夏休み、君はヒーローだった。

才能の無さが、俺は嫌いだ。

────風が吹く、どこか湿った風。遠くには入道雲が見える、まだ青い空。夕立が来るかもしれない。そう思いながらも、俺とヤジロウは、小さな店の外にいた。
日陰の椅子に二人で座り、ラムネのビー玉を押し込む。額からにじむ汗、勝負は始まろうとしていた。

「ラムネの早飲み大会だ……行くぞ光輝！」
「あぁ、あいにく参加者は二人だけだがな！」

　よーい、スタート！　ヤジロウの掛け声で、同時にラムネを飲み始める。しかし、これがうまくいかず、一気に飲もうとしても、ビー玉が邪魔をしてうまく飲み込めない。

「がぁーっ！　俺の勝ち！」
「んぐっ……早いな……」

　俺が半分飲んだというあたりで、ヤジロウは完璧に飲み干していた。この勝負も、また俺の負けである。

「ラムネ飲んだことねぇの？」
「まぁな、都会では売ってはいるけど、飲まないかな」
「へぇ……こんなにおいしいのに」
「自動販売機があるから、だいたいはそこでコーラを買うんだ。夏にラムネねぇ……」

　飲んだことがない訳ではない。だが、こんなにもおいしかったものだろうか。この風が、空が、暑さが、夏が、このラムネをおいしくさせるんだろう。
　田舎のこの雰囲気が、なんだか好きになってきた。確かに便利なものなんてない。でもその代わり、都会にない物がたくさんある。それだけで、この場所には価値があるんだ。

「あー、ちなみに。ラムネにはくぼみがあるだろ？　そっち側を下にして飲むと、ビー玉が戻ってこない。だから飲みやすいんだ。これくらい知っとけよー、高校生だろー？」
「はいはい、高校生の癖に無知ですいませんね」

　事あるごとにバカにしてくるようで嫌いだが、こういった知識において、俺が無知なのは確かだ。彼のほうが、何倍も知っている。俺は彼には勉強では負けないだろう。しかしそれ以外の……人生経験において、きっと俺は負けている。
────俺はこの3日間、自分の無力さを痛感するために、彼と一緒にいるのか？

「おや、さっきラムネを買ってくれたお客さんじゃないか。見ない顔だね」

　店の奥から、店員さんが声をかけながらやってくる。お盆に載せていたのは、豆大福一つだけ。

「はい、これサービスだよ。食べな」
「あっ……ありがとうございます」

　俺たちが座る椅子に、店員さんはその豆大福を置くと、店内に帰っていった。変な店員さんだ、俺たち二人にくれてもいいじゃないか。これじゃあ、取り合いだ。
……と、思ったが。やはり取り合いはやめよう。だって、目の前のヤジロウが、目を輝かせ、じっと豆大福を見つめているんだもの。これは、譲ってあげるしかない。

「……ヤジロウ、食べるか？」
「えっ……いいのか！？」
「好きそうな顔してるもん、食えよ」
「うわぁ！　やったぁ！」

　ヤジロウは満面の笑みで「いただきまーす」というと、それはそれは幸せそうな顔をして、豆大福をほおばっていた。よっぽど好きなんだろうな。

「久しぶりに食ったなぁ……おいしいなぁ……」
「はは、そんなに好きならいっつも食えばいいのに」
「ヒーローはいっつも豆大福食ってるわけにはいかねぇのよ」

　なんだそれ、変な理由で食べないんだな。俺は思わず、噴き出して笑ってしまった。

「何がおかしいんだよー！」
「いいや、ヒーローも子供っぽいところ、あるんだなぁって」
「そりゃあな、俺は永遠の子供、永遠のヒーローだぜ？　何事も子供の心を持つこと、それが人生楽しくなるコツだ」

　なるほどな……それで、永遠の子供か。人はいつだって、子供になれるんだな。でもそれを実行に移すのは難しいだろう。社会に囚われてしまったら、そんなに自由にはできないだろう。
　だからこそ……そんな自由な心を持った彼にこそ、平和で幸せな世界があってほしい。無邪気な子供が、その心を持ったまま大人になれる世界が、あってほしいと思う。

