【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１０９〉皇帝の学院見学 前

「――学生達よ、面おもてを上げよ」

　厳かな声に従って姿勢を正すと、眼下には黒い軍服の上に深紅のマント、しかも襟には黒い毛皮、のゴージャスなラドスラフが居た。前髪を上げ、長い赤髪を無造作に後ろで一つに結んでいる。赤と黒の見事なコントラスト。なんだろう、ロックミュージシャンかな？　ビジュアル寄りの。なんて想像したのはレオナだけであろう。


　髪の毛結ぶとか珍しい……


　皇帝が顔を丸出しにすることは、滅多にない。
　いつも伸びた髪はそのままにしている。今日は髪型のせいか、別人に見えた。

「突然邪魔をするが、今日は楽しみにしてきた。マーカムの教育を、この目で堪能させてもらおう」

　パチパチパチパチ！
　ドミニクが激しく拍手をしたので、学生達もパラパラとつられたが――

「頭痛い」とシャル。
「同じく」とレオナ。
「――やべーすね」とヒューゴー。

　拍手は、あくまでも披露した何かに対する賞賛、である。
　ラドスラフは無表情であるが、なんだコイツ？　と思っているに違いない。
　ドミニクが居る以上、カミロも出しゃばるわけにいかず、このままでは場が白けてしまう。
　

　――だ、誰か歓迎のお言葉を……ってエドガー？
　残念王子には到底無理無理、どうしよう！
　あ！


「ゼル」
　こそりとレオナは言う。
「歓迎してくれる？」
「！」
　こくり、と前を向いたまま頷き、ゼルが口を開いた。

「ようこそお越しくださった、ブルザーク帝国皇帝陛下！」
　
　腹の底から出した、クラスルーム中に響き渡る声。
　グダグダなクラスルームの空気を、砂漠の王子が変えてくれる。
　
「このまま上から失礼する！　アザリー第九王子、ゼルヴァティウス・アザリー、このマーカム王立学院の一員として、皆とともに、心より歓迎致しております！　高い水準の教育はもちろん、美味しい学生食堂を、是非堪能してもらいたい！」

　ふふ、とルーム内に品の良い笑いが起き、ゼルが丁寧な礼をすると、今度はラドスラフが
「ありがとう、ゼルヴァティウス殿。先日の公開演習も大変素晴らしく、大儀であった。美味しい食堂とやらも、気になるな！　歓迎、嬉しく思う」
　と拍手のポーズをした。
　実際には手袋を着けているので音は鳴らないが。
　それに合わせ、学生達が大きく拍手をする。さすが、ドミニクの失敗をさりげなく帳消しにしてくれた心遣いに、レオナは内心で感謝を伝える。
　拍手が止むと
「マーカム第二王子、エドガー・マーカムである！」
　どかどかと、許可もなく残念王子が皇帝の側まで降りていった。
「本日は、ようこそおいで下さった！」
　そのまま近づくので、ハラハラしてしまう。
「自らおいでになるとは、大変光栄！　隅々まで楽しんでいってもらいたい！」
　えへん！　と背を反らし、その後礼をするが、慇懃無礼いんぎんぶれいにしか見えない。
　

　――ああー、お坊ちゃま体質、ダダ漏れてるー！

　
　レオナは頭を抱えそうになったが、ラドスラフは、
「ありがとう、エドガー殿」
　とまた拍手のポーズをしてくれた。ほっとしていると……前に向き直ったラドスラフと、目が合った。


　――あーはい。それが、残念王子ですー
　――なるほどな。


　皇帝と目で会話しちゃったよー！

　
「……では、この後は先生方にお任せするとしよう。後ろから勝手に見るので、構わないで結構だ」

　ドミニクが仕切るのは無理だと判断したのだろう。
　そう告げると、ラドスラフはクラスルームの階段を上り、一番上の真ん中廊下寄り――つまり、ヒューゴー、レオナ、シャルリーヌ、の近くにやってきた。ひええである。

　そしてなんとルスラーンが、皇帝が座る椅子を持ってきて設置したかと思うと、サシャとともに皇帝の側に立った。ひええええ！　である。
　ど、どうしよう、気まずいし！　と思いつつも、無意識に目で追いかけてしまったレオナは、ルスラーンと目が合って……優しく微笑まれたのでドキリとする。


　え、勘違いかな？


　一度目を逸らしたもののやっぱり気になって、もう一度見ても――きちんと目が合って、ふわっと微笑まれた。
　
　思わず、ぶわっと頬が赤くなってしまう。
　横のシャルリーヌがそれを見て
「良かったね……」
　とコソリとレオナに囁いた。
　

　――お兄様、誤解、といて下さったのかな……


　こうなるともう気になって、皇帝の見学どころではないレオナである。
　その様子を見てラドスラフは、盛大に拗すねていて。
　サシャは『そそそ、そういうことかっ！　と、尊いっ!!』と心の中で悶もだえて、グネグネしていた。

