【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈８５〉砂漠の王子１８

「やぁ、やっぱりお見通しかァ」

　食堂の、例の大型新人だ。ニコニコしながら近づいてくる。
　ゼルは間違いなく『兄者』と呼んだ。

「何年も前に会っただけなのに、よく覚えてるなァ」
「その特徴的な喋り方は忘れん。可愛がってくれたしな。あとその頃からそこだけ伸ばしてたな？　髪の毛」
　ゼルは淡々と返す。
「なるほどォ。これは願掛けなんだよォ……なあゼルヴァティウス。俺のためにさァ」

　背中の半ばまで伸びている、ひと房だけ長い後ろ髪をくるくる弄びながら、さらにニコニコと近づいてくる。
　テオの毛が逆立っている。
　ジンライは、ごくりと大きく唾を飲み込んで、気丈に立っている。

「シイッ」
　ヒューゴーが、突如背・後・を回し蹴った。

　バチィッ！

　大きな音がして人が吹っ飛ぶが、すぐに空中でくるりと回転して、何事も無かったかのように着地する。

「ハリーさんっ!?」
　
　その人影が誰か判明したレオナは、思わずその名を叫んでいた。
　いつもよくしてくれて、新しいレシピや食材を喜んでくれた、食堂の人の良さそうな調理人が、殺気を放って向かってくる。徒手空拳だが、オーラだけで戦闘能力が高いと分かる。
　
「なぜ……」
　シャルリーヌも、驚きとショックを隠せないようだ。
　
　あのにこやかな好青年は、もういない。
　
　レオナは即座にシャルリーヌを庇うように、廊下の壁を背にギリギリまで壁に寄った。シャルリーヌは、恐怖のあまり現状を把握しきれていないようで、素直に従っている。
　
「挟み撃ちとは、なかなか小狡こずるいじゃねえか」
　ヒューゴーはニヤリと笑いながら、ハリーと対峙しつつ『兄者』への警戒もする。
「騙されねえけどな」
「……」
　ジリジリ近づいてくるハリーは、一言も発さない。
「ちょっとあいつを諭してやって欲しいんだァ」
「……俺は、アザリーに戻る気はない」
　ゼルは両方のアザリー人に交互に視線を配りながら、キッパリと告げる。
「うん、俺もそう言ったんだけどねェ。全然信じないんだよねェ」
　タウィーザは立ち止まり、ポリポリと額をかいて苦笑いをする。
「ほら、ハーリド。聞いたかァ？　本人もそう言ってるだろォ？」
　ところが、ハーリドと呼ばれた男は、顔を歪めてそれを必死で否定し始めた。
　
「ゼルヴァティウス様！　闘神シュルークの生まれ変わりの貴方こそが！　アザリーの王となるべきなのです！」
「あ？　シュルークなんて知らねえ」
　ゼルの声が、怒りで沸騰して震えている。ヒューゴーの肩を押しのけ、ハリー、もといハーリドに対峙する。
「おいゼル……」
　ヒューゴーは、ゼルを止めようとして、やめた。
　これは、ゼルの問題だ。
　
「何を仰います！　ゼルヴァティウス様は、この者達に騙されているのです！　全ては貴方のために！　私の兄も、私も！」
「……はぁ？　今が初対面だろう。兄って誰だ？」
「太陽神殿で、あの日貴方様に儀式を施した神官こそ！」
「……何っ」

　途端にバリバリと、ゼルの怒りが身体から魔力として満ち溢れる。

「おお！　やはり闘神っ」
「……き、貴様の兄が……父王に俺のことを言ったのか？」
「おお、おお、左様でございますとも！　貴方様こそ、我々のお導きで王となる……」
「うるせえっ!!」
「っっ」
「くそ！　こんなヤツらのために、母さんは……」
「全ては！　神の思おぼし召しです！」
　ハーリドは床に両膝を着き、両手を開いて手のひらを胸に向け、親指だけ交差させた。イゾラのポーズだ。そしてうっとりとゼルを見上げ、祈りを捧げる。
「嗚呼！　創造神イゾラの愛する息子、闘神シュルークよ！　貴方様に直に相見えることこそが、私の至高！　本懐ほんかいにございます！　貴方様のためならばこの命」

