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エルフの里
第13話 静かな夜に
しおりを挟む小柄な女性もフードを取ると、長く白い耳が出てきた。顔は人間に近い。が、ヒゲがある。
「ウサギ、ト、ニンゲン」【兎獣人と人間とのこどもだよ】
全員が頷く。
「ビョウキ、ミルノ、トクイ」【病気見るの得意だよ】
熊男も、頷く。
「ヤクソウ、アル」【薬草作りの名人なんだ】
「!!」
「うあー! よかったあー!」
ダンとジャスパーの肩から、力が抜ける。へなへなと床に尻もちを突いた。
「スコシ、ノマセル、ヨイ?」【少し薬湯飲ませるね】
うさ耳の女性は、手に持っていた薬草をダン達に見せた。
「うん、この薬草知ってる」
「エルダーだな。飲ませて大丈夫だ……なるほど、解熱と呼吸回復、だったか」
ジャスパーとダンの会話を聞いて、嬉しそうな顔をする女性は、すぐにカップにエルダーを細かくちぎって入れて、熊男がその上から湯を注いだ。
「スコシ、サマス」
「うん」「頼む」
ダンが温度を確かめ、飲ませやすいぬるさになったものを杏葉に与えてみると、コクコク飲んだ。
途端に、眉間が緩んで楽な顔になったのを見て、全員がほうっと息を吐く。もう安心だろう。
【すごいな】
【薬草育ててるんにゃねー】
ガウルとリリもようやく気が抜けて、マントを脱いで椅子に掛け、ダン達の肩をぽんぽんと叩いてねぎらった。
すると、うさ耳の女性が恐る恐る問う。
「オオカミ、ネコ、コワイ……タベナイ?」【狼も猫も怖い。食べないよね?】
ガウルとリリは顔を見合わせてから、きっぱりと首を振った。
【【食べない】】
「うおい! ここでも獣人ジョークかよ!」
ジャスパーが叫ぶように言って
「ジュウジン、ジョーク、チガウ。アイサツ」【獣人ジョークじゃなくて、挨拶だよ】
うさ耳の女性がうんうんと頷くと、皆、笑った。
◇ ◇ ◇
杏葉が落ち着いたところで、熊男が名乗った。
「オレ、ナマエ、バザン」【俺の名前はバザンだ】
それを皮切りに、それぞれ名乗る。
「ワタシ、ワビー」【私の名前は、ワビーよ】
【ガウルだ】
【リリにゃよー】
「ジャスパー」
「ダン」
なぜかバザンは、ダンが名乗ると目を見開いた。
「?」
「ンン、キョウ、ヤスメ。ソノコ、ナオルマデ」【その子が回復するまで、ゆっくりしていけばいい】
全員でそれぞれ、感謝を伝えた。
言葉が通じる、といっても、ヒトの言葉はそこまでではないらしい。
バザンもワビーも、ガウルとリリとは滑らかに話しているが、ダンとジャスパーとは、何度か言い直したり、首をひねったりすることがお互いにあった。
バザンは狩りの途中だったらしく、続きをしてくると言って出て行った。家を使わせてもらうことはありがたいが、と皆で遠慮すると、ワビーが
「ヤスム、ダイジ!」
と強く言ってくれたので、ガウルとリリは薬草取りの手伝いを申し出た。
家に残る人間二人は、その言葉に甘えて、用意してくれたお茶を飲みながら一息つく。実はダンもジャスパーも、獣人王国に入ってからろくに休めていないのだ。
「やっぱ、あじゅが起きないと」
「そうだなあ、色々聞きたいんだが……」
杏葉は、すうすうと寝息を立てて穏やかに寝ている。
「異世界人に野宿は、過酷だよな……」
「そっすよね。でも、遠慮しちゃったんすね。可哀想なことしたっす」
しみじみと杏葉を見るダンとジャスパー。
畑仕事だというので、装備を脱ぎながら様子を窺っていたリリは、二人から良心の呵責のような匂いがすることが、不思議でならない。
【アズハ倒れたの、ダンたちのせいじゃないにゃ。なのに、自分たちが悪いって、思ってるみたいにゃね】
【どういうことだ……】
【アタイたちに言ってないこと、ありそにゃねー】
【そうか。アズハが起きたら聞いてみるか?】
【んにゃー……】
【言ってくれるのを、待つか】
【そにゃ、ね……大丈夫にゃよ、アズハ。すぐ目、覚ますにゃよ】
【……ああ】
リリは、心優しい銀狼が杏葉を大切に思っていることが嬉しく、目を細める。
この二人が、また新しい未来をもたらしてくれるのかもしれない――自分を奴隷から救ってくれたように。
◇ ◇ ◇
とりあえずゆっくり休んだ方が良い、と、一行はそのままバザンの家に泊めてもらえることになった。
ダンが、杏葉の枕元で胡座をかいて、ぼうっと火の入っていない暖炉を見つめている。
この集落のことなど詳しい話も聞きたかったが、杏葉が回復してから、明日ゆっくり話をしようということになった。
「ダンさん……」
ジャスパーが、コップに白湯を入れて、ダンに渡す。
寒い季節ではないが、夜は少し冷える。バザンは、キッチンに火種を置いたままにしてくれていた。ありがたく、使わせてもらう。
「ありがとう、ジャス」
ガウルとリリは、隣の空き家を借りて休んでいる。
静かな夜だ。木々が風で揺れて、ざわざわと葉をこすりあう音がする。
「俺らが見てきた世界は……なんだったんだろうな……」
「っ……」
「魔王のことも、エルフのことも、ましてやこんな半郷どころか、獣人と人間のこどもだって? そんなことも……知らなかった」
「ここの暮らしを見ると、人間て邪悪に思えますね。魔王になるのも、納得っすよ」
ソピアという人間の国は、いざこざの絶えない、物騒な国だ。
わずかな資源や財産を巡っては争い、殺し、殺され、奪い合うこともある。冒険者ギルドは、もう冒険ではなく『殺す』技術の高い者たちがのさばっている状況だ。こんな穏やかな場所は、二人にとってはまるで夢のように思える。
殺伐とした日常と、際限のない欲は、人々から余裕と思いやり、思考と常識すらも奪っていってしまっている。
「この旅がどうなろうと、俺、絶対後悔しないっす」
闇夜に絞り出すように吐き出される、ジャスパーの熱い思い。それをダンは、静かに受け止める。
「なあジャスパー。俺は、杏葉のことは、諦めないぞ」
「!」
「俺は決めた。最後までこの旅をやり遂げる。力を貸してくれ」
「ったりまえっすよ!」
二人は杏葉の穏やかな寝顔を見て――隣にごろりと寝転んだ。
旅慣れしたダン達にとっても、久しぶりに落ち着ける、ありがたい静かな夜だった。
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