救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

終章 新たなる時代の幕開け

第27話 ゆらぎ、迷い、行きつく寄る辺

「黒姫、ねぇ」

　夜宮でだらりと寝転がる沙夜は、玖狼を枕に天井を見上げている。
　すずは後宮を整えるのに駆り出されているし、愚闇は護衛のお役目を今後どうするかも不明なため、一旦皇雅軍に戻るということで、不在だ。
　
　日が昇り、本来なら稽古や歌に勤いそしんでいるか昼寝をするかであるが、そのどちらでもなく、ただ時を過ごしていた。

「どうした、不満か？」
「ん～」

　あれほど欲しかった居場所を手に入れた今、今度は心の置き所がないような感覚に襲われている。
　贅沢な悩みだろうかと思うと話す気にもなれず、ただひたすらに悶々もんもんとするしかない。
　
「玖狼は、どうしてこちらに来ようって思ったの？　現世うつしよのことなんて、放っておいても良かったんでしょう？」
「そうさなあ」
「母様、そんなに怖い？」
「はは！　怖いのもあるが……わしは、門番だ」
「うん」
「現世と幽世かくりよは、隔たれているべきものだ」
「そう？」
「命あるものと、失われたものが混ざれば、すべてを失う。あとに残るは、無だ。門があるからこそ、お互いが成り立つのだよ。そしてそれがわしの役目だ」
「うーん」
「難しいか」
「難しい。けど玖狼の役目なんだね」
「そうさ」
「役目……わたしの役目は、なんだろう……」
　
　玖狼は一度尻尾を持ち上げるが、またパタリと落とした。
　何かを言おうとして、躊躇ためらい、やめた。沙夜はもうその仕草の意味を知っているが、あえて言わない優しさもあるのだろう、と見てとった。
　
「瑠璃玉……母様に、返すべき……？」
「戻そうと思って戻せるものではない。肚はらに宿るものだからな。一度産んだ子が戻れないのと同じ道理よ」
「そ、……」
「過去には、使わずに継承するだけの者も居た。気に病むな」
「ん」

　玖狼は、いつでも沙夜に寄り添う。ありがたいことだとは分かっている。
　だが温かい毛に顔を埋めても、心は晴れない。

「わたし次第、なんだよね」
　
　生かされた。生き残り、懸命に走って来た。遺言通り『正しきものを門へ導いた』からこそ、皇雅国は無事だったに違いない。

　ならば、その後はどうしたらよいのか？　などと、星影は残していないのだから。
　
「自分で、決めなくちゃね……」

　頭では分かっているものの、動けない。立ち上がれない。
　そのまま、いたずらに時を過ごした。



　◇



「えっ!?　魅侶玖殿下が、そんなことを!?」
「ですねぇ」

　愚闇は、二日ぶりに夜宮を訪れたかと思うと「とりあえずしばらくは護衛しときます」と沙夜へ告げてきた。
　なんでも、黒雨一位と二位が『継承の儀を無事執り行うまで現状維持せよ』と正式に命令を下したのだと言う。
　無事執り行う、の文言に違和感を持った沙夜が問い詰めると――龍樹に皇帝を継がせたいなら、三日以内に立たせろと宣言したと聞いて驚いた。

「何考えてるのよ、わざわざ火種を」
「火種があるから、でしょうね～」
「……性懲しょうこりもなく？」

　憤いきどおりながら沙夜が話していると、ふっと几帳きちょうに人影が写った。
　
「あはは。ひどい言われよう」
「!?」
　
　聞き覚えのある、耳心地の良い、軽やかな男の声だ。

「性懲りもなく、来たよ」

　几帳越しにすっと座る気配がした。

「っ、龍樹殿下」
「覚えててくれたんだ。嬉しいな」
　
　沙夜の脳裏には、一度見たきりの第二皇子の容姿がありありと浮かんでいる。
　
　それほどまでに強烈な美をまとっていたからだが、立烏帽子たてえぼしから胸元まであるつややかな黒髪や、少し赤みがかったとび色の目に白磁のような肌だった。彼が、今どのような姿なのかは布越しのため、窺い知れない。

「畏まらないで。兄の寵姫ちょうきに手を出す気はないよ。話に来たんだ」

　寵姫という単語には全力で否定を投げかけたかったが、身の安全のためと思って無理やりに言葉を飲み込む。

「わざわざのお越しを賜たまわり」
「そういうのも、いらないよ。肩凝っちゃうし」
「では、お言葉に甘えて」
「うん」

　そよそよと、秋風の音がする。
　夜宮の前の『壺』と呼ばれる小さな庭には、小さいが紅葉もみじが植えてあった。日当たりの悪いところから徐々に葉が赤く色づき始め、時折部屋の中にひらひらと舞い落ちるのが雅な季節になってきた。

「肌寒くは、ございませんか」
「大丈夫。はあ。ここは……なんだか落ち着くね」
「そうでしょうか」
「兄者が通うのも分かるなぁ。静かだもん」
「果ての宮ですから」
「ふふ。そうじゃないよ」

