Re：征服者〜１０００年後の世界で豚公子に転生した元皇帝が再び大陸を支配する〜

帝位・勇気を紡ぐ者

第１１話 夜空に咲く花

　シュヴァルツァー邸を抜け出したレオンハルトとシオン。深夜で人気がないことを利用して、一気に郊外までやってきた。

　あらかじめ用意していたテントに到着すると、レオンハルトは、

「今夜はここで夜を過ごすぞ。見張りは俺がやる」
「……」

　俯きながら、シオンは首を僅かに縦に振る。サクヤの死がよっぽどこたえているのだろう。まだ１５歳の少女には重い現実なのかもしれない。

　ケアが必要かもしれない。そうレオンハルトは思った。とはいえ、こういった時の慰めの仕方をレオンハルトは知らない。だから、自分が思う最善の方法をとる。

　レオンハルトは、シオンの手をひき、地面に腰をおろす。

「れ、レオンハルト、何を？」
「……俺が物心がついた時には、すでに母上は亡くなっていた。だから、母上の記憶はまるでない」
「……」

　満天の星空を眺めながら、レオンハルトはおもむろに話し出す。

「だから、俺に母上の話を聞かせてくれないか？　どんな人だったのかを」
「……」

　レオンハルトの横顔に目を向けていたシオンだったが、レオンハルトの真似をして星空を眺めた。改めて、体育座りに座り直し、語り出した。

「叔母上は、綺麗な人だった。右目の下には黒子があったな。今思えば、レオンハルトと似ているのかもしれない。雰囲気も、どことなくレオンハルトに似ている……叔母上は、優しい人だった。私がおねだりするときも、嫌な顔一つせずに、付き合ってくれた。６歳の時、私が近所の子供にいじめられた時も、ぐす、私をかばって、ぐす、くれてーーー」

　それからシオンは泣きながら、延々とサクヤとの思い出を語った。レオンハルトは、それに静かに耳を傾けていた。オリービアの時と同じである。

　感情を溜め込むのは良くない、とレオンハルトは思っている。悲しいなら涙を流せばいい。抑え込むことはない。１０００年前の自分が実証したことだ。

　シオンの感情を全て吐き出させ、それを全て受け止める。それがレオンハルトにできる唯一のケアである。

　やがて、思い出を語りおえたシオンは、レオンハルトの肩に頭を乗せながら、すやすやと寝息を立て始めた。

　これで大丈夫だ、とはまでいえないが、少しはよくなったのだろう。

「シオンさん、寝ましたか？」

　突然、そんな声がレオンハルトの耳に届く。聞きなれた声だがーー

「相変わらずお前の気配だけは読めんな、シリア」
「それが取り柄ですので」

　レオンハルトの影から音もなく現れたのは、シリアである。

「オルアの命令か？」
「はい。流石に護衛も付けずに遠出させるのは危険だと」
「俺に護衛が必要だと？」
「万が一がございますので」
「……理はそちらにあるな」

　流石に万が一すらないとは、レオンハルトもいえない。何事にも、絶対というものはないのだから。

　シオンが寝ている反対側に腰をかけるシリア。

「夜はまだまだ長いですし、少しお話ししませんか？」
「いいぞ。シオンを起こさない程度なら」
「では、私からレオンハルト様に一つ質問を……シュヴァルツァー公爵にされていたあの質問は、どういう意図で？」
「どの質問だ？」
「勇者のギフトが遺伝するかどうか、という質問です」
「ああ、あれか」

　星空から視線を落とし、どこか遠くを見つめるレオンハルト。その先にあるのは、帝国。

「あの戦で一度だけ、未来を見た」


ーーーーーー

　レオンハルトと帝国皇帝へガンドウルムとの一騎討ちの結果、レオンハルトが勝利した。レオンハルトの黒月が、へガンドウルムの腹部を貫いていた。

　本来ならば致命傷だが、煉獄の炎を持つへガンドウルム相手じゃあ心許ない。しっかりと、トドメを刺す必要がある。

　レオンハルトは、へガンドウルムの腹部から黒月を引き抜き、

『今、楽にしてやろう』

　その瞬間、レオンハルトの目に未来が浮かぶ。

　目を見開くレオンハルト。そして、同時に全身の魔力を脳へと回した。理由なんてない。強いていうなら、本能がそうさせていた。

　未来を見つめるレオンハルトは、体硬直してしまっていた。故に、フレデリックの剣を交わすことができなった。

　心臓を貫かれたレオンハルト。心臓が機能しなければ、人は死ぬ。しかし、レオンハルトは全身の魔力を脳に回したおかげで、脳死だけは免れた。

　脳のみが生きているため、厳密にいえば植物状態だが、この世界の人間にはそれを見分ける手段はない。そして、レオンハルトは死んだと判断された。

　その後、レオンハルトは脳内に残った魔力で周囲から魔力をかき集め、肉体を再生させ、復活を果たしたのだった。

ーーーーー

「……レオンハルト様には、未来が見えるのですか？」
「いや、見えたのはあの一回だけだ。だが、ただの幻覚とも思えん。母上のギフトが遺伝したことを疑ったが、どうやらハズレらしい」
「……僭越ながら、一つよろしいでしょうか？」
「なんだ？」
「お母上は、レオンハルト様を守るために、そのギフトを使ったのではないでしょうか？」

