【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１０３〉砂漠の王子３６

「薔薇魔女ちゃんに、会ったよー」
「……」
「意外と可愛かった！」
「……ちっ」
「うわあ、舌打ち！　僕これでも王子～」
「うるさい」
「言うこと、聞いてあげたじゃん～」
「何もしなかっただけだろう」
「何もしないのも大変なんだよ？　普通、妹が襲撃されたのに、動かない兄なんている？」
「……」
「ま、いーけどさ。その死蝶てやつもさ、うまくいかなかったんでしょ。無理心中って成功率低いって言うもんね」
「違う。破邪の魔石のせいだ。まさかあれほどの力があるとは」
「へー。僕にはよくわかんないけど。とにかく、君に会うのは、今日で最後ね。あとは知らないから。勝手にどうぞ」
「……お前はどうする気だ」
「んー？　別に何もしないよ。お陰様で母上、持ち直したし。よかったよかった」
「アザリーの摂政は」

　ギロリ。
　初めて、カミーユのまとう空気が、鋭くなった。

「迂闊うかつに話題にするのってどうかな？　僕には関係ないね。君がどうにかしなよ、宿・主・さん」
「……ちっ」
「あとさあ、ちゃんと進級しなよー？　落第したら馬鹿みたいだよ？」
「分かっている」
「んじゃーねー！」

　ヒラヒラ手を振り、王子は闇の中へ消えた。
　宿主、と呼ばれた人物は――

「憎たらしい、薔薇魔女め……」

　踵きびすを返し、カミーユとは反対の闇の中へと消えた。


　
　※ ※ ※



「全く！　手のひら返しというやつを、俺ほど見た奴はいないだろゥ！」

　タウィーザが朝から憤慨しているのは、ローゼン公爵家の応接室にて。横に腰かけるヒルバーアは、苦笑している。
　どうやら昨日あの後、演習場から酒場に直行し、明け方まで飲まされていたらしい。ゼルを寮に送り届け、身だしなみを整えてから公爵邸にやって来た、とのことで、目の下には隈が。

「では、ナハラ部隊との関係は」
　問うのはフィリベルト。
　公開演習の様子は、昨夜のディナーでレオナから伝えてあるが、別視点の情報も必要であろう、とレオナはその横で姿勢を正す。
「とりあえずは、落ち着いた。奴らは単細胞でな、強い者に従うのが信条だ。今はそれがザウバアからゼル、ゼルの慕う俺になった、というわけだァ」
「なるほど。ゼル君は、大丈夫でしょうか？」
「……今は達成感で麻痺してるだろゥ。後から事の大きさに気づいた時が、心配だなァ」
　タウィーザはそこで、チラとレオナを見た。
　
「？　私をはじめ、友人達がおりますわ。その時できることは、していきたいと思っておりますのよ」
「いや、うん。俺達は、レオナ嬢には頭が上がらない。なんとお礼を言ったら良いのかなァ……なぁ、ヒル」
「ああ。俺達にできることがあれば、いつ何時でも」
　ヒルバーアの真剣な眼差しに、レオナは思わず怯む。
「殿下、私は特別なことはしておりませんの。全ては、支えてくれる皆のお陰ですわ！　それに」
　ふふ、と微笑んで
「私、ヒルバーア殿下のお話の仕方、好きなんですのよ？　どうか、肩のお力を抜いて下さいませ」
　と五番目の王子に声を掛ける。ずっと肩に力が入りっぱなしだ。このままでは、はじけて壊れてしまう、と気遣った。
「うぐ……せやったら……その」
「はい！　ナジャ君とお話しているところを、もっと見たいですわ！」
「あ、ああ、せやな……ナジャにもお礼せなあかん」
「ふふ！」


　話してるだけで面白く感じるのよね！


　横でそれをニコニコと眺めるフィリベルトとタウィーザ。
　そこへ執事のルーカスが
「お帰りに、なられました」
　と声を掛けに来て。せっかく抜けたヒルバーアの肩の力が、再び強固に入ってしまった。

　そう、この二人の王子が公爵邸に足を運んだのは、ベルナルドへの謝罪のためだ。

　十日前。
　宰相に『ガルアダ金鉱山崩落を誘発した』という疑惑をかけてきたのは、誰だったのか？　結局は被疑者死亡のため真相は闇の中。
　鑑定の結果、疑惑のローゼンの銘入り魔道具は偽物と分かったものの、マーカム王国法で定められた聴取や手続き、さらに公開演習も合わさり、公爵邸に帰宅できるのにかかった時間が、十日。
　宰相襲撃については知らされていなかったレオナだが、先んじてヒルバーアから説明をされたばかりだ。――宰相が行方不明になるのは、さすがに前代未聞のことで、将来に語り継がれてしまうかも、とフィリベルトは笑う。

