【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１００〉砂漠の王子３３

　　――ファンファーレが、鳴り響く。

　ザワついていた客席が静かになり、国王の挨拶が始まった。

「マーカム王国国王、ゴドフリーである！」

　悠々と両腕を広げ、マーカム国王は歓迎の意を表する。

「例年行ってきた騎士団公開演習だが、今年は周辺諸国との合同演習と相成った！」

　たっぷりと間を置いて客席を見やったあと、国王は続ける。

「ブルザーク帝国軍、ガルアダ傭兵部隊、アザリー・ナハラ部隊に対するは、我が第一騎士団、第二騎士団、魔術師団であるっ」

　ピィーッ！　ピィ、ヒュイッ！
　客席から、口笛が鳴った。

「双方遠慮なくぶつかり合い、その実力を、遺憾いかん無く発揮せよ！　客席諸君も、然しかと応援せよ！　では、開幕っ!!」

　もう一度ファンファーレが鳴り響き、ぞろぞろと入場してきたのは、第二騎士団とガルアダ傭兵部隊だ。日頃から協力関係にあるため、どこか馴れ馴れしい雰囲気があり、それほど緊張感がない。

　レオナは、ブルザーク皇帝と共に高い席から演習場を見守っている。
　前回の復興祭交流試合よりも、王族の席に近い。
　ちらりと様子を窺うと、国王、王妃、第一王子とその婚約者ミレイユ・ガルアダ王女、エドガー第二王子、ピオジェ公爵夫妻とフランソワーズが座っている。

　宰相であるベルナルドは、かけられた嫌疑によって公開演習の指揮者を外され、今はオーギュスト・ピオジェが取り仕切っているそうだが……実際は経費を湯水のように使って、王国の財政をかなり圧迫している、とフィリベルトが苦笑いで言っていた。


　――お父様、復帰するなり、吹雪かな


　思わず脳内で五七五を作ってしまったレオナである。
　
「ほう、これは素晴らしい障壁だな」
　ブルザーク皇帝ラドスラフが、客席と演習場を隔てる障壁を見ながら紅茶を楽しみ、その後ろではサシャがもりもり焼き菓子を頬張っていた。リスのように頬に詰め込んでいるが、大丈夫なのだろうか？　と心配になる。
　
「お褒め頂きありがたく存じますわ！　お兄様が、王国随一の魔道具師様と共同で開発したのです」
「……ブルザークに留学していたんだったな」
「ええ！」
「知っていれば歓待したんだが――余裕がなくてな」
　
　当時の帝国は、今よりももっと国政が不安定であったはずだ。
　
「とんでもございませんわ。受け入れて頂けただけで、感謝しておりますの。たくさんの技術を学べたと申しておりましたわ」
「そうか、それは嬉しいな」
　緩やかに微笑む皇帝は、艶のあるオーラを隠そうともせず、隙を見てはレオナの髪や頬や指先に触れてくるから困る。
　サシャが懸命にかばってはくれるのだが、その攻防すら楽しんでいるようだ。
「知識や学力は、見えない財産であるからな」
「！　私も、そう思いますわ！」
「ふむ……余もそなたの通う学院を見てみたい」
「へ!?」
　

　それこそ、大騒ぎになるんじゃないかしら……ゼルですらああなのに……
　

「くく。せっかくだ、打診してみよう」


　あ、面白がってるう～しーらないっ


「お、始まるか？」

　演習場中央には、騎士団長ゲルルフ。
　さすがに今日は自ら取り仕切るらしい。
　

「双方、向かいあって、構えぇい！」


　え、いきなり？

　
　思わず振り返ると、ラドスラフも苦笑している。
「情緒もなにもないな」
「ごごごゴリラですもんね。ゲルゴリラって影でよよ呼ばれてるらしいですよ」
「ぶふふふふ、確かにゴリラだ。ゲルゴリラとは！　面白いな、サシャ」


　――サシャったらー。
　ありがと、言ってくれて！


「いつもはジョエル兄様なのですが」
「ぶふふ。これはこれで」
　完全に別の意味で楽しんでるな～とレオナは肩をすくめる。
　
　眼下では、第二師団長のウルリヒが、走り回って方々に指示を出し、陣形を整えている。
　本来であれば、それぞれの組織の紹介があり、部隊長や師団長の紹介、特色の説明があり、とせっかくの行事なのだから存分にアピールする場を設けるのが普通だが。
　ゴリラにそのセンスを求める方が、きっと間違っているのだろう、とレオナはヒューゴーを呼び寄せた。

