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はじまり

第8話 いきなり、逃避行でして

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【人間の国ソピアから見ると、リュコスの後ろには――といっても遠いんだが、エルフの里があって、定期的に交流しているのだ】
「リュコスの後ろにはエルフの里……そっか、ソピアからはリュコスを挟んでいるから」
【そうだな、交流など到底できないだろう】
「知らなかった!」
「ええぇ……」
 ダンとジャスパーの態度で、十分に全く知らなかった、ということは伝わった。

 ガウルが言うには、何百年かに一度の周期で、人間の中から魔王が生まれることになっていて、それがなんと今年だとエルフから聞かされたのだそうだ。
 人間という種族はそうして魔王という脅威を生むので、神様があえて隔離のために、他種族とは言葉を通じなくしたのだという。

「そ……んな!」
 ショックを隠しきれないジャスパーに対して
「俺達人間が、邪悪な存在、ということか?」
 と冷静に事実を把握しようとするダン。
「私達人間は、貴方がたにとって、邪悪な存在なのでしょうか」
 杏葉は、ぎゅう、と拳を握りしめる。
 
【いや、俺はそう思わない。言葉が通じないだけで相手を理解しようとしないのは、失礼なことだと思っている】
「ガウルさん……」
【けどねえ、忌み嫌う奴らがいるのも事実にゃよー】
【そっすね。人間に家族を殺された奴らもいるわけだしぃ】
【【クロッツ!】】
【あー、すませーん】

 杏葉は、三人の獣人に目を向けた。
 
「人間を嫌う人もいれば、好きになってくれる人もいると思います。でも私は、少なくともガウルさんやリリがこうして話をしてくれるだけでも、嬉しいです!」
【そうか……】
【ま、アズハは良い匂いするしにゃー】
【ボクのことは?】
「ああ、我々は積極的に学ばなければなるまい」
「いやー、だいぶ衝撃!」
【えっ、みんな無視!?】

 ガウルは、ワインを一口飲んでから続ける。

【我々獣人騎士団は、現在川沿いに武力を集めているが、そういう事情からで、こちらから手を出すつもりはないのだ。もしソピアがそのように事情を知らないのだとしたら、だいぶ刺激をしてしまったな……申し訳なかった】
 杏葉がガウルの言葉を通訳すると、ダンが真剣な顔で
「とはいえ、お互いに犠牲者が出ています。エルフとも話をしたいのですが、できますでしょうか」
 と申し出て、エルフに伝えてみる、ということでディナーは解散となった。

 宿に戻り、ダンとジャスパーの部屋でお茶をご馳走になりながら、杏葉は話を聞いてみる。

「人間が魔王を生むなんて、知らなかった?」
「ああ」
「全く、知らない」
「おとぎ話とかにも、ないの?」

 杏葉の疑問に、ダンとジャスパーは
「不思議なんだが、魔王という存在は知っている。それこそ、世界を滅びに導く邪悪な存在として、な」
「魔王が元人間とはねー。そりゃ交流嫌がる訳だ。びっくりだわ」
 とそれぞれ頷く。
 
 ――もしかしたら、私は誰かに呼ばれたのかな……


「アズハ、大丈夫か?」
 ダンの心配そうな顔に
「うん。大丈夫! 私、結構任務できてたよね!?」
 と強がった。
 ダンとジャスパーはそれぞれ頭を撫でてくれ、
「さすが俺の娘だ」
「あじゅいなかったら、さすがにあの団長さんでも、話にならなかったと思うぜ」
 と労ってくれた。
 エルフと話ができればいいね、ということで、部屋に戻った。


 
 ◇ ◇ ◇



 翌朝。
 窓の外の騒がしさで目を覚ました杏葉は、物々しい馬車を眼下に見つけて驚いた。しかも、杏葉達の宿屋の前で止まったから、もっと驚いた。
 
「嫌な予感……」

 早朝にも関わらず、騎士団員と思われる獣人が何人も慌てて走ってきて、緊張した様子で馬車の側に並び始める。
 杏葉は素早く着替えて荷物を全て鞄に突っ込み、背負った。

 ――コンコン。

「アズハッ」
「起きてるか!?」

 遠慮がちなノックとともに聞こえた、ダンとジャスパーの焦る声に、すぐに反応して扉を開けると
「どうやらマズイことになったようだ」
 ダンが声を細め、渋い顔で言う。
 
【おっはー】
「おは……リリ!?」
【とりあえず裏口から逃げるにゃよ】
「裏口から。逃げる!」
 杏葉は確かめるように、リリの言葉を繰り返す。
「もう荷造りしてて偉いなーあじゅ」
 ジャスパーがニコニコして褒めてから、
「……急ぐけど、静かに」
 真剣に言った。

 頷いて、そろりと廊下に出ると
【店主! 出てこい!】
 見知らぬ声が階下に鳴り響いている。

 足音を鳴らさないように気を付けながら、手すりの隙間から目をカウンターに向けると、真っ黒な豹がしっぽを垂直に立てているのが見えた。
 服装からして、高い身分の人物であることはすぐに分かる。
 
【人間は、どこにいる!】
【はわわ~! まさか宰相閣下御自らお越しとは! 大変光栄の極みでございますし、当方の宿はですね……】
 
 ハツカネズミの店主が、恐らく時間稼ぎをしてくれているのを耳に入れながら、裏口まで早歩きをする。そしてそのまま、リリの案内で裏道をひた走った。
 
 
【おーい!】
【こっち!】
 
 門番の、白オコジョと茶オコジョが、町の裏門から出た所で手招きしている。
 
「オコジョさん達っ」
【すまねぇ、馬車は目立つから】
【馬だけなんとか】

 ダン達の荷馬車を引いていた馬と、リリの馬なのだろう。二頭それぞれ手綱を握ってくれている。

「ありがとうっ!」
 二人のオコジョに、杏葉はぎゅうっと抱きついた。
【気ぃつけろよ】
【落ち着いたら、また来いよ】
 
 二人とも、ぎゅ、と抱き返してくれた。
 そのことがとても嬉しく、思わず涙ぐむ杏葉。
 
「うん、うん!」
「急げっ!」
「あじゅ!」
 ダンの後ろにジャスパーが飛び乗り、
【アズハこっちー】
 リリがびっくりするほど力強く、自分の前に杏葉を引き上げ、
【はっ!】
 あぶみで馬の腹を蹴る。

 二人のオコジョは、静かに手を振ってくれていた。
 
「……あれは、誰なのですか」
 しばらく馬で走って落ち着いたところで、ダンが聞く。杏葉が頷いて、リリに聞くと
【人間嫌い宰相のセル・ノアにゃよー】
 という答えが。
「人間嫌い宰相?」
【そ。前から、人間と交流すべきだって主張してるうちの団長と対立してる。朝一番に、人間は罪人だーって、捕まえに来たわけにゃ】
「ちょっと待って! 人間てだけで罪人なの!?」
「なっ」
「うっそお!?」
【うんにゃ。多分でっちあげにゃー】
「でっちあげなんて!」
【団長を貶める機会を狙ってたと思うにゃねー】
「そ、んな! ガウルさんは、大丈夫なんですか!」
【大丈夫にゃー】
 
 リリは、前を見据えたまま
【とりあえず、安全な場所まで行くにゃ】
 と言って黙った。
「安全な場所まで」
 ダンとジャスパーは、杏葉のセリフに頷いて、リリの馬についていくしかできないことが、歯がゆかった。

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