実を悪用してセルジュに近づくが、今のアリサは側近のオーブリーに協力を願い出るという賭けに出た。
　
　魔法実験にのめり込むぐらいだ、きっと闇魔法に食いつくだろうという予想だったが、オーブリーは研究の対価として「この王国では、女性が商会長になることはできない。ならば男性のふりをしてみてはどうか。店の名義や建物は口利きをする」とまで申し出てくれた。もし侯爵家がうまくいかなかったとしても、商会長という身分があれば家族で生きていけるよ、と。
　
　アリサは商会の屋号を『ヨロズ』とした。万事や万端といった意味の前世の言葉であるが、愛と太陽の女神テラに対抗するため「八百万やおよろずの神様、助けてね！」という思いも込めている。

「オーブリー。無理はしないでね」
「うん。アルには心から感謝しているんだ。これはそのお礼だよ……僕、魔法のことしか考えられてなくて。恥ずかしいけど、暴走してた……殿下を誤魔化すのは大変だけど、商会を援助するのは楽しんでるんだよ」
『ぼーそー、ダメ』
「うん。もうしないよ、ディリティリオ」

　行き過ぎた探求心の結果、身を滅ぼしていく王宮魔導士の運命を変えたのは、今のアリサだ。
　ニコやポーラも、街の片隅で命を失うはずが、生き生きと働いている。もちろん本人たちはそれを知る由よしもない。

　

　◇


　
　それから二年後。
　ニコはおやつをモグモグと食べながら、敏腕と名高い宰相補佐官を、目立たない路地裏に停めてある馬車まで見送っていた。


「引退した人間をこんなにも使いまくるって。いい加減、他に人材いないんですか？　ロイク様」
「優秀な影・だった男が商会にいるとあっては、使わんと損だろう」
「ちぇー。見抜かれた俺が悪いんですけどね」
「この王国は根まで腐っている。手を汚すのは、俺たちだけで良いだろう」
「過保護」
「お前もな」
　
　ニコは、馬車のステップに足を掛ける美丈夫を睨みつけた。

「あんたの幼なじみの魔法使いはどうでもいい。けど、アル様に何かあったら、許しませんからね」
「ああ。安心しろ。そうなった時は、俺も自分を許さない」

　ふんっと鼻を鳴らし、ニコは顔を逸らす。
　その無礼な態度を、むしろ好ましいと感じるロイクは、眉尻を下げつつ馬車に乗り込んだ。
　
「……言われなくとも」
　
　ロイクにとってヨロズ商会長のアルは、魔法を追求するあまりに、道を誤っていく幼なじみの暴走を止めてくれた、いわば恩人である。

「必ず、守る」

　馬車の中でひとり呟くロイクは、拳をぎりりと握りしめた。