【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１１６〉私も、新しい道への第一歩なのです 後

　
「レオナ」
　ルスラーンが、とても真剣な顔で見下ろしていた。
「……少し、話したい」
　こくり、と頷くと、ルーカスが無言で、脇の小部屋に案内をしてくれた。本来ならば密室に二人きりは良くない。が、ルーカスは黙って微笑んでくれた。

　中に入ると、ゲスト用のちょっとした控え室になっていて、簡易テーブルと椅子が備えられている。


　ぱたり、と扉が閉じられると、ダイニングの喧騒けんそうから離れて、静寂な空間になる。
　二人は無言で、向かい合わせに腰掛けた。
「ルス、あの」
　静けさに耐えられず、レオナが口を開くと
「……すまない」
　ルスラーンが絞り出すように言った。拳を膝の上で、ぐ、と握りしめていることが分かった。
「自分が、これほど情けないと思ったことはない」
「そんな！」
「聞いてくれ」

　何度かまばたきをして、改めてルスラーンを見つめるレオナは、彼の瞳が揺れていることが分かり、息を飲んだ。
　
「……はい」
「まずは先日、学院の廊下で、失礼な態度を取ったことを謝罪したい」
「いえ！　あれは」
「ゼル君のため。だろう？」

　レオナは、目を合わせることが出来ずに、ただ頷く。
　
「うん。頭では分かっていた。けど、その……俺と約束したのに、と、思って……あー、情けないが、嫉妬した」
「しっと」
「ああ」

　――しっと？
　今、しっと、って言った!?

「もちろん誰と何をしようが、レオナの自由だし、婚約者でもない俺に、止める権利はない」


　――こ!?
　こここ、こんやくしゃ!?


「俺のただの狭量きょうりょうだ。許してくれ」
「ゆ、ゆゆ許すも何もないですわ！」
「……怒ってはいないか？」
「ないです！　怒るだなんて！」
「そっか……良かった」
　
　ふにゃり、と笑う顔が、レオナの心臓を貫く。
　
「それからダイモンイチゴのこと、ありがとう。まさかあの会話からこんなことが実現するとは、思わなくてだな、すごく驚いた」
「あの、無断でごめんなさい！　ジーマ様からも色々ご協力頂いて」
「マジか！　あの親父……」
「ルスが忙しかったから、ですわ！」
「いや、言い訳にならない。本当に情けないな……こんなんじゃ、選んでもらえない」

　ぎり、と歯を噛み締めるルスラーン。
　
「？　選んで？」
「あ、あーいや。本当に嬉しかった。感謝しているし、フィリベルトともしっかり話して、今後どういうことが出来るかも考えていきたい。また色々聞かせて欲しいし、俺からも提案できることがあれば、したいんだが、いいか？」
「もちろん！　とっても嬉しいですわ！」
「うん……こちらこそ。それから、その……」

　ほんの数秒躊躇ためらった後、ルスラーンは、まっすぐレオナを見つめる。
　
「ブルザークへ行くのは、さ」
「……はい」
「皇帝陛下と、その将来、あー、何か」

　レオナは首を振る。
　
「今は、留学することだけ決めましたの」
「そっか……うん。応援、したいんだ。本当に」
「ありがたく存じますわ」
「うん……だが、その」

　じ、と紫が、射抜く。
　
「正直――寂しいな」
「っ……」

　――し、しし心臓止まるっ！
　だだダメよ、勘違いしたらダメよ、友人として、よ！
　レオナ！　あなたは、公爵令嬢よ！
　
「まあまだ先だろ？　約束通り休みが取れたらさ、どこかに行こう」
「え、ええ」
「レオナ。改めて、本当にありがとう」
「そんな！　ただ、私は」

　――あなたのために、なんて言ったら、引くかな。
　どうしよう。わかんない。

「私は？」

　――わかんないけど、言いたい。
　恥ずかしくて、顔が見られない。けど。
　
「ルスの、ために、その、少しでもお役に立ちたくて」
「……」

　えっ？　無言!? 
　やっぱり引いちゃった!?　よね、えーん！

　恐る恐る顔を上げると、目がまん丸で驚いているルスラーンが居る。
「俺のため？」
「……はい。ごめんなさい、勝手に色々、その……」
「……っっ」
　
　テーブルの向こうで、ルスラーンは頭を抱えてしまった。
　
「ルス？　あの」

　やはり困らせてしまっただろうか、とレオナが不安に思っていると。
　
「っしゃ！」

　急に、ガッツポーズをされた。
　
「へ？」
「っっげー、うれし！」
「へっ!?」
「俺のためとか！　すげー嬉しい！」
　
　ば、と顔を上げて、くしゃりと笑う。
　
「やべー！　自惚うぬぼれるぞ、俺！」