「ラース様。せっかくですし私の侍従の方から補足をさせて頂けませんこと？　ジョエル兄様の弟弟子ですの」
「うむ！　それは良い考えだな、是非頼む――その所作、只者ではないと思っておった。弟弟子であったか！　侍従にはもったいないな。今日は特別に直接話すことを許すぞ」

　本来であれば、侍従は皇帝と直接話をすることなどできない。が、さすがの配慮であった。
　
「は。大変光栄に存じます、皇帝陛下。ヒューゴーと申します。恐縮ですが、傍らにてご説明を差し上げます」
「お、弟弟子……すすす素敵……ヤンチャさの中にしし忍ぶ繊細さ……ぐふふふ尊い……」
「くくく、サシャも気に入ったとは、僥倖ぎょうこう」
「……は」

　困惑のヒューゴーは、気を取り直して解説を始めた。

「まずガルアダ傭兵部隊ですが、……」



　※ ※ ※



　ガルアダ傭兵部隊と第二騎士団との演習は、引き分けで終わった。両方とも、魔獣に対する戦術には秀でていても、対人は難しかったようだ。
　戦力に優れた騎士や傭兵が点と点で闘い、それを囲んで見ているような、始終そんな様子だった。

「次は、我が帝国軍だな」
「はっ。マーカム王国魔術師団がお相手を」
「良い組み合わせだ。実に興味深い！」
「興味深い、のですの？」
「うむ。我が帝国軍は、魔力は少ないが、それを補う魔道具を武器防具として採用している。今日はさすがに殺傷能力の高いものは持っていないがな」
「機動力と攻撃力に秀で、指揮官の命令も良く伝達され、非常に強いとの評判です」
「アレクセイ……帝国軍陸軍大将なのだが、だいぶ張り切っておったぞ。対するは……」
「ラザール・アーレンツ魔術師団副師団長でございます」
　サシャがびくりとする。
「我が王国随一の魔法使いであり、戦略家です」


　――あっ、またゲルゴリラめ！　突然始めようとしてるー


「はは、さすがに客席も戸惑っておるな。どれ」

　ラドスラフがおもむろに立ち上がり、演習場ギリギリに立った。
　サシャが慌てて、傍らに備えられている拡声の魔道具を起動する。

「皆の者！　ブルザーク帝国皇帝、ラドスラフである！」

　おおおお！
　と客席が突如として盛り上がった。
　大きな拍手と歓声が湧き上がる。
　それに大きく手を振って応える、大国の皇帝。

「こたびの演習、大儀である。帝国軍は、魔道具を駆使した別名魔道部隊。マーカムの誇る魔術師たちとの対戦、期待しておるぞ！　ラザール・アーレンツ副師団長！」

　ラザールが、応えて深く礼をする。

「アレクセイ・ツルハ帝国陸軍大将！」

　アレクセイもまた、気合いを入れた敬礼。
　
「全力を、見せいっ！」
「「おおーっ！」」

　盛り上がる会場と観客席。
　ゲルルフの声も埋もれるほどだ。
　

　――わーい！　こうじゃなくっちゃね！
　さすが皇帝陛下！
　

　ラドスラフがゲルルフに手で合図を送り、サシャは魔道具を切った。
「ふう、こんなものか」
「お疲れ様でございますわ」
「お、良いな、レオナに労ってもらえるのは」
「まあ！　うふふ」


　始まった演習は、お互い気合い十分で、これぞ！　というボルテージで進んでいった。
　
　アレクセイの率いる陸軍は、さすが動きに無駄がない。
　陣形を巧みに変え、魔術師団のスタミナが切れたところを確実に狙っていく。
　
　一方のラザールは、防御が無駄と見るや攻撃主体に切り替え、多種多様な属性の攻撃魔法をいくつも放はなち、自身はその得意技である土属性最高位の『磔クラスィフィクション』を披露し、陸軍の機動をことのごとく潰していた。

　攻防は一進一退であったが、やがて魔力切れを起こした小隊から総崩れとなり、結果帝国軍の勝利となった。――最後は苦笑いのラザールと、ドヤ顔のアレクセイが握手を交わしていた。

「まままたいい気になるですよ……はあ……」
　どうやらサシャは、アレクセイが苦手なようだ。
　ラドスラフは、立ち上がって双方に拍手を贈り、讃たたえている。
「いや、さすがマーカムの誇る魔術師団だ。人のみであれほどの力を出せるとは、脅威であるぞ」
「……魔術師団に前衛は、向いておりませんから」
　ヒューゴーが謙遜しつつ、補足すると
「そうよな。騎士団と共に来られたらと思うと、恐ろしい」
　感嘆する皇帝に、レオナも気づく。
「そうですわね、必ず騎士団と一緒ですわ……」
「その通りだよレオナ。さすが切れ者の副師団長殿だな。うまく帝国に花を持たせてくれた」
　皇帝が満足げに頷くと、ヒューゴーもレオナに頷いてみせた。