　ボウッ

　ゼルの髪の毛が逆立ち、全身が黄金の炎に包まれたかと思うと、パキィ、と音がして何かが床に落ち――シャリン、と小さく鳴った。

　イヤーカフ……

　レオナは気づいたが、とても拾いに近寄れない。
　黄金の瞳が、憐れな狂信者を捉えて逃がすまいと、怒りで燃え上がっているからだ。


　――皮肉にも、その姿こそ、まさに闘神。
　

「お前のような身勝手な押し付けは信仰ではない」

　静かに話しながらゼルは、乱暴にブーツを脱ぎ、靴下を脱ぎ、裸足になった。

「ただの戯言ざれごとだ」
　ひたり、ひたり、と近づきながら、タイを乱暴に緩めると、無音で構える。
　ぶちぶちと音が鳴って、盛り上がった筋肉が、制服のジャケットとシャツのボタンを吹っ飛ばす。
「な、な、な」
「お前も、お前の兄も、俺にとっては、ただの『母の仇』だ」

　コオッと吸って、カアッと吐く。
　ブロルに教わった、体術。
　習い始めた当初に見せてくれたものよりも、何倍にも練り上げられているようだ。なにせゼルもまた、看・病・されている間、ルーカスに鍛えられていた。

　ポカンとするハーリドの腹に。

「……殺すのだけは我慢してやる」

　ずん、と一瞬でその拳がめり込んだ。

「ぐがあっ!!　あﾞあﾞ！　あﾞあﾞ!!　あﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞ……」
　ハーリドは、あまりの痛みに悶絶し、緑色の吐瀉としゃ物を撒き散らしながら、床をのたうち回った。

「えげつねえ。わざとだな」
　ヒューゴーが、肩から力を抜いた。
「内臓のどこかは破裂しているだろう。ここはマーカムだ。沙汰を下すのは俺ではない。だが」
　カカッ！　と黄金の瞳が再び光った。
「我が母の苦しみは、その比ではなかったはずだぞ！　思い知れっ！」
「っ!!」
　これこそまさに、ハーリドにとって天誅てんちゅうでは、とレオナはこの光景を目に焼き付けた。暴力で蹂躙じゅうりんするのは好きではない。だが、ハーリドとその兄が勝手に行ったことを思えば……レオナはゼルの心の痛みを想像し、目を瞑つむることしかできなかった。

「やはりこうなるかねェ」
「タウィーザは、何しに来た」
　ゼルが闘気をそのままに、振り返る。
「ん？　もちろん、ザウバアとハーリドを止めにだよォ」
　両手を挙げて降参のポーズで、何事もなかったかのように応えるタウィーザは、どこか浮世離れしていた。
「だったらなんで料理なんかっ」
「思いの外ほか、楽しくってえ」
「……」
　ゼルが頭を抱えた。
「ぐあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞ!!」
　一瞬の油断をつき、ハーリドがゼルの手首を掴もうとしたのを、咄嗟にタウィーザが庇い、その手首を掴まれる。
「ぐっ」
「ハハハハッ！　やっ……た……」
　そして、ハーリドは気絶した。
「あー……やられたァ……」
　タウィーザが、大きな溜息をつく横で、ヒューゴーが指示を出し始める。
「テオ、騎士団本部に」
「は、はい。侵入者で一報入れます」
「助かる。あとジン」
「はいっ」
「結界助かった。怖かっただろう。よく頑張ったな！　お陰で誰にも気づかれていない」
　よいしょと、気絶したハーリドを雑に廊下の端に寝かせるヒューゴーは、涙目のジンライを労った。
「あ、は、はいっ！　ぐすっ、お役に立てて良かったっす！」
　ジンライがフィリベルトから託された結界の魔道具は、防音と撹乱かくらん。範囲内でどれだけ暴れようが、誰にも認識されない高度なものだ。ジョエルの指示でリンジーが盗った、キマイラの貴重なアイテムのうちの一つから作られている。
　膨大な魔力消費を引き起こすのがネックで、実用化には至らなかったのだが、ジンライによって日の目を見ることができた。(ちなみにフィリベルトは、こういったややこしい一点物を作ることを好んで研究している。)
　
「……その手首は」
　指示を出し終えたヒューゴーが、タウィーザを真剣な顔で見る。
「うん……油断しちゃったなぁ、ここまでするとはねェ。仕方ない。面倒かけるけど、弟のこと頼むよォ」
「っ、確かに承った」
「ふふ、ありがとねェ」
「なんの話だ？」
　ゼルが闘気をしまい、尋ねるも
「あー」
　とヒューゴーはポリポリと頭を搔く。
「大丈夫。なんでもないよ、ゼルヴァティウス」
　タウィーザは、優しく微笑んだ。
　
「シャル、大丈夫？」
　レオナがハッとして背後のシャルリーヌを振り返ると、目をギュウッと瞑ったままコクコクと頷かれた。賢い彼女らしい対処だな、とレオナは思う。見・な・く・て・良・い・も・の・は・、・自・分・で・判・断・す・れ・ば・良・い・のだ。