　
　――ルスラーンは、またサシャがおかしなことになるのでは、とハラハラしていた。
　
　

　※ ※ ※

　

　国際政治学の講師は、ファビオ外交官。
　老獪ろうかいな外務大臣ガウディーノに鍛えられているエリートだが、堅物メガネで融通が利かないのが玉に瑕きず。

「……本日は皇帝陛下がおいでですので、ブルザーク帝国が、どういった政治を行っているのかを学びたいと思います――」

　ファビオは一度咳払いをしてから、ゆっくりとクラスルームを見回した。

「皆さんご存知の通り、我がマーカム王国は王政です。王国法に基づき、宰相が各文官の統括を行って、最終的には国王陛下が全ての裁可を下します」

　学生達が、うんうんと頷く。

「ブルザーク帝国は、こちらの地図にある通り、非常に広大な国土、様々な民族、文化が皇帝陛下のもと、一国として統制されています。それには、帝国法に基づいた元老院げんろういんと帝国軍の役割が不可欠です。では、元老院とは何か、ご存知の方はいらっしゃいますか？」

　ファビオがクラスルームを見渡すが、静かだ。
　皇帝の前で発言する勇気のある者は、そうそう居ないであろう。レオナが手を挙げるか迷っていると、
「はい」
　ヒューゴーが、まっすぐに手を挙げた。
　
　ファビオがホッとして
「では、ヒューゴー君」
　と即座にあてる。
　
「はい。ブルザーク帝国の元老院は、オクタ・セナタスと呼ばれ、八長老が終身任期で選出され、皇帝陛下の諮問しもん機関として合議制で機能しています。帝国大書記官のメトジェイ・コウバ様が八長老のうちの一人でもあります。帝国内でどれほどの権力があるのか、是非この機会にお聞きしたいと思います」
「ありがとう。権力、というのは、どういう観点かな？」
　ファビオがさらに聞くとヒューゴーは
「マーカムでは全てが国王陛下の裁可となるため、合議制というのが判然と致しません。例えば元老院で、ある法律の一文を変更すると決めたとして、皇帝陛下は独断でその決定を覆くつがえせるのでしょうか？」
　と質問をした。
「いかがでしょうか、サシャ殿」
　ファビオは、外交官のサシャに尋ねる。
「ぴっ!?　ほわー、えっとすすす素晴らしく良いしし質問です！」

　ザワり、と学生達がどよめいた。

「ご紹介が遅れましたね。皆さん、あの方がブルザーク帝国外交官のサシャ・ヴァフ殿です」
　ファビオの紹介で、
「はははいー、サシャです！　えとですねーえええと」
　サシャが動転している。
「でででき……るような、できないようななな？」


　――ずこー！


「ぶは」
　ラドスラフが吹いた。
「……真面目に答えて下さい」
　ファビオがムッとしている。――多分性格、合わないんだろうな、とレオナは予想した。
　
「いいいやだって、法律の一文を変更すすする、ということはですよ。かか過去よりもさらに利益を得ることができる、もしくは妥当だとげ、元老院が判断したということなので、そそそれは恐らく陛下反対しないです。もももし元老院と対立するとなると、嫁候補とかでしょうねえ。今もバッチバチに喧嘩してます、なな仲悪いです！」

　ファビオがポカンとしてしまったので、ラドスラフが口を出した。
　
「はははは！　正直に言い過ぎだぞサシャ……答えになったかな、ヒューゴー君」
　ヒューゴーが、ラドスラフとサシャに向かって礼をする。
「は、ありがたく。つまり、帝国繁栄という共通目的で運用されていても、陛下の意にそぐわないものもあり、その場合は遠慮なく対立する、というわけですね」
「その通り」
「良く理解できました」
「んん、では次に――」

　といった具合に、国際政治学はなんとか平穏に終わることができ、次は攻撃魔法実習だ。

　シャルリーヌとゼルに頑張れ、と見送られる。
　ローブと杖の入ったレオナの鞄かばんも、いつものようにヒューゴーが持つ。そして、さらに外套がいとうを腕に掛けた状態で
「行きましょう」
　とレオナに肘を差し出すので、それに手を添える。
　廊下に出ると、ラドスラフが
「なあレオナ。いつもそうなのか？」
　と聞いてきた。
「へ？」
「エスコート」
「？　はい」
「くく、そうか」


　――え!?　変なのかしら!?