　――さすがラジ様、高度な接待をやってのけたのね……！

　
「見よ、観客を」
　マーカム王国民がほとんどだが、全員が両方に賛辞を送っている。
「これこそ、この演習で見たかったことよ。サシャ、副師団長に名誉勲章を用意せよ」
「はははい！」
「まあ！　大変嬉しゅう存じますわ！」
　レオナが喜んでみせると
「ん？　副師団長とも知り合いか？」
　ラドスラフがすぐに反応する。
「ええ！　学院で、攻撃魔法を教わっておりますの」
「ほほう。是非それも見学したいものだ」


　――もうこれ、絶対視察に来る気だよねー


「では次ですが……最後の組み合わせですね」

　今は、魔法で荒れた演習場の砂地を整えるため、休憩時間となっている。次が恐らく、ゲルゴリラの待ち望んでいた、本番。
　
「アザリーのナハラ部隊とマーカム第一騎士団、です」
「ナハラ部隊とはな」
「……ええ、戦闘力特化の殺人部隊です。よく入国が許可されたと……あ、失礼を致しました」
　ヒューゴー、わざと口を滑らした風だな？　とレオナが横目で見ると、しれっとしていた。
「ははは！　よいよい。その通りだ。我が耳にもその評判は届いておる。さて、どう出るかな」
「タウィーザ様であればきっと」
「……レオナは本当に顔が広いな？　タウィーザとも知り合いか？」
「え？　ええ、その、学院のクラスメイトにアザリーの第九王子、ゼルヴァティウス殿下がおりますの」
「ほう？　――ん？　第九、だと？」

　ラドスラフが、険しい顔をする。

「それは誠か？」

　えっ、言っちゃいけなかった!?

「いやなに、シュルークの生まれ変わりと評判だったそうだが、幼い頃に殺されたと聞いていたから、驚いてな」
「は、はい。我が王国にて密かに保護を」
「なるほど、さてはベルナルドだな。そういうことが好きだからなぁ」


　――好き？　なのかな？　でもなんか否定できない！


「是非会ってみたいぞ」
「はい、私で良ければ、後ほどご紹介させて頂きますわ」
「……うむ。あ、言い忘れておった、レオナ」
「はい？」
「タウィーザ殿と、塩胡椒貿易協定の話をした」
「へ!?」
「手紙で言っただろう？」


　言ったけど、ほんとにやっちゃうとは思ってないし！


「驚き……ましたわ！」
「嬉しいか？」
「嬉しゅうございます！　お料理に、幅が出ます」
「うむ。レオナの手料理も、食べたいな」
「へ!?」
「ベルナルドに言うか……」
「はい!?」
「くくくく」


　なんか今日、ものすごーく好き勝手言ってない!?


「へへ陛下は、はは羽を伸ばしすぎです」
「良いではないか、サシャよ。ジョエルも誘おう」
「ぎょわ！　ふぐぐぐぐ」


　――あ、迷ってるね。うん。これは用意しないとだあ。


「そろそろ始まるようです」
　ヒューゴーが、現実に引き戻してくれた。

　演習場に入ってきたナハラ部隊は、二十名しかいない。
　全員が浅黒い肌で、屈強。
　だが、殺気は感じない。

「ん？　……様子が」
　皇帝は、すぐに気づいた。

　一見して、あからさまに、ダ・レ・て・い・る・。

「……残念ですが」
　ヒューゴーが苦しげに吐き出す。
「タウィーザ殿下への引継ぎがままならなかったと、お聞きしております」
「ふうむ」

　ラドスラフにも、ザウバアの件は内政に関わらない程度、つまり演習参加が困難になった、と情報が共有されている。

「ヒューゴーと言ったか」
「は」
「事実を申せ」

　ピリッ

　覇気が、ヒューゴーへ向けられる。
　ヒューゴーはそれを受け止め、レオナに目で是非を問う。
　
　それを受けてレオナは
「ラース様。私の侍従を、そういじめないでくださいませ」
　ニコリと、わざと貼り付けた顔で笑う。
「王国の恥を晒すのは、気が引けますわ」
「！」
　ラドスラフが、目をみはった。

　
「全ては」
　パタパタ、パタパタ。
　ゆっくり扇を開きながら、レオナはゲルルフを見下ろす。
「あれの一存でございます。ですが、私は友と共に」
　扇の中でラドスラフの耳に寄って……囁ささやく。


　――あがいておりますのよ？