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第1章 国盗り始め
第14話 鬱憤晴らし
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「すごい……」
静まり返った広場で、ミナの呟きだけが聞こえた。
左馬助から鞘を受け取り、抜刀と同様に曲抜きの技で納刀する。
口を半開きにしたままの商人に歩み寄った。
「どうだ?」
「え? は?」
「上下真っ二つに両断して見せたぞ? 腕試しは成功であろう?」
商人は俺の顔と案山子を何度も見返す。
何度かそれを繰り返した後、とんでもない事を口にした。
「ダ、ダメです……」
「何?」
「こ、これはダメです! 失敗です! 冒険者の皆さんはワラ人形を真横に斬ろうとしていたでしょう!? 真横に斬り裂いてこその上下真っ二つです!」
行商人の言い訳に、俺より先にミナが怒りをあらわにした。
「見苦しいぞ! そんな条件は口にしていなかったではないか!」
「さて……手前は存じませんね……」
「貴様! 詐欺で捕縛されたい――――」
「今のは無効だ!」
「そうだ! 真横に切ってねぇ!」
捕えようと手を伸ばしかけたミナを遮るように、冒険者達が行商人の肩を持ち始めた。
『無効! 無効!』の大合唱だ。
「なっ……! どうして……?」
「ミナ、今は引いておけ」
「シンクロー!?」
「行商人と冒険者達は無言の内に結託したのだ。己の益を守るためにな」
「己の益? …………あっ!」
「そうだ。行商人は賞金、冒険者は賭けた金を守ろうとしている。銭金の絡んだ人間は恐ろしいぞ? 俺達三人では収拾がつかん」
「しかしそれでは……」
「任せよ。これで終わらせるつもりはない」
この場の全員に聞こえるように声を張る。
「分かった! 今のは無効でよい! だが、こちらも銀貨を払っているのだ! 一度で構わん! 腕試しのやり直しをさせよ!」
行商人はしばらく考え込んでいたが、間もなく答えを出した。
「……分かりました。こちらも一度は料金をいただいた訳ですからね。やり直しくらいは認めましょう。皆様もよろしいですか!?」
冒険者達は文句を言いつつも、とりあえずは自分達の損が帳消しになったことに満足したのか、行商人の提案に歓声で答えた。
すぐさま新しい案山子が用意され、俺の前へ引き出される。
「さあ、準備は整いましたよ? オーダチをご用意ください」
「いや、今回はこちらでいく」
腰の刀を抜くと、周囲の空気が緩んだ。
「おっ……あのデカい剣を使わねぇみたいだぜ?」
「デカい剣に似た刃だが……ずいぶん細いな」
「あんなので斬れんのか?」
「折れたりして」
「しまった! 『斬れない』に賭けときゃ――――」
「――――――――ふっ!」
バシュ! …………ボトッ
冒険者達の戯言に付き合ってやる必要はない。
無視して刀を真横に振り抜き、今度こそ、条件通りにワラ人形は真っ二つになった。
広場が静寂で満たされる。
「今度こそ上下に真っ二つ。相違あるまい?」
「いや……その……」
「何か?」
殺気を込めて睨みつける。
ついに、行商人の口から言い訳が出てくることはなかった。
「では、いただくぞ」
ろくな返事も出来ない行商人の手から、金貨一枚と銀貨百枚が入ったザルを、何の抵抗もなく取り上げた。
「次はそちらだ。賭けは合計百三十四口――いや、俺の分を入れて百三十五口か。しめて銀貨百三十五枚。こちらもありがたくいただくぞ?」
口を半開きにしている胴元の冒険者から、銀貨で一杯のザルを取り上げる。
「ミナ、左馬助、行くぞ」
「あ、ああ……」
「はっ」
俺達が歩き出そうとすると、冒険者達から盛大な罵詈雑言が噴き出した。
「インチキだ!」
「あんな細い剣で切れる訳がねぇ!」
「辺境伯家は不正の片棒を担ぐのか!」
「くっ……! こいつら……!」
「往生際が悪い連中だな……。これを頼む」
「心得ました」
左馬助に銀貨の入ったザルを渡し、斬ったばかりのワラ人形に歩み寄り――――
「――――ふっ! ふっ! ふんっ!」
バシュ! バシュ! バシュ! ボトボトボトッ!