「あ！」
　唐突にタウィーザが叫んだので、全員が一斉に何事かと注目した。
「俺、不法入国だわぁ。捕まるかなァ？　えへ」
　そして全員が一斉に脱力する。
「……おいゼル、アザリーの奴らって全員ろくでもねえな」
　呆れ口調でヒューゴーが言うと
「あ？　タウィーザとあの阿呆だけだろ？」
　ゼルがブーツを履きながら不思議そうに言う。
　タウィーザが手のひらを拳でぽん、と叩いた。
「そういや、ザウバアにも会ったんだってねェ。あいつも大概だもんねェ」
「「おまえが言うな」」
「わーお！　なかよしィ！」
「「仲良くはない！」」
　三人でわちゃわちゃしている中に、恐る恐るテオが切り込む。
「あの、えっと、そろそろ騎士の方、来ちゃいますけどっ」
　ヒューゴーが
「あー、ゼルと俺とこいつら残して撤収……」

　ガション、ガション

　ところが既に、遠くから帯剣が鳴る音が近づいて来ている。帯剣が鳴る、ということは通常装備がサーベル状のメイン武器と、式典用装飾短剣の二本差しである――
　
「お？　やたら早……って近衛か！　しまった」
　どうやら近衛が動くのはヒューゴーの計算外だったようだ。思いの外早く到着してしまった。しかも、よりにもよってジャンルーカとルスラーンだ。
「あー……」
　わしゃわしゃと頭を搔くヒューゴーに
「しょうがないよねェ」
　あくまで、のほほん姿勢のタウィーザ。
「マーカムへの不法入国は、結構な罪のはずだぞ」
　ゼルの忠告にも
「知ってるよォ」
　と、まるで他人事だ。
　
　マーカム王国は、創造神イゾラの導きによって開墾された豊饒の地、というプ・ラ・イ・ド・の・高・い・国である。他国へ出るのは簡単でも、入るのは難しいので有名だった。だからこそザウバアは合同での公開演習を目論んだのだが。

「侵入者との通報が！　……って皆さんお揃いで」
　ジャンルーカが、苦笑しながら歩み寄る。
　ルスラーンは、その斜め後ろに無言で従い、油断なく視線と覇気を巡らせている。
「ごきげん麗しゅうございます、ジャンルーカ様、ルスラーン様。御足労頂き、大変恐縮にございますわ」
　即座にレオナが、簡易なカーテシーで挨拶をする。
　この中で最も高位なのは、本来であれば王子たるタウィーザとゼルだが、タウィーザは不法入国の疑いがあり、ゼルは亡命で伯爵令息扱い。つまり、不本意ながら公爵令嬢であるレオナが、第一位であると判断したからだ。

