救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

第二章 錯綜する、糸

第14話 よみがえる記憶

　ある山の中を、少女が慣れた様子でてくてくと歩いている。鬱蒼うっそうとした山道であるが、わずかにけもの道ができている。
　その先にある小さなお社やしろに、自分のおにぎりを分けて捧げるのが、毎日の習慣だった。祭られているのは、ここの山神。自身が住む小さな村をどうか守って欲しい、ともみじのような小さな手のひらで、毎日祈っていた。

　そんなささやかな日課の帰り道。
　少女の足が、突然止まった。

「落ちちゃったの？」

　見上げる大きな木の枝には、烏からすの巣が見える。足元では、小さな黒い雛ひなが、枯葉の上で弱弱しく動いている。

「そっか……」

　キョロキョロと辺りを見回すと、親烏おやがらすと思われる姿を枝の上に見つけた。が、見ているだけで手助けしそうな気配はない。

「もしかして、巣立ちの練習してるの？　……巣に戻してあげた方が良いかな……でも私の匂い、ついちゃうしな」

　
　うーん、うーんと真剣に悩んでいるその少女を困らせたくない。
　その一心で、雛は翼に力を入れたかに見えた。

　
「わ！　飛べそうだね!?　すごいすごい！」

　
　はじける笑顔に応えたくて、より一層羽ばたいてみた――が、飛べない。
　じたばたしている雛を見守っていると、何かの鳴き声がした。

「おん！」
「え!?」

　がさごそと草花をかき分ける音が近づいてくる。匂いを嗅ぎつけられたか、と少女は身構える。
　彼らにとって、雛はごちそうだ。

「ああ、どうしよう。ひなちゃん、食われちゃう。でもな……」

　迂闊うかつに手を出してはならない、と彼女は悩む。
　弱肉強食は、自然の摂理だからだ。雛を助けたいが、食わずに飢えるものがあってもいけない。


　そうしているうちに、やがて少女は、黒い大きな狼と対峙たいじすることになった。
　ぐるるるる、と明らかに腹を空かせた様子の口吻こうふんからは、ダラダラと涎よだれが垂れている。見るだけで恐ろしい、自分よりはるかに強い存在に、少女は肚はらを決めた。


「この子食べちゃうなら……私からどうぞ」

　
　黒狼はぎゅっと目を瞑つむる小さな少女へ、たしたしと近づいたかと思うと、頬をぺろりと舐め上げた。まるで味見だ。
　ひと噛みで頭ごと食べられそうなぐらいの大きさの獣を前に、涙を浮かべた少女は、それでも背中に雛を庇ったまま震えながらじっとしている。

「その幼さで捨身しゃしんとは。見事なり」

　狼がそう言ったので、少女はぱっと目を開け不思議そうに眺めた。
　彼はそれを見るや、ふっと笑う。

「われは山神。雛ひなは食わぬよ。様子を見に来ただけだ。さすが涼月りょうげつと夕星ゆうつづの娘であるな」
「りょうげ……？」
「知らぬなら、良い。どれ、その雛はわれが預かろう」
「！」
「そなたの眷属として育てるさ。きっと必要な時が来る」
「かみ……さま？」
「改めてそう呼ばれると、照れるよな」

　ぱあ、と明るい笑顔になった少女に、黒狼は体をすり寄せた。
　少女は、遠慮なく撫でる。長い毛がふわふわとして気持ちが良く、あちこち触った。
　
「ふはは。くすぐったいなあ。さて、神といっても新・参・者・ゆえ大した力はなくてなあ。そなたの信心しんじんでようやっと命を繋げているようなものだ」
「しんじん？」
「ああ。毎日お供えをありがとう、だな」
「！　はい！」
「できれば、名付けてくれるか？　そうしたら、力が強まる」
「んじゃえっとね、黒いから、くろう！」
「はっはっは！　覚えやすいなぁ。玖狼。良い名だ」
　
　
　
　◇
　
　

「くろ……玖狼……」
「うん。ずっと側にいたぞ」

　沙夜の目の端から溢れ出る涙をぺろりと舐めてから、優しい顔で見下ろす黒い耳黒い毛、そして黒い目の大きな狼は――

「やまがみさま！」

　がばりと体を起こすと、そこは見知らぬ部屋だった。

「おん！　ってな。どうだ、うまく化けておっただろ？」
「ああああ……」
　
　ニヒヒと笑う彼の首に、沙夜は抱き着いた。少し獣の匂いのする、ふわふわの毛が暖かくて心地よい。
　掛け布団が飛んだのを、いそいそと畳むのは愚闇だ。

「愚闇ってもしかして！　あの時の、ひなちゃん!?」
「はい。ひなちゃんです。どうも」

　隠密が初めて覆面を取って、照れた顔で笑う。
　その下は精悍せいかんな男の顔なのだが、どこか懐かしい。あの日助けた、勝気な雛の顔に、確かに似ていた。
　
「ああああもう！」

　今朝目撃した凄惨せいさんな光景を吹き飛ばす事実に、沙夜は大いに動揺した。
　皇都にやって来てすぐに愚闇が助けてくれたのも、玖狼と居たからかと思い至り、たまらず叫ぶ。

「なんで忘れてたの!?　なにが起こったの!?　……魅侶玖殿下は!?」

　黒狼と隠密が、顔を見合わせる。

「わほん」
「ええ!?　玖狼様、面倒だからってオイラに丸投げ……いやいいですけどね。あー、ごほんっ」
　
　ぼりぼりと後ろ頭をかきつつ、愚闇が言うことには――


　夜宮よるのみやに忍び込んだ尚侍ないしのかみが、あろうことか沙夜の首を絞め殺そうとした。
　
　当然気づいた愚闇が飛び込み、阻止する。

　拘束しようとしたが、尋常でない力で抵抗され、斬らざるをえなかった。その殺生せっしょうについては、魅侶玖も隣にいたことから、お咎とがめなし（第一皇子暗殺の嫌疑けんぎ＝死罪相当で処理済）。

　ところが、動揺した沙夜を抱えていた魅侶玖に、なぜか障さわりが出た。
　
　愚闇の機転で玖狼の力を使って祓はらえはしたものの――夜宮は穢けがれたため、白光びゃっこう部隊による正式な禊みそぎの式が必要となった。
　

「てなわけで、しばらくお部屋使えないっす」
「えぇ……？　いいけど、言い方軽くない……？」
「もう素でいっかなって」
「ひなちゃんだもんね」
「うぐ。それだけはやめて」

　はあ、と沙夜は大きな溜息を吐ついた。

「魅侶玖殿下は大丈夫？」
「まあ、なんとか……」

　愚闇が玖狼を見やると、ぷいっとしてから敷布団の上に丸まった。
　元の大きな体になったので、足も尻尾も、だいぶはみ出ている。

　玖狼は山里に降りるため神の力を封じたのだと言う。それに伴って沙夜の記憶も封じられていたのだが、愚闇が封印を解いたことによって同時に解かれた、ということだった。

「その顔じゃ、あんまり大丈夫じゃなさそうね？」
「一時しのぎなんで。油断はできないっす。根本を排除せにゃ」
「根本？」

　沙夜が玖狼を見ても、微動だにしない。答える気はなさそうだ。
　
「殿下……」

　正義感のあふれる横顔を思い出して、沙夜の胸はざわついた。
　


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　お読み頂き、ありがとうございます！
　
　愚闇と玖狼がなぜか前々から親しそうなのは、色々伏線を張っておりました。お気づきでしたでしょうか。