　龍樹はおかしそうにくつくつと笑う。

「どろどろとした欲や騒がしさがない。ただの、余……ぼくでいられる。そんな気がする」
「居心地が良い、ということでしょうか？」
「うん。そう」
「嬉しゅう存じます」
「あは。そんなこと言われたら、ぼくも通っちゃうよ」
「？　よいのでは？」
「あっはっはっは」
　
　あまりに笑われるので、なんだか恥ずかしくなった沙夜は、手遊びで作った蝶々の紙にふーっと息を吹きかける。
　
　すると、それらは青い蝶となって羽ばたくのだ。

　今も、何羽もの青い蝶が庭に向かってふわふわと飛び、龍樹の膝に戯れるように止まる。

「わあ！　これ、黒姫がやってるの？」
「ええ。式神というのですが。陰陽術の一種を、勉強しているのです」
「綺麗だなぁ」

　あまりにも素直な反応をされると、どう答えてよいか分からない。

「……心配しなくても、ぼくはもう皇帝になる気はないよ」
「っ」
「知ったのだろう？　ぼくは大事な人をふたり……母もいれると、三人か。も失って。どこに行けばいいのか分からないんだ」
「殿下」
「それを付け込まれたのは、ぼくが悪い。償う方法もわからないけど。死んだ方が良いなら」
「いいえ！」

　沙夜は几帳をかなぐり倒す勢いで、簀子すのこ縁に飛び出た。
　驚きで、龍樹が目をまん丸くしている。
　やせ細り顔色は悪いが、以前見た美貌そのままの皇子が、綺麗な姿勢で座っていた。
　
「生きているんですから！　これから、やり直せばいいんです！」
「黒姫」
「はい！」
「顔、隠した方がいいよ？」
「あっ」

　沙夜は慌てて袖を持ち上げるが、時すでに遅しであることが分かり、諦めて下ろした。
　
「ふふ。内緒にしとくね。ぼく、兄者に殺されたくないもん」
「え!?」
「あのね～ここで姫の素顔を知ってるっていうのはね、閨ねやを共にしたって意味なんだからね。寵姫なら自覚しとく。分かった？」
「げげげげ」

　すると、渡殿わたどの（壁のない廊下）の向こうから「きゃあ」と短く高い声が響いた。
　ふたりして振り返ると、大きな扇で顔を隠した、赤地に桜の刺繍が入った単ひとえ姿の女性がいる。すぐに沙夜は、その名を呼んだ。

「桜宮さくらのみや殿」
「！」
「ででで殿下がおわすだなんて!?　というか夜宮殿、今顔かんばせをっ!?　えっ!?」
「ぎゃあ！　違うよ!?　ほらわたし、庶民だったから！　そういうの、無頓着で！」
「なんと！　いけませんっ！　すぐにお隠しになって！」
「でも見せちゃったし、もういいかなって」
「だめです！」
「見られてても？」
「だめなんです！」

　仲のよさそうなふたりのやり取りを見て、龍樹はひとしきり笑った後、桜宮に向き直った。

「桜宮。もののけに力を借り、無理やりにあなたを参内させたのは、このぼくだ。いずれ謝罪に行こうと思っていた」

　真摯しんしな声で話しかける第二皇子に、かつてのワガママな片鱗はわずかもない。
　
「できることがあれば、なんでも言って欲しい」

　はた、と動きを止めた桜宮は、しゅさりと単の裾を整えてから簀子縁すのこえんに座すと、扇で顔を隠したまま深く頭を下げた。

「……殿下。すでに、わが家へは多大なる補償金をいただいたとのこと」
「うん。それぐらいしかできないし」
「また、のちの調べで……わたくしの許嫁いいなずけは……ずっと不義を働いていたと」
「あー、うん。人の口に戸は立てられないってほんとだよね。前からぼく、桜宮の作る歌が好きだったからさ。ならぼくがもらおうって思って」
　
　すると、桜宮が、扇を下して顔を上げる。
　当然、龍樹に素顔を晒すことになった。

「うえ!?」

　驚いたのは沙夜だ。
　あれほどまでに怒っていたのに、自分がそれをするとは。

「ならば、責任取ってもらってくださいまし」
　
　息を呑む龍樹は、口元を震わせながら、ようやく言葉を吐き出した。

「ぼ、ぼくは、おろかで」
「はい」
「なんの、後ろ盾も……もうないよ」
「存じております」
「ただの、ぼくだ」
「ええ。お心優しく、ふらりふらりと人に求められるがまま振る舞ってしまわれる」
「!!」
「ひとつ、申し上げます」
「な、に？」

　くしゃり、と桜宮が笑った。

「わたくしも、殿下の作る歌が好きなのです」
　
　ぼたりぼたりと落ちる、美しいとび色の目から溢れる涙が、紅花色の束帯の上にいくつもの円を描く。

　それらを見守っていた沙夜の心の内には、いくつもの灯ひがともった。
　過ちと悲しみを乗り越えて、人はまた生きていく。


　そのことを目の前で、見ることができたから。