　途端に素の、やんちゃなルスラーン。
　先程までの近衛騎士の威厳は、どこかへ吹っ飛んでしまっている。
　
「うぬぼれ？」
「んんん、なんでもねー！」

　レオナは、少年のように笑う、この、漆黒の竜騎士と呼ばれ、恐れられてすらいる人を見て
「ふふ。可愛い」
　と。思いが口から漏れてしまった。
　
「へ？　俺が？」
「あっ」
　慌てて手で口を塞ぐが、遅かった。
　
「うーん？　女性には、顔が怖いとか、冷たそうとか、何考えてるのか分からないとかは、良く言われるんだが……可愛い、って初めてだなぁ」
「へえ。女性には。一体何人からかしら？」
「何人？　そんなの数えたことはない……あれ？　俺今、責められてる？」
「大層おモテになるようで！　良かったですわね！」
「は？　違うぞ？　悪口だろ!?」
「違いますう！」
「ええ……わかんねーし……えっ、なんで膨れてんの？　俺またやらかした!?」
「嫉妬ですう！」
「しっ……は!?」
「ふーん！」
「ふーんて、……あー、可愛いのはそっちだろ」
「かわっ!?」
「はは。可愛い」
「ちょっ、からかってるでしょ！」
「ちげーよ！」
「どうですかねー！」
「レオナ」
「なによ！」
「マジだって！」
「なにが！」
「だー！　もう！」

　コンコン

「「!!」」

「そろそろ、お時間ですよ」
　お互いに、ゼーハー息をするぐらいに興奮していた二人を、ルーカスの冷静な声が、止めてくれたのだった。
　


　※ ※ ※

　

「おー？　しょんぼりしちゃって、まあ」
「……」
　レオナ達が、ルーカスの案内で別の部屋に入った頃。
　ジョエルは、シャルリーヌの手を引いて、壁際の休憩用の椅子に座らせた。
　その隣によっこらしょ、と腰掛け、足を組むと、シャルリーヌに問いかける。

「拗すねてんのー？」
「うるさい……」
「ちょっとー、僕これでも副団長よー？」
「しってる……」

　ジョエルは、眉を下げて肩をすくめる。

「なんとなく、分かってた感じー？」
　シャルリーヌは、俯うつむいたまま。
「ほんで、レオナが言ってくれるのを待ってたー？」

　図星を突かれた。
　シャルリーヌは、下唇を噛む。
　ジョエルは頭の後ろで手を組んで、壁にもたれた。

「ほんで？　水臭いって、責めたいのー？」
「ちがうわ！」
「じゃあ、何ー？」
「……ずっと側にいたのに……」

　クラスルームでも、図書室でも、食堂でも。
　学院での好奇の視線に晒され続けたレオナ。
　ゼルやヒューゴーと親しくしたなら、女子学生達から妬ねたみの視線が刺さる。
　テオやジンライと話せば、庶民にまで手を出す、などと、不思議なくらい、本当に下世話なことばかりで。
　どれだけ心を摩耗したのだろうか。
　自分達のお陰で学院生活が楽しい、と先程は言っていたが、本当だろうか？　と疑ってしまう。

「私は……」
　なんなのだろう、この気持ちは。
　自分でもよく分からない苛立ちを抱えて、シャルリーヌは、膝の上で固く手と手を握り合わせる。
　それを見てジョエルは一つ、溜息をつく。
　
「マーカム王国民にとって薔薇魔女は、おとぎ話だった。でしょ？」

　シャルリーヌは、ジョエルの横顔を黙って見つめた。
　隠れてはいない右目が、空を貫いている――何か別のものを捉えているように。

「けれども、身近に存在してしまった事実を、学生達は受け入れられないんだろう。あの瞳もそうだけれど、魔力量も隠せていない。どうしても表に出てきてしまっているからね。――恐ろしいんだろうな」
「そんな！　かといって排除するのは違うでしょう!?」
「シャルには、確固たる地位がある」

　ちら、と目だけでシャルリーヌを見て、また視線は空に戻る。
　
「小さな頃から共に過ごした『レオナの親友』っていう、ね」
「……」
「皆が子供の頃から、恐ろしい存在として語り継がれてきた存在がさ、実際にクラスルームにいるとして。膨大な魔力を持つ、権力も相当な公爵令嬢。僕なら怖いけどなぁ」

　シャルリーヌは、ようやく腑に落ちた。

「私……分かっていなかった……ただ、周りが悪いと……」
「ふふ。さすがシャルはかしこーい！」

　ジョエルが無遠慮に、シャルリーヌの握りしめている拳を、その手のひらでぼんぽん、として――そのまま優しく握る。
　
「まー、何されても黙ってるレオナが、一番悪いと僕は思うよー。それはシャルも、そう思うでしょー？」
「……ええ……でもレオナはそういうの、達観してる」
「そだねえ。僕はねえ、時々、レオナは違う世界から来たんじゃないかなーって感じるよー」
「え？」

