救国の黒姫は、瑠璃の夢に微睡む

卯崎瑛珠

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序章 運命に、引き寄せられる

第6話 更衣(こうい)に、なる

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「……夕宮ゆうぐう陛下のえにしの者ということか。なぜ黙っていた!」
「お調べ申してからご報告をと思った次第で」
「はん。お前らはいつもそうだな。肝心なことはそうして届けぬ」

 布団に寝かされている沙夜を見守りつつ、男たちが言い争っている。
 
「殿下こそ。なぜに離宮などに」
「それに答える義務はあるか?」
「……」

 ようやく声の静まったころを見計らうかのように、玖狼くろうが寝ている沙夜の頬を湿った鼻でこすった。

「くぅ~ん」
 
 沙夜のまぶたがぴくりと動く。ぎゅっと眉根が寄ったものの、それでもまだ目は開かない。
 
「……ん……」
「わふん!」
 
 玖狼の声に反応するかのように、ゆっくりと瞬きをし、やがて大きな黒い瞳が見えてくる。

「く、ろ……?」
「はっはっ」

 左頬をぺろぺろと舐められ、くすぐったそうな顔をする沙夜の様子に、周囲の男たちは安堵あんどの息を漏らす。
 
「……ぶじ……? よかった……」

 徐々に意識が覚醒してきた沙夜は、寝かされている布団を手が届く範囲でぺたぺたと触っている。肌触りに、落ち着かない様子だ。
 
「目が覚めたか。おまえ、沙夜というのか」
 
 突然掛けられた声には、びくりと反応する。恐る恐る見上げる沙夜を、枕もとの男が上から覗き込んだ。
 
「あなたは……?」
魅侶玖みろく
 
 簡素な答えが返ってくるのに、沙夜は戸惑った様子で何度かごくりと喉を揺らす。
 
「み、みろく?」
「そうだ」

 周りに別の気配を感じたのか、体を起こそうと試み始めた。
 
「寝たままでいい」
 
 咄嗟に魅侶玖が気遣って止めたのには、かぶりを横に振った。
 無理やりに起きる沙夜を、魅侶玖は黙って支えてくれるのに礼を伝える。

「ありがと……貴方は……離宮の、人よね?」
「ああ」
 
 相手の確認が取れた沙夜は、安心した様子でホッと息を吐く。

「はは。これはこれは、げにお珍しいことよ」

 黒い束帯そくたい姿で頭に白いもののまじった男性が、布団の足元に綺麗に座していた。沙夜と目が合うと柔らかく笑む。
 
 だが起き上がった沙夜は、ここが掃除をしていた離宮の一室と分かるや、動揺しはじめていた。皇族しか使うことのできないところに、平民の分際で寝かされていたなど、恐れ多すぎることである。どう振舞ったら良いのか、分かるはずもない。

「え、と」
「沙夜殿。それがしは左大臣、九条くじょう夢之進ゆめのしんと申す」

 動揺している沙夜を見かねた誰かが、横から口を出した。
 
「夢。そんな急に名乗っても、沙夜がびっくりするだけだよ」
「むぅ」
「あ! ギー様っ!」
「やあ。目覚めてよかった」

 左大臣の隣でゆるく胡坐あぐらをかいていたのは、紫電二位のギーだ。紫地に紅の刺繍が入ったみやび狩衣かりぎぬを身に着けていて、相変わらず見目麗しい。
 
「ギーの知り合いか」
 
 沙夜の枕元に座っていた魅侶玖が、強い目線でギーを振り返る。
 
「ええ。沙夜は、われの手引きにて後宮にはべった次第」
「ならば」
「時期尚早しょうそうにて。殿下におかれましては、どうか御心みこころをお鎮めくださいませ」

 ゆるい胡坐あぐらのまま、両こぶしを畳について頭を下げるギーの銀髪が、肩からさらさらと落ちる。
 沙夜はそれを起き抜けの働かない頭でぼうっと見つつ、飛び交う言葉に思考が追い付かない様子だ。
 
「え、と殿下? 左大臣……紫電二位……あ? え!?」
「ほう。呼称で身分の高さが分かるのか」

 左大臣九条が、面白そうに目を細める。

「ええっと、ばあばが色々、話をしてくれていて」

 幼い頃に寝かしつけられながら聞かされていた、大昔にあったと言われている皇帝や左大臣の武勇伝を思い出すと、胸がしくりと痛む。
 鬼と一緒にあやかしを倒していく、というようなワクワクする物語だが――今はただただ切ない。
 
「ほほう」
「左大臣って確か、皇帝陛下や皇子殿下の次ぐらいに偉い人ですよね?」
「正解!」
 

(明るい笑顔で言いきられちゃった。喜ぶべき?)

