天弓のシュカ ~勇者の生まれ変わりの少年は、世界を救うために七色の魔竜を巡る旅に出る~

卯崎瑛珠

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三章 激浪に、抗う

第27話 氷の花嫁

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 大帝国コルセアから見てはるか北に、ヨーネット王国という国がある。
 
 その国には氷の花嫁という二十年に一度の風習があり、その名の通り『氷に嫁ぐ』。

 しかも、その花嫁は必ず王女から選ばれることになっている。
 
 国土は広大であるものの、雪深く資源の少ない国は、そうして人々の不満や鬱々とした負の感情をらすことで、生きながらえてきた。
 

 ブオリざんと呼ばれる高山の五合目に作られた『氷殿ひょうでん』の大広間に、真っ白なドレスに身を包んだ一人の女性が立っている。
 
 第五王女ルミエラ。
 つややかな黒髪に、濃い紫色の瞳の十八歳。

 今年の、氷の花嫁ヤ・モルシアンである。


 彼女は、付き添った女官にょかんたちの導きで、そのまま中央へと通された。
 
 周辺の壁にはステンドグラスがはめられているが、全く日が射さないため、どんなに色鮮やかなガラスだろうと物悲しく見えている。
 
 大理石の床には複雑な円状の文様が青いインクで描かれていて、その中央に、ガラスのが設置されている。氷に見立てたデザインで、飾り細工の入った台の上にあり、大人がかろうじて覗き込めるぐらいの高さになっている。
 中は青いベルベッドでできたベッドのようであり、周囲には白薔薇が敷き詰められていた。

 ルミエラの吐く息が、白い。華奢な肩が、ふるふると細かく震えている。雪の季節ではないのに、寒い。氷殿と呼ばれるだけあるな、と内心では苦笑する。
 
 
 ――さあ。そこに横たわるが良い。
 
 
 促されたルミエラは素直に頷くと、棺にかけられた五段のステップをゆっくりと上がって、ドレスの裾を気にしながら棺の中で横になった。胸の上で両手を組み、目を閉じる。
 
 女官たちが両脇から覗き込むようにして、寝た姿勢になったルミエラのドレスやベールを手早く整える。それから、ふたりがかりでステップを持って、しずしずと後ろへと下がっていく。
 
 
よ! ここに! 花嫁を捧ぐ!!」

 
 熊の毛皮でできたマントをまとう、分厚い体躯で黒髪黒ひげの勇猛な男が、声を張り上げた。
 国王であり、ルミエラの父であるシス・ヴァロその人である。
 
 背後には、同じような格好をした男たちが十人、横並びで立っている。
 彼らは、女官たちが棺の外側へ神聖な水をふりかけ、清めたのを確認してから――別に作られた棺の蓋の縁周辺に全員で並んで、ゆっくりと持ち上げて運ぶ。

 棺の横に到着すると、重い蓋を両手で頭上に掲げる。祈りの言葉を唱えながら棺の上へ置き、がちん、がちんと金具を閉めていく。
 
 
 シュッと密閉された棺内は空気が遮断され、やがて静かに王女は息を引き取る。


 国王と十侯じゅっこうが見守る儀式が、この年も無事に終わったのだった。




 ◇


 
 ウルヒが、女性の手首にある独特の刺青いれずみに気づいた。
 
「ったく。禁呪を使うとは……」
「ウルヒ、禁呪って?」
「北のヨーネット王国ってあるだろ」
「うん。氷の国だね。一回だけ行ったかな? ゲンさんが温泉見つけたとこ」

 シュカが、ウルヒの隣に寄り添ったまま、ヨルゲンの顔を見上げる。
 
「あー!」
「それで、女の人たちにモテまくって」
「あー? そうだったか……?」
「ウルヒが八つ当たりでグランドベアを弓矢一本で倒して、英雄になったとこ。でしょ?」
 
 グランドベアというのは、山に生息する巨大な熊の魔物で、通常はBランクパーティで討伐する、毛皮も肉も爪も骨も全て素材として貴重な魔物だ。
 魔法は使ってこないものの、巨大な体躯と素早い動き、岩石すら片手で投げ飛ばす怪力が特徴。生半可な冒険者なら、裸足で逃げ出す相手である。

 つまりソロ、しかも弓矢だけで討伐、というのはあり得ない話だ。

「温泉一緒に入るとか、けがらわしんだよ」
「んなことしてねっつっただろ!」
「どうだかね!」
 
 居心地が悪くなったのか、ヨルゲンが先を促す。

「はあー。昔のことはもういいだろ……禁呪ってなんだ?」
「ふん。包帯で隠れているけど、従属の印に間違いないと思う」
「じゅうぞくのいん……?」

 首をひねるヨルゲンに対し、シュカが記憶を思い起こしつつ話す。
 
「確か、自身の魂と肉体を捧げる代償に、精霊とか魔族を従えるんだったよね」
「その通り。精霊たちは強制力を嫌うものさ。だからジャムゥは嫌いって言ったのかもね」

 ウルヒに言われたジャムゥは、女性を見下ろしたままこくんと頷き、独り言のように発する。
 
「胸の中がもやもやする。キライと思った」

 ジャムゥ以外の三人は、顔を見合わせた。
 
「オレに対してじゃなくても、気持ち悪い」
「ジャムゥが嫌うほどの強さ――まさか」

 シュカが、ピンと来た顔をする。

「火竜を、従属にしようとしたのか!」
「うん、シュカ。オレも今そう思った。竜みたいな強いのが従うってことは、きっとそいつじゃなくなる。つまり、一回死ぬ」
「おいおいおいおい」
「ちっ、なんてことを……」

 と――いきなり部屋の気温が上がった。

『うるさ……い』

 ざらざらとした耳障りのする声が、女性の口から発せられたかと思うと、ゆらりと起き上がった。

「!」

 ウルヒがシュカを庇うようにして後ずさりすると同時に、ヨルゲンもジャムゥの手を引いて背に庇いながら、背中の愛剣の柄に手をかける。
 
『ブレイズ・ストーム』
「やっべ!」
「火は苦手なんだってばっ」

 焦る大人ふたりをよそに――

マジックバリア魔法防御
「やっぱり、キライだ」

 シュカとジャムゥが、それぞれ静かに対応する。


 ごわっ!


 太い炎の柱がベッドの上に発生したかと思うと、天井まで立ち上り、這うようにして部屋中へ燃え広がっていく。

「うおい! あっちい!」
「まっずいね~」

 ウルヒがすかさず、物音で起きたものの驚きで硬直していたサブマスのギリアーを、風魔法で部屋の外へ放り投げた(多分どこかを打ったのだろう、「ひぎゃ!」と遠くで声がした)。

 それから、入り口扉を後ろ手で閉め、誰も入って来られないように立ちふさがる。

 廊下から怒号が聞こえ、ドンドンとノックをされたので「入るな!」と怒鳴り返す。

 
 女性の体は炎に包まれ、瞳だけでなく眼球までも真っ赤に染めて、ゆらゆらとベッドの上に立った姿勢で浮いていた。

 
「アウシュニャ」
『……』
 
 ジャムゥが静かに語りかけるが、反応を示さない。

 
「アウシュニャ。アウシュニャってば」
『……』

 今度は鬱陶しそうな顔で、ジャムゥの顔を見る。
 
『……燃えろ』
「やだ」


 強大な炎が、ほとばしった――
 
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