　ま、そんなわけないけどさ、とジョエルは笑う。

「だって、僕らと目線違う時って、ない？」
「ある……」
「だからさー、多分、僕らが想像つかないことを考えて、決めたんでないのー？　あんま深く悩まなくて良いと思うよー。じゃなきゃ、公爵令嬢が婚約もせず他国へ留学だなんて、思いつかないっしょー！」
「はあ、それはほんとにそうね」

　婚約もせず。
　ローゼンでなければ、大問題である。

「諦めちゃって、ないよね……」
　
　シャルリーヌは、思わず呟いた。
　何気なく、自分の拳の上に乗っている、ジョエルの手の甲を見る。よく見ると、いくつも切り傷のあとがある。
　
「んー？」
「レオナ。恋愛結婚」
「ぶふ！　留学して距離離れても、変わらず好きってことなんじゃなーい？」
「あ、そっか」
「僕らは、ひたすら応援するだけ、だねー」
「ふふ」
「お？　やっと笑ったー！」
「だって。バレすぎよね」
「うん。二人ともバレすぎだねー。知らぬは本人ばかりかー」
「なのに……」
　シャルリーヌは、切なくなる。

　
　――好きなのに、離れるだなんて。
　私には、無理だわ。
　

　ジョエルに視線を移すと、いつの間にかジョエルもシャルリーヌを見つめていた。
　途端にかかっ、と頬が熱くなる。

「なに見てるのよっ！」
「えぇー！　ひどーい！」
「うるさい！　なによこの手ぇ！　どけて！」

　ばちん、とジョエルの手の甲を叩く。
　
「いたぁっ！」

　さすがに、ジョエルのその声で
「おい、大丈夫か？」
「おやおや」
　ラザールとジャンルーカが気づき、近寄ってきた。
「大丈夫です！」
「えぇ……僕の手なんだけどー？」
「いいの！」
「いーけどさー。さ、夜遅いから、僕がバルテ家まで送るねー」

　よっこらしょ、と立ち上がり差し出されたその手を、シャルリーヌはつい意識してしまい――

「？　シャル？」
「な、なんでもないわ！」

　取るのを無駄に躊躇ってしまったのだった。

　

　※ ※ ※


「もちろん、あのような事件の後で、橋渡しをお願いするのは、無茶で無礼なことだと分かっている」
　
　タウィーザは、ゼルとともにベルナルドに対し、再度協定についての話をしていた。最後のお願い、といったところだ。
　
「だが今は……アザリーは本当に国としての瀬戸際に立っていると言っても、過言ではない」
「そこまで暴露しても良いのですかな？」
「信頼を得るためには、腹芸などしない」
「ふ。懸命です、殿下」

　ベルナルドは、この若い王子に厳しくも温かい言葉を投げた。

「国は、一朝一夕いっちょういっせきでは変わらないでしょう。ですが、その一歩が重要です。変革には血が伴う。お覚悟は、おありかな？」
「ベルナルド殿。言うまでもない。この命を賭けて」
「ならばローゼンは、殿下の技量を見極めた上で、後ろ盾にもなりえるでしょう。但し」
「ただし？」
「利は、きっちり頂く。良いですかな？」
「ははは！　さすが剛腕の呼び声高き、氷の宰相！」

　二人は、がっしりと握手を交わした。

　ゼルは――

「俺にはこのような外交などできないが。なにか役に立てることがあれば、その」

　ゼルなりにその葛藤を、ベルナルドにぶつける。

「ゼル君。今の君にできることは、君の責務を果たし、闘神の名を汚さない人物に成ることではないかな」
「責務……闘神……」
「難しいことは、一人で抱えず。いつでもローゼンを訪ねると良い。レオナが留学した後でも、ね」

　ぐ、とゼルは肩に力を入れて、深く礼をした。

「ありがたく」

　

　※ ※ ※



「ねえ、行くの？　ジンも」
「う……たぶん」
「そっか……」
「テオ。ごめんな、良くしてもらってるのに」
「そんなの。気にしなくて良いんだよ」
「でももし帰って来たら、恩返ししたい」
「恩なんて感じなくて良いよ――その代わりさ、手紙書いてね」
「！　ぐす、もちろん！」

　ジンライにも、それが『ずっと友達でいてね』と同じ意味なのは分かった。

「泣き虫は、我慢しないとだね」
「ずび、うん。ずば」
「うくくく。鼻水で返事とか」
「ぶはへ」
「きったな！」

　笑いながらテオは、ジンライにハンカチを差し出す。
　そして――
　
「ジン、僕もね。決めたことがあるんだ」
「……そか、ついに」
「うん」
「大丈夫？」
「うん。決めたから」

　テオの目の強い光を、ジンライは眩しく思い。

「ずっと、応援する。ぐすす」
「ありがと！」

　二人で、笑った。