 
「おい、夢」
「だって、殿下。私って結構偉いはずなんですよ。それなのにうやまってくれる人が本当に少なくてですね」
「……そんなだからだろ」
「えー」
「ふふっ。可愛い。あっ、ごめんなさい……」
 
 失礼を言ってしまった! と沙夜は焦ったが、またパアッと明るい顔をされてしまった。お伺いを立てるように恐る恐る魅侶玖を見上げると、非常に不機嫌な顔をしていた。
 
「夢……小娘に褒められて喜ぶとか、気色悪いぞ」
「おやおや、殿下。嫉妬ですか?」
「あ?」

 
 空気がぴりっとしてきているのに、ギーが口角を上げて微笑みを浮かべたまま動かないのを見て、沙夜は自分でなだめるしかないことを察する。
 
 
「え、と、殿下ってことは……皇子殿下ですね」
「……まあな」
 
 ふん、と偉そうに顎を上げられた。
 
 途端に沙夜の脳内には、皇子に向かって出て行きなさいと言ったり、勝手に足を拭いたりしていた事実が、次々と沸き起こる。
 今更ながらとんでもなく狼狽ろうばいし、魅侶玖の態度にはうまく反応ができなかった。
 
「ええと……その」

 震えながら掛け布団をめくって彼とは反対側に下り、畳に両手をついて深々と頭を下げ額をこすりつける。
 こすりつけたまま、命を失う覚悟をする――当然、しきれないが。

「おい、なにを」
「離宮でのさまざまなご無礼、知らなかったとはいえ到底許されるものではございません」

 
(ばあばは、こういう事態を見越して、言葉や振る舞いを『遊び』として教えてくれていたのかな。)


「お詫びの申し上げようもございません」


 白い手の間の畳にぼたぼたと落ちる涙が、いくつもの黒い点を作る。
 魅侶玖はそれをぼうっと眺めていたが、ハッと我に返った。

 
「っ、沙夜。おもてを上げよ」
「……ずび。ぐす」
「泣くな。俺も名乗らなかった。よい」
「でしゅが、こうきゅうのものとして、でんかのことを、しらないのは」
「よいと言っている」
「ふぐぅ」
 

 よいと言われても、頭を上げて良いのか分からない。

 
「沙夜は優しい子だね。あやかしに襲われて怖かっただろうに、そんなことを気にしなくてもいいんだよ」

 ギーが音もなく立ち上がったかと思うと、すすすと沙夜に寄り、背後からそっと抱きしめながら伏せていた上体を起こすよう促す。

「本当に無事でよかった。こんな無神経な皇子で申し訳ないね。われが代わりに謝ろう」
「おいこら」
「ぶふっ」

 思わず吹いてしまった沙夜の顔面が、みるみる青くなる。

 
(ぎゃー! めちゃくちゃ上等そうな服の袖に、鼻水! ついたっ!!)

 
「ギーさま! はなみず! ついちゃった!」
「あっはっは。よいよい。可愛いね、沙夜は」

 
(頭を撫でながら耳元で言わないで! 頬が、あっつい!)


 すると沙夜は、魅侶玖に真正面からものすごく睨まれ、その後地を這うような声で名を呼ばれた。
 
「……沙夜」
「ひゃっ」
「おまえ、女嬬にょじゅやめろ」


(今、なんて?)


「え!?」
「今日から更衣こういだ。夢、そのようにしろ」
「っ! は!」

 魅侶玖は言い捨てるやすくっと立ち上がり、どかどかと去って行ってしまった。
 左大臣九条は、座礼でそれを見送る。ギーは沙夜を背後から抱きしめたままだ。お香の良い匂いでクラクラしてしまう。
 
 
(ちょっと! 更衣って、なに!?)


 意味の分からないまま、呆然とするしかできない。

「ふくく……沙夜、大変だね」
「え!?」

 
 
 ――ものすごく、嫌な予感がした。
 
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