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三章 激浪に、抗う
第27話 氷の花嫁
しおりを挟む大帝国コルセアから見てはるか北に、ヨーネット王国という国がある。
その国には氷の花嫁という二十年に一度の風習があり、その名の通り『氷に嫁ぐ』。
しかも、その花嫁は必ず王女から選ばれることになっている。
国土は広大であるものの、雪深く資源の少ない国は、そうして人々の不満や鬱々とした負の感情を逸らすことで、生きながらえてきた。
ブオリ山と呼ばれる高山の五合目に作られた『氷殿』の大広間に、真っ白なドレスに身を包んだ一人の女性が立っている。
第五王女ルミエラ。
つややかな黒髪に、濃い紫色の瞳の十八歳。
今年の、氷の花嫁である。
彼女は、付き添った女官たちの導きで、そのまま中央へと通された。
周辺の壁にはステンドグラスがはめられているが、全く日が射さないため、どんなに色鮮やかなガラスだろうと物悲しく見えている。
大理石の床には複雑な円状の文様が青いインクで描かれていて、その中央に、ガラスの棺が設置されている。氷に見立てたデザインで、飾り細工の入った台の上にあり、大人がかろうじて覗き込めるぐらいの高さになっている。
中は青いベルベッドでできたベッドのようであり、周囲には白薔薇が敷き詰められていた。
ルミエラの吐く息が、白い。華奢な肩が、ふるふると細かく震えている。雪の季節ではないのに、寒い。氷殿と呼ばれるだけあるな、と内心では苦笑する。
――さあ。そこに横たわるが良い。
促されたルミエラは素直に頷くと、棺にかけられた五段のステップをゆっくりと上がって、ドレスの裾を気にしながら棺の中で横になった。胸の上で両手を組み、目を閉じる。
女官たちが両脇から覗き込むようにして、寝た姿勢になったルミエラのドレスやベールを手早く整える。それから、ふたりがかりでステップを持って、しずしずと後ろへと下がっていく。
「氷竜よ! ここに! 花嫁を捧ぐ!!」
熊の毛皮でできたマントをまとう、分厚い体躯で黒髪黒ひげの勇猛な男が、声を張り上げた。
国王であり、ルミエラの父であるシス・ヴァロその人である。
背後には、同じような格好をした男たちが十人、横並びで立っている。
彼らは、女官たちが棺の外側へ神聖な水をふりかけ、清めたのを確認してから――別に作られた棺の蓋の縁周辺に全員で並んで、ゆっくりと持ち上げて運ぶ。
棺の横に到着すると、重い蓋を両手で頭上に掲げる。祈りの言葉を唱えながら棺の上へ置き、がちん、がちんと金具を閉めていく。
シュッと密閉された棺内は空気が遮断され、やがて静かに王女は息を引き取る。
国王と十侯が見守る儀式が、この年も無事に終わったのだった。
◇
ウルヒが、女性の手首にある独特の刺青に気づいた。
「ったく。禁呪を使うとは……」
「ウルヒ、禁呪って?」
「北のヨーネット王国ってあるだろ」
「うん。氷の国だね。一回だけ行ったかな? ゲンさんが温泉見つけたとこ」
シュカが、ウルヒの隣に寄り添ったまま、ヨルゲンの顔を見上げる。
「あー!」
「それで、女の人たちにモテまくって」
「あー? そうだったか……?」
「ウルヒが八つ当たりでグランドベアを弓矢一本で倒して、英雄になったとこ。でしょ?」
グランドベアというのは、山に生息する巨大な熊の魔物で、通常はBランクパーティで討伐する、毛皮も肉も爪も骨も全て素材として貴重な魔物だ。
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つまりソロ、しかも弓矢だけで討伐、というのはあり得ない話だ。
「温泉一緒に入るとか、汚らわしんだよ」
「んなことしてねっつっただろ!」
「どうだかね!」
居心地が悪くなったのか、ヨルゲンが先を促す。
「はあー。昔のことはもういいだろ……禁呪ってなんだ?」
「ふん。包帯で隠れているけど、従属の印に間違いないと思う」
「じゅうぞくのいん……?」
首を捻るヨルゲンに対し、シュカが記憶を思い起こしつつ話す。
「確か、自身の魂と肉体を捧げる代償に、精霊とか魔族を従えるんだったよね」
「その通り。精霊たちは強制力を嫌うものさ。だからジャムゥは嫌いって言ったのかもね」
ウルヒに言われたジャムゥは、女性を見下ろしたままこくんと頷き、独り言のように発する。
「胸の中がもやもやする。キライと思った」
ジャムゥ以外の三人は、顔を見合わせた。
「オレに対してじゃなくても、気持ち悪い」
「ジャムゥが嫌うほどの強さ――まさか」
シュカが、ピンと来た顔をする。
「火竜を、従属にしようとしたのか!」
「うん、シュカ。オレも今そう思った。竜みたいな強いのが従うってことは、きっとそいつじゃなくなる。つまり、一回死ぬ」
「おいおいおいおい」
「ちっ、なんてことを……」
と――いきなり部屋の気温が上がった。
『うるさ……い』
ざらざらとした耳障りのする声が、女性の口から発せられたかと思うと、ゆらりと起き上がった。
「!」
ウルヒがシュカを庇うようにして後ずさりすると同時に、ヨルゲンもジャムゥの手を引いて背に庇いながら、背中の愛剣の柄に手をかける。
『ブレイズ・ストーム』
「やっべ!」
「火は苦手なんだってばっ」
焦る大人ふたりをよそに――
「マジックバリア」
「やっぱり、キライだ」
シュカとジャムゥが、それぞれ静かに対応する。
ごわっ!
太い炎の柱がベッドの上に発生したかと思うと、天井まで立ち上り、這うようにして部屋中へ燃え広がっていく。
「うおい! あっちい!」
「まっずいね~」
ウルヒがすかさず、物音で起きたものの驚きで硬直していたサブマスのギリアーを、風魔法で部屋の外へ放り投げた(多分どこかを打ったのだろう、「ひぎゃ!」と遠くで声がした)。
それから、入り口扉を後ろ手で閉め、誰も入って来られないように立ちふさがる。
廊下から怒号が聞こえ、ドンドンとノックをされたので「入るな!」と怒鳴り返す。
女性の体は炎に包まれ、瞳だけでなく眼球までも真っ赤に染めて、ゆらゆらとベッドの上に立った姿勢で浮いていた。
「アウシュニャ」
『……』
ジャムゥが静かに語りかけるが、反応を示さない。
「アウシュニャ。アウシュニャってば」
『……』
今度は鬱陶しそうな顔で、ジャムゥの顔を見る。
『……燃えろ』
「やだ」
強大な炎が、迸った――
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