「やぁ」
「お父様っ！」
「「！」」

　応接室の全員が、立ち上がって迎えるのは、ローゼン公爵家当主兼王国宰相、ベルナルド。少し痩せたように感じるが顔色は良い。
　
「お待たせしてすまない。さすがに髭だのなんだの、小綺麗にしないとと思ってね」

　にこやかに部屋を見渡しながら部屋にゆっくりと入り、一番奥の当主の椅子に鷹揚おうように腰掛け、全員に着席を促した。
　皆が居住まいを正したことを確認すると、フィリベルトが口を開く。
「閣下。まずはご無事のお戻りを、心よりお祝い申し上げます」
「うむ。ありがとう。私もホッとしたよ。――それで、そこの二人は？」
「お初にお目にかかる。私は、アザリー王国第八王子、タウィーザ・アザリー」
「同じく、第五王子、ヒルバーア・アザリー」
「なるほど、ゼル君のお兄さん達か」
「は。この度の騒動に関し、お詫びに伺いたいと」
　タウィーザが言うと
「お詫び？」
　ベルナルドはきょとり、とする。
「私への、かな？　であれば、指図したと思われるザウバア殿下と、その実行犯が法に基づき収監された。それ以上貴国に求めるものは何もないが」
　タウィーザが言葉に詰まると、意を決した表情でヒルバーアが口を開く。
「あの時、実行犯と一緒にいたのは」

　ふぉん、と軽い羽音のようなものが鳴ったかと思うと、ヒルバーアの見た目が、ザウバアになった。

「！　君が！」
「はい」

　再び、ふぉん、と鳴り、元に戻る。

「なんと素晴らしい！」
　ベルナルドが即座に立ち上がって拍手をするので、ヒルバーアは面食らった。
「この一瞬で容姿を偽いつわれる、幻惑魔法の使い手が、アザリーの王子殿下とは！」
「え、あの」
「なんとなく、あの時切羽詰まっていたのは理解している。まあ、だからと言って全てを許すと、殿下の気持ちのためにも良くないか。はてさて……」
　一人で勝手に言いながら、ベルナルドはまた椅子に腰掛け、考え始めた。
「うん、うん。ならば、これならどうだ!?」
　そして勝手に結論づける。
「レオナに、胡椒を！」


　――もー、お父様ったら！


「ぶふふ！」
　思わず、タウィーザが吹き出した。
「か、閣下、すみません。それは既に私の方で」
「なんだと！」
「あの！　であれば！」
　レオナが、手を挙げると全員が注目した。
「赤唐辛子、も！」
　ぽかーん、なヒルバーアは、少し表情が幼い。
「え、ひょっとしてあの辛いやつかいな？」
「ですです」
「食べれるん!?」
「うまく使えば、食べられます！」
「マジか！」
　ガタッ！　と立ち上がるので、レオナもつられて立ち上がった。
「なんぼでも生えてんねんけど、虫除けにして終わりやってん！　食べられるなら売れるやんか！」
「勿体ないですわ！」
「そりゃすごいわ……唐辛子貿易……」

　うんうん、と頷きあってガシッと握手を交わす二人に、周りの目が温かい。
　そこにタウィーザの手も乗った。

「……塩胡椒貿易に合わせて、動いていこう。アザリーの経済発展の良い機会だ」
「素晴らしい！　その唐辛子と言うのは、辛いのか？　食べてみたいな！」
　とベルナルドが乗り気になると
「ええ、我々は、辛いものはあまり食べません。マーカムにも新しい食文化ができるのは、良いことですね。公開演習でアザリーの認知度も上がったでしょう。良い時期かと」
　フィリベルトも同意した。


　――ローゼン公爵家のお墨付きキタコレ！


「レオナ嬢……ほんま頭上がらんわ……是非ゼルの嫁に！」


　――んっ!?