「皇帝陛下、失礼ながら、発言をお許し願います」
　ヒューゴーが、歩きながら言葉を発した。
「許そう」
　皇帝は、レオナの隣を歩いている――通常なら有り得ない気安さに、近衛として護衛しているジャンルーカとルスラーンも戸惑いを隠せていない。
　
「……その……あまりこちらに密に接せられると……」
「はは、それもそうよな」
「恐縮でございます」
「それにしてもヒューゴー」
「は」
「そなたは一体何者だ？」
　前を向いて歩きながら、視線だけでヒューゴーを射抜く。
「っ、何者、とは」
「あの知識とその所作。騎士見習いではないな」
「見習い……です」
「くく、そうか？　ならばそういうことにしておこう」


　――ひええええ！


「お、ここか」
　屋内演習場には、ラザールとブリジット、トーマスが既に待っていた。
「ほう、さすが素晴らしい障壁だ」


　――魔法障壁に一瞬で気づく皇帝なんて、嫌だなー


　レオナは若干呆れつつも、久しぶりに見たラザールの姿にテンションが上がり、思わず手を振りそうになるのを必死で我慢した。
　ラザールにもそれが伝わったようで、やれやれ、とばかりに目で笑われる。そしてなぜか、その隣のトーマスにキラッキラの目で見られていた。
　
　別の方向からやってきたテオとジンライが、合流しようとして皇帝が側にいることに気づき……躊躇っていた。

「ラース様」
　目を合わさず、こそりとレオナは言う。
「ん？」
「どうぞ、前の方へ」
「そうか、分かった」

　皇帝に指示!?　と周囲の大人達が慌てるが、ラドスラフは素直に従っている。ぽかーんである。

「あ、サシャ君！」
「ん、なななに、レオナちゃん」
「あの後ろに、柔らかめの椅子があるわ」
「！　ありがと！」
　サシャは足腰が弱い。配慮しないと今日一日もたないだろう。

　二人と護衛が離れて、ようやく合流できたのが
「こんにちは」
「ちわっす」
「テオ、ジン、ごきげんよう」
「よー」
　レオナとペアのテオ、ヒューゴーとペアのジンライである。ようやく肩の力を抜ける、とレオナは深く息を吐いた。
　
「レオナさんて凄い」
　テオがはぁ、と溜息とともに言う。
「へ？　凄い？」
「皇帝と普通に接してる……」
「あー。慣れ、かしらね？」
「「「慣れ」」」
　三人が同時に言ったので、レオナはおかしくなった。
「ふふ、仲良し」

「ブルザーク帝国皇帝陛下、ようこそいらっしゃいました」
　ラザールが、完璧な礼で迎える。
「うむ。魔術師団副師団長殿だな。公開演習、大儀であった」
「は、ラザール・アーレンツと申します。お言葉、大変嬉しく拝受致します。また、こちらまで御足労頂き恐縮にございます。本日は、我が王国の才能ある若者たちを、御覧に入れたいと存じます」
「楽しみだ」
　ブリジットが、用意されている豪奢な椅子に案内し、皇帝が腰掛ける。――ばさり、とマントを後ろにたなびかせて座る様は、皇帝というより魔王だ――その背後に立つ近衛のジャンルーカとルスラーン。サシャは、レオナのアドバイスで、トーマスに手伝ってもらって柔らかめの椅子を側に置いてもらった。
　
　
「学生諸君、ごきげんよう」
　ラザールが、杖を振って注意を向けさせる。
「本日はさぞ緊張していることだろう。それは仕方がないが、そういう時は魔力も暴走しがちだ。より一層気をつけるように！　では、今日はせっかくだ、諸君の素晴らしい腕前を披露するために、ペアで改善した融合魔法を見せてもらおう！」
　
　レオナとテオは顔を見合わせて微笑みあった。
　あれからかなり練習をして、連弾、そして次のステップへ進んだのである。

「とはいえ、残念ながら全員分は時間が足りない。予めトーマスとブリジットで予選を行う！　選ばれた二組が、皇帝陛下の御前披露だ。全力で挑め！」

　はい！　と元気よく返事をした学生達が、トーマス組とブリジット組に分かれて名簿順に披露、選抜されていくことになった。

　ローブに袖を通したレオナは、学生達の移動に紛れてこそりとラザールに近づき
「お久しぶりでございますわ」
　と声を掛ける。
　ラザールは、片眉を下げて応えてくれた。
「久しぶりだな。色々大変だったと聞いている」
「ラジ様こそ」
「ふ、また後でゆっくり茶でもしよう」
「ええ！」


　――1ヶ月ぶりぐらいかしら？
　痩せたなーラジ様……


　魔術師団は師団長が空位のため、全てが副師団長のラザール頼り。相当激務だったと聞いている。


　――これは……お疲れ様会を企画しよう！


　密かに決意したレオナは、ブリジット組の方へと向かった。

　トーマス組の方では、既にジンライがヒューゴーと調整をしているようだ。
「俺、やっぱ鍛治屋なんで」
　と照れながらジンライは、凄いことをやってのけるから楽しみだ。
　
　テオはローブの下にしっかりとナイフを準備してくれている。
「残りたいわね」
　ニヤリとレオナが言うと
「もちろん」
　とテオもニヤリ。


　――前までならきっと、「僕なんて」て言ってたよね。テオ。


「御前披露、やってみたいから、頑張るよ！」
　その成長にほろりとしてしまった、レオナであった。