救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

終章 新たなる時代の幕開け

番外編 鬼子の心変わり

「怪しげな陰陽師の娘など、さっさと」
「まあ、まあ。ワイに任せるって言ったでしょうに」
「……陽炎の財を減らされたくなければ、早々に対応しろ」
「はいはい。では～」

　皇城内の小さな部屋に呼び出されては、小言をもらう那由多は、鼻をほじりながら生返事をし、退室する。
　陽炎一位など面倒でしかないので、なりたくはなかった。だが一位でないと手に入らない情報は多く、ドロドロとした裏側をへらへら眺めていたりする。

「シラネーヨ」

　正直那由多にとって、陽炎などどうでも良い。財も権力も、興味がない。
　鍛えた術を披露する場所があれば、こだわらない。
　ただ――

「あ、お嬢～」
「那由多殿」
「殿いらない」
「だって一位ですもの」
「ちがうよー」
「ええ？　あはは」

　時々すれ違う沙夜をからかうのは、とても楽しんでいる。

「あら？　ふふ。またお腹減りましたか？」
「わかるの」
「だって。涎よだれ」
　
　雑面で覆われているので、面貌は分からない。
　だが悪鬼や鬼子おにごと恐れられる自分にすら臆おくせず接し、白・い・狩衣であるのにためらわず顎を拭いてくれる彼女を――

「へへ」
　

　喰いたい。


「うまそう」
「これ？　食べますか？」

　手に持っていた握り飯を差し出された。
　那由多が涎を垂らしていたのは、沙夜自身に対してだが、本人は知らない。

「食う」
「どうぞ」

　喰ったら、優しい人がいなくなる。那由多に初めて、食欲より勝る欲があると教えてくれた存在だ。
　だから握り飯で、十・分・我・慢・で・き・る・。

「んまい。なあ。欲封じの布くれと言ったの、覚えてるか」
「覚えていますよ。ちょうどよかった、縫ってみたんです。これでどうでしょう？」

　懐から出した赤い布を、白くて細い手首の上に乗せる。
　その手首にかじりついて貪りたいのを我慢してから、布を受け取って広げてみた。
　真ん中に、封。左の端に七、右の端に二、と黒い糸で刺繍してある。

「七と二？」
「ええ。『那由多』って数えきれないぐらいの数なんですって」
「へえ」
「七十二桁らしいですよ？」
「？」
「そんなに、数えられないですよね。ふふ」

　確かに食欲は、底知れない。喰いたい。喰ったら強くなる。
　病で苦しそうだったから、母も弟も喰った。馬も牛も。とかげも蜘蛛も喰った。
　あやかしを喰ったところで、陽炎に誘われた。

「ワイの名前ってこと？」
「そうですよ」
　
　でも、この人は、喰らいたくない。

「うれしい」
「よかったです！」
「ん」

　布を差し出してから、背中を向ける。
　
「あ、早速巻きます？」
「うん」

　ちょっと膝を屈ませると、花のような香りがした。
　喰いたくないが、嗅ぎたい。

「あはは。くすぐったい」

　無意識に、手首を嗅いでいた。
　
「いいにおい」
「えー？」

　ふふ、と笑う吐息も、いい香りだ。
　ぎゅるるると腹が鳴った。

「あは、ごはん足りなかったですか？」
「ん」
「もっともらってきましょうか？」
「んん」

　口の上から布を巻いてもらったら、落ち着いた。常に飢えているような気持ちも、誰彼構わず殺したい気持ちも。

「へいき。これ、効いた」

　つんつん、と自分の口を指しながら言うと、嬉しそうに頷かれた。

「でも、わたしもお腹がすいたんです。一緒にもらいにいきませんか？」
「ん」
　

　これからは、この優しい人のためだけに、戦える。
　

「やなやつ、ワイが全部喰ってやるからな」
「え？　わたし、好き嫌いないですよ～」
「狐と狸も？」
「狐と狸？　食べたことないです」
「不味いよ。たぶん」
「ええー？　んじゃいらないです！」
「ははは」


　――待ってろ、お嬢。嫌な奴はワイが、喰らい尽くしてやるからな。