「……才能のない俺でもなれるかな、永遠の子供」
「……なれるぜ、そもそもお前は、才能に気づいてないんだよ」
「え？」

　その答えを聞きたかった。だが、ちょうどその時、雷の音が鳴った。俺の言葉は遮られ、出かかっていたものが引っ込んでいく。

「あー、降っちまうよなぁ。そうだよな、夕立も来るとも」
　
　ヤジロウがそう言うと、大粒の雨が一つ、また一つと落ちてきて、次第に大雨になっていった。雷の音は大きく鳴り響き、俺は思わず耳をふさぐ。

「うわぁ！」
「びっくりするよなぁ、雷って怖いよな！」

　そういうと、ヤジロウは俺にマントをかぶせた。その大きなマントの中に、俺とヤジロウは包まっている。

「まさか……この大雨の中を走り抜けるんじゃないだろうな？」
「当たり前だろ、雨に濡れるほど楽しいことはねぇよ……行くぞ、走れぇー！」
「えぇ、ちょ、待てよ！」

　どこに行くかなんてわからない。こんな雨の中、傘もささずに走るなんてどうかしてる。都会だったらこんな事せずに、コンビニで傘を買っているだろう。でも……こうやって雨の中を誰かと走るのも悪くない。

「ぎゃーっ、結構きついな、雨。止むかなぁ？」
「ヤジロウ、そんなこと言ってる場合じゃねぇ、屋根の下まで走るぞ！」
「いいや、今度は坂を上っていく。見せたい景色があるからな！」
「ったく……しょうがねぇな！」

　ヤジロウは笑っていた。俺もなんだか、バカバカしくなってきて、自然と笑顔になっていただろう。雨の中、ヤジロウと一緒に走り続ける。坂を上ったあたりで、次第と雨は止んできて、オレンジ色の日が射し始めていた。

「もうすぐ止みそうだ、頑張るぞ、光輝！」
「わかってるよ、やってやる！」

　そして、坂道を駆け上がって、少し広い更地に出た。そこは、山ほどじゃないが、この町を見渡すことのできる高さがあった。
────雨が上がる、日が差し込む……そこに現れたのは、きれいなアーチ状の虹だった。

「あ……綺麗……」
「夏の夕立の後、ここの広場からは高確率で虹が見えるんだ。お前に、この景色を見せたかった」

　こんなきれいに虹を見たことなんてなかった。虹はこんなにも大きく、こんなにも綺麗にかかるものなんだ。虹の下に広がる町は、俺がまだ知らない、でもこれから俺の町……

「虹の下の、町か……」
「あぁ、これからお前は、夕立のたびに虹の下にいるんだぜ？　もちろん、虹は見上げることができないけど……夢の国みたいでいい気分だろ？」
「……そうだな、本当に夢みたいだ」

　この絶景は、この町に住む俺の特権。都会の誰にもない、俺だけの物。いいや、俺と、この町の人……そしてヤジロウのもの。
　きっと俺の目を通して、美奈子もこの景色を見ている。そうだ俺は……新しい世界をまた一つ知ったんだ。

「さぁて、景色も見たことだし……そろそろ夕暮れだ」
「また昨日みたいに、いつの間にか帰るのか？」
「あぁ、なんたって俺は、神出鬼没だからな！」

　そう言って、ヤジロウは走り出す。このまま走っていったら、もう今日は会えないだろう。だからこそ、遠くなっていくヤジロウに、俺は大声で叫ぶ。

「じゃあなー！　ヤジロウ、また明日ー！」

　そして、できる限り大きく手を振った。ヤジロウも声に気づいたのか、振り返って、大きく手を振る。

「じゃーなー！　また明日だー！」

　小学生と、小学生みたいなやり取りをする。それが何だか、とても楽しかった。もうヤジロウは見えなくなってしまったが、きっとまた明日も会える。そう思えば、別れだって寂しくなかった。
────そうだ、それが明日も、明後日も……ずっと永遠に続けばいいんだ。そう思っていたその時だ────

……下から、何かに突き上げられたかのような衝撃が走る。地面が、大きく揺れ、立っていられなくなる。すぐに分かった。これは大きな……地震だと────