残った胴体を三つに斬り裂いてやった。
後にはもう土台しか残っていない。
「……異議のある者は前に出よ。己が案山子となる覚悟があるならばな」
誰も返事をしない。
「俺は恥辱を与えた者の顔を忘れん。この場にいる者は――――」
睨みつけつつそこまで言うと、冒険者は先を争って逃げ出し始める。
蜘蛛の子を散らすとはよく言ったものだ。
この場にこれほど相応しい言葉もあるまい。
行商人の姿もいつの間にかなくなっていた。
「ようやく終わったな」
「お見事にござりました」
「すまなかったな。ずいぶん我慢を強いた」
「溜まった鬱憤はすべて晴れました」
「はっはっは! ならば良い!」
俺達が笑っていると、ミナがゆっくり近付いて来た。
「驚いた……本当に驚いた……。貴様には驚かされてばかりだ……」
「惚れ直したか?」
「なっ……!」
「冗談だ。それはそうとミナ、一つ尋ねたい。この町の門は、俺達が町へ入る時にくぐったものだけか?」
「門? どうしてそんなことを聞く?」
「理由は後でゆっくり話す」
ミナは不可解そうな顔をしつつも「あの一か所だけだ」と答えた。
答えを聞くや否や、左馬助は大太刀と銀貨の入ったザルを俺に手渡すと、門の方向を目指して駆けて行った。
あっという間に姿が見えなくなる。
「モチヅキ殿は何処へ?」
「ちょっとした使いだ」
「同行しなくてよかったのか?」
「あ奴の足の速さは今見ただろう? 一人で行かせた方が早い。俺達は用を済ませながら待つとしよう。だがその前に――――」
「どうした?」
「案山子を道の端に片付けるのだ。辺境伯の娘と客人が町を汚したとあっては聞こえが悪い。このままではよい濡れ衣だ」
「…………剛胆なのか、繊細なのか、貴様はよく分からん男だな」
ミナはぼやきつつも、率先して片付けを始めた。
静まり返った広場で、ミナの呟きだけが聞こえた。
左馬助から鞘を受け取り、抜刀と同様に曲抜きの技で納刀する。
口を半開きにしたままの商人に歩み寄った。
「どうだ?」
「え? は?」
「上下真っ二つに両断して見せたぞ? 腕試しは成功であろう?」
商人は俺の顔と案山子を何度も見返す。
何度かそれを繰り返した後、とんでもない事を口にした。
「ダ、ダメです……」
「何?」
「こ、これはダメです! 失敗です! 冒険者の皆さんはワラ人形を真横に斬ろうとしていたでしょう!? 真横に斬り裂いてこその上下真っ二つです!」
行商人の言い訳に、俺より先にミナが怒りをあらわにした。
「見苦しいぞ! そんな条件は口にしていなかったではないか!」
「さて……手前は存じませんね……」
「貴様! 詐欺で捕縛されたい――――」
「今のは無効だ!」
「そうだ! 真横に切ってねぇ!」
捕えようと手を伸ばしかけたミナを遮るように、冒険者達が行商人の肩を持ち始めた。
『無効! 無効!』の大合唱だ。
「なっ……! どうして……?」
「ミナ、今は引いておけ」
「シンクロー!?」
「行商人と冒険者達は無言の内に結託したのだ。己の益を守るためにな」
「己の益? …………あっ!」
「そうだ。行商人は賞金、冒険者は賭けた金を守ろうとしている。銭金の絡んだ人間は恐ろしいぞ? 俺達三人では収拾がつかん」
「しかしそれでは……」
「任せよ。これで終わらせるつもりはない」
この場の全員に聞こえるように声を張る。
「分かった! 今のは無効でよい! だが、こちらも銀貨を払っているのだ! 一度で構わん! 腕試しのやり直しをさせよ!」
行商人はしばらく考え込んでいたが、間もなく答えを出した。
「……分かりました。こちらも一度は料金をいただいた訳ですからね。やり直しくらいは認めましょう。皆様もよろしいですか!?」