「「は？」」


　――ギャーッ！　いらん地雷踏んだ！


「レオナはやらん！」
「それとこれとは、お話が別かと」
　応接室が、極寒の地に早変わりである。
　ローゼン公爵家お約束のブリザード地獄に、灼熱の国の王子達が耐えられるわけもない。
「ひえっ、さむっ！　さっぶ！」
「ヒル、謝れ！　今すぐにだァ！」
「も、もも、申し訳ございませんでしたあ！」
　直立不動、直角の見事なお辞儀だ。
「うふふふ！　お父様、お兄様、大丈夫ですわ。あくまでも、ゼルとは親しいフリだけですのよ」
「ん？」
「レオナ？」
「え？　あの、学院で王子ということが暴露されてから、ゼルは大変なんですの。ですから……」
「初耳だなぁ」
「……ですね」

　ビクビクゥッ！
　ベルナルドとフィリベルトのドスの効いた声に、背後のヒューゴーがなぜか震えている。

「お父様、お兄様。それよりも」

　レオナは、本題へ戻すため再び着席を促し、自身も座ると、口を開いた。
　今日アザリーの王子二人が、こうして訪ねてきてくれたのだから――と意を決して。

「私、気になることがいくつかございますの」

　一人ずつと目を合わせると、皆真剣な顔で耳を傾けてくれる。

「……まずは、セレスタン様の復帰とイーヴォの処遇について」

　きゅ、と膝の上で拳を握る。

「それから、ザウバア殿下のご様子と……差し出がましいのですが、アザリー国王陛下が目覚められたとのこと。ではタウィーザ殿下が、これからどうやって王位を継承されるのか」

　タウィーザが、軽く頷いた。

「最後に、ハーリドとゼルのこと」

　すー、ふー、と大きく深呼吸をして、レオナは言う。

「私は、ただの公爵令嬢です。ですが、関わった以上は、知りたいと存じます。お教え願えますでしょうか」
「もちろんだァ」
　タウィーザが即答する。
「アザリーに関わることは、私が全て答えよゥ」
「ありがたい。王国宰相としても是非お聞きしたい」
「では、その他のことは私から」
　フィリベルトがニコリとした。
「ですが、既に次の憂いが始まっているかと。本日お話したことは、お心に留めて頂きたく」
「密談だな」
　ベルナルドは、楽しそうにニヤリとする。
「アザリーとローゼンの関係構築を、邪推する者も出始めている。殿下らも気を付けた方が良いだろう」
「分かったァ」
「ああ。俺はもう、間違えへん」
「私も口外しないとお約束致します」
　全員が頷き、最初に口を開くのは、やはりフィリベルト。
「……ではまず、私から。ザウバア殿下についてですが……」

　

　※ ※ ※



「お兄様っ！」
　黒い布で、顔も含めて全身を覆った女性が、帰国した第五王子と第八王子を出迎える。
「ただいまァ、タミーマ」
「っかー、遠かったでぇ」
「ふふ、こちらに冷たいお飲み物が」

　後宮の一室。
　窓際の止まり木では、勇壮な鷹が羽繕いをしている。

「イサールをありがとうなァ。お陰で助かったァ」
「……それなら良かったですわ……」
「心配かけてすまなかったなァ」
「ほんとですよ！　あの文を受け取った時の、私の気持ちが分かりますかっ！　もう！」

　極秘にだが、既に目覚めていた国王に対して、他国で勝手に名代のようなことをした王子が、どんな処遇になるかなど……考えただけで恐ろしかった。慌てて摂政の元へ走り、他意はない、どうかご慈悲をと願い出て、タミーマはいくつか宝石を手渡したのだった。

「お詫びにいくらでもまた宝石を仕入れてくるよォ」
「結構ですわ。元々お兄様から頂いたものですもの。こういう時のために、でしょう？」
「うお、さすが賢いやん、タミーマ！」
　ヒルバーアが、果実水を一気飲みしてから、肩を落とす。
「俺とは大違いや……」

　タウィーザとタミーマは、ヒルバーアの肩を撫で、慰める。
「兄弟でも、分かり合えないことはあるわなァ」
「あの二人は今、どこにいるのでしょうね……」
「……知らん……見つけたら、ただではおかん。国が落ち着いたら、探しに行く。それもまた俺の贖罪しょくざいや！」
「ヒル……」
「ヒル様……」
「その前に、国やな！　皆で力を合わせて、再建していこう。なんでもするで。いつか、いつか……ゼルが帰って来たくなったら」
「おお、これがお前の国だぞ！　と胸を張れるようにしたいなァ」
「私も、後宮勢力を抑え込む、お手伝いを致します」
「まずは、三人で」
　タウィーザが、拳を掲げる。
「ああ、三人で！」
「はい！」
「「「共に！」」」
　ヒルバーアと、タミーマが、その拳を打った。
　

　遠くまで澄み切った青空を、イサールが悠々と羽ばたき、飛んでいった。――






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お読み下さり、ありがとうございます！
次話は、砂漠の王子編のエピローグとなります。
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