「ご機嫌麗しゅう、レオナ嬢。早速で申し訳ないですが、状況をお聞かせ願えますか？」
　ジャンルーカは、視線でルスラーンにハーリドの拘束を促し、ルスラーンは無言で頷き動いた。
　この近衛筆頭は、誰に対しても常に敬意を持って接してくれるが、今日はさすがにいつもの柔らかな物腰ではなく、尋問のそれに近かった。
「それが、その……動揺してしまって……宜しければ、ヒューゴーにその役目を託したく存じます。この場にいる私達、お昼からずっと一緒におりましたの。発言の整合性は後から取って頂けますと助かりますわ」
「なるほど。ではヒューゴー君」
「はい。手短に申し上げます」
　ヒューゴーは、気絶しているハーリドをルスラーンに引渡しながら発言をする。

　いつも通り食堂で昼食を済ませ、皆で講義に向かっていると、なぜか調理人のハリーが殺意を持って襲ってきたため撃退した、という非常に簡単な説明だった。

「……なるほど。襲われたのはゼル君――いえ、ゼルヴァティウス殿下であらせられる、と」
「いつも通りで良い、ジャン殿。その通りだ」
「ありがとう。その瞳は……」
「ん？」
　言われてゼルは気づき、両手で自身の耳に触れる。
「あ、ゼル。途中で壊れたみたいなの」
　レオナが床に落ちたそれを拾い、ゼルに手渡すが
「なるほど、すまん。……むう、壊れているな……」
　と困り顔である。
「魔道具だったのですね」
　ジャンルーカが事情を察してくれた。
「ああ。災いの元だからと色を隠している。薔薇魔女と同様、厄介なものだ」
　ゼルが苦笑で返す。
「なるほど……」
「あ、そうだわ！　ゼル、良かったらこれ」
　レオナが手持ち鞄から出したのは、街歩き用眼鏡。
「お？　ああ、街歩きの時のか」
「ええ、少し小さいかもしれないけど……よいしょ」
　レオナは取り出して広げ、ゼルに掛けさせようとする。
「!?」

　全員が、動揺してそれを見ている。
　――まるで夫の用意を整える、妻のような仕草だったからだ。

　ゼルは、もちろんそれを知った上で、素直に従った。
　ルスラーンは、無意識にハーリドを拘束する腕に力が入るが、気づいてはいない。下手したら骨を折るどころか腕ごと引きちぎってしまう、とジャンルーカはそれを見てハラハラしている。
　ヒューゴーは、主人の迂闊うかつな行為に頭を抱えたくなり、テオは、なぜか分からないが赤面した。
　そしてジンライは、カッとなりつつあるシャルリーヌの気を逸そらすべく、密かに腐心ふしんしていた。

「なんか、夫婦みたいだねぇ」
　全員の緊張感を見事にぶち壊してくれたタウィーザに、皆こっそり感謝したのは言うまでもない。
「えっ!?　まぁ、私ったら！　ごめんなさいっ!!」

　――やはり天然だったか……と胸を撫で下ろすことができたからだ。
　ゼルだけは、余計なことを、とタウィーザを睨んでいたが。
　
「失礼致しましたわ」
　と、レオナが思わず、といった様子で苦笑いしたので、この緊迫した場が少し緩んだ。
「ゼル、少しだけ賢く見えるわよ」
　シャルリーヌが呆れたように言う。この確信犯め、と目が告げていた。

　バタバタ、バタバタ
　バタバタ、バタバタ

　次々と騎士団員が増援にやってきて、講義終わりの学生達もやってきてしまう、と場の撤収を急ぐことになった。
　ハーリドにはすぐに備品のポーションが与えられた。騎士団本部の休養室に運ばれ、念のため治癒士を呼んでもらえることになった。
　
　タウィーザは『巻き込まれた一般人ですよゥ』を押し通すことにしたようだが、結局ハーリドと同様に、騎士団本部へ連行されることとなった。