冒険者達は文句を言いつつも、とりあえずは自分達の損が帳消しになったことに満足したのか、行商人の提案に歓声で答えた。
すぐさま新しい案山子が用意され、俺の前へ引き出される。
「さあ、準備は整いましたよ? オーダチをご用意ください」
「いや、今回はこちらでいく」
腰の刀を抜くと、周囲の空気が緩んだ。
「おっ……あのデカい剣を使わねぇみたいだぜ?」
「デカい剣に似た刃だが……ずいぶん細いな」
「あんなので斬れんのか?」
「折れたりして」
「しまった! 『斬れない』に賭けときゃ――――」
「――――――――ふっ!」
バシュ! …………ボトッ
冒険者達の戯言に付き合ってやる必要はない。
無視して刀を真横に振り抜き、今度こそ、条件通りにワラ人形は真っ二つになった。
広場が静寂で満たされる。
「今度こそ上下に真っ二つ。相違あるまい?」
「いや……その……」
「何か?」
殺気を込めて睨みつける。
ついに、行商人の口から言い訳が出てくることはなかった。
「では、いただくぞ」
ろくな返事も出来ない行商人の手から、金貨一枚と銀貨百枚が入ったザルを、何の抵抗もなく取り上げた。
「次はそちらだ。賭けは合計百三十四口――いや、俺の分を入れて百三十五口か。しめて銀貨百三十五枚。こちらもありがたくいただくぞ?」
口を半開きにしている胴元の冒険者から、銀貨で一杯のザルを取り上げる。
「ミナ、左馬助、行くぞ」
「あ、ああ……」
「はっ」
俺達が歩き出そうとすると、冒険者達から盛大な罵詈雑言が噴き出した。
「インチキだ!」
「あんな細い剣で切れる訳がねぇ!」
「辺境伯家は不正の片棒を担ぐのか!」
「くっ……! こいつら……!」
「往生際が悪い連中だな……。これを頼む」
「心得ました」
左馬助に銀貨の入ったザルを渡し、斬ったばかりのワラ人形に歩み寄り――――
「――――ふっ! ふっ! ふんっ!」
バシュ! バシュ! バシュ! ボトボトボトッ!
残った胴体を三つに斬り裂いてやった。
後にはもう土台しか残っていない。
「……異議のある者は前に出よ。己が案山子となる覚悟があるならばな」
誰も返事をしない。
「俺は恥辱を与えた者の顔を忘れん。この場にいる者は――――」
睨みつけつつそこまで言うと、冒険者は先を争って逃げ出し始める。
蜘蛛の子を散らすとはよく言ったものだ。
この場にこれほど相応しい言葉もあるまい。
行商人の姿もいつの間にかなくなっていた。
「ようやく終わったな」
「お見事にござりました」
「すまなかったな。ずいぶん我慢を強いた」
「溜まった鬱憤はすべて晴れました」
「はっはっは! ならば良い!」
俺達が笑っていると、ミナがゆっくり近付いて来た。
「驚いた……本当に驚いた……。貴様には驚かされてばかりだ……」
「惚れ直したか?」
「なっ……!」
「冗談だ。それはそうとミナ、一つ尋ねたい。この町の門は、俺達が町へ入る時にくぐったものだけか?」
「門? どうしてそんなことを聞く?」
「理由は後でゆっくり話す」
ミナは不可解そうな顔をしつつも「あの一か所だけだ」と答えた。
答えを聞くや否や、左馬助は大太刀と銀貨の入ったザルを俺に手渡すと、門の方向を目指して駆けて行った。
あっという間に姿が見えなくなる。
「モチヅキ殿は何処へ?」
「ちょっとした使いだ」
「同行しなくてよかったのか?」
「あ奴の足の速さは今見ただろう? 一人で行かせた方が早い。俺達は用を済ませながら待つとしよう。だがその前に――――」
「どうした?」
「案山子を道の端に片付けるのだ。辺境伯の娘と客人が町を汚したとあっては聞こえが悪い。このままではよい濡れ衣だ」
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