　レオンハルトは僅かに目を見開く。口を閉し、シリアに続きを促した。

「お母上は、レオンハルト様が窮地に陥った時に、自身のギフトが発動するように仕込んでいた、という可能性はありませんか？」
「……」

　沈黙するレオンハルト。可能性はある。なんせ、勇者のギフトには不明な点が多い。所持者の死後発動するような使い方もできるかもしれない。

　それに、シュナイダーの魔法のように死後に発動させる事ができるものもある。

「……すごいな、シリアは」
「えへへ、レオンハルト様に褒められちゃった」
「ふふ」

　褒められただけで随分と大袈裟だなと思うレオンハルトだが、悪い気はしない。喜ぶシリアの顔を眺めつつ、

「いずれにしても、母上には感謝せねばな」

　そう言葉を発し、天空を眺めた。そして、

「ほう？　流れ星か？」

　一筋の流れ星が、通り過ぎる。満天の星空と相まって、まるで夜空に咲く一輪の花のようである。


　◆

　その後、レオンハルトはシオンをテントに寝かし、自身もテントの入り口に腰をかける。見張りをしつつ、睡眠をとる。シリアもいるため、よほど事がない限り危険はないだろう。

　そうして、レオンハルトは眠りにつく。

　屋外で、しかも座ったままの姿勢なのに、何故か深い眠りに着くことができた。これほど安らかなに眠ることができたのはいつぶりだろうか。

　朝日が登る。しかし、レオンハルトはテントの影にいるため、睡眠を妨げられることはなかった。

　やがて、日が高くの登り、レオンハルトの横顔朝日が差す。時間で言えば午前の８時ごろ。

　朝日によって目を覚ますレオンハルトだが、

「お目覚めか？　兄上」
「ああ、今起きた」

　そこには、焚き火をしながら食材を鍋に入れて、何かしら料理を作ってくれているシオンの姿があった。

　レオンハルトといえど、寝起きで直ぐに頭が回るわけではない。だが、常人よりも遥かに寝覚めがいいレオンハルトは、直ぐに違和感に気づく。

「……ん？　兄上？」
「む？　兄上は兄上だろ？　血は繋がっているし、兄上の方が年上だし」
「……」

　違和感に気づいたからといって、直ぐに理解できるわけではない。突然妹ができたのだ。戸惑うなという方が無理である。そして、レオンハルトがなんとか絞り出した言葉が、

「兄上っていうのは勘弁してくれ」
「な、なぜだ！？」

　今度はシオンの方が逆に戸惑った。

（男というのは皆妹キャラに憧れるものだと、叔母上は言っていたのだが……こちらの世界では通用せぬのか、くぅ）

「だ、ダメ、か？」

　絞り出したのはその一言。しかし、破壊力は絶大。シオンの端麗な容姿に加えて、上目遣いで発せられる『ダメ？』に、否と言える男はどれほどいるのだろうか。

　しかし、それはレオンハルトの目には違うものに見えた。

（なるほど……気が強そうに見えても、まだ１５になったばかりの少女だ。こんな見知らぬ世界に放り込まれて、不安にならないはずがない。親族を求めるのも自然な流れか）

「いや、少し驚いただけだ。別に兄上で構わんぞ」
「ほ、ほんとか！？」

　さっきまで泣きそうな表情をしていたのに、今では一気に喜色満面になっている。心境の変化がダイレクトに顔に出ているのだろう。

「少し待ってくれ、兄上。もうすぐ出来るぞ」
「ああ、ありがとう。焦る必要はないぞ」

　実は、レオンハルトは料理もある程度できる。道中の料理も全てレオンハルトがこなしており、シオンの料理を口にするのはこれが初めてである。

　そんなこんな言っているうちに、料理が出来上がる。

「む？　この食材は？」
「兄上が寝ている間に、市場で買ってきたのだ！」
「……あまり無茶はせんでくれ」

　シオンの無鉄砲さに、苦笑いを禁じ得ないレオンハルト。しかし、しっかりとお礼をいい、料理をいただく。

　そしてーー

「……美味いな」
「よ、よかったぁ～多少材料が違ったから心配したが、うまくいって何よりだ」
「ああ、美味いな。これはなんという料理だ？」
「すき焼きという、私の故郷の伝統料理だ……叔母上が一番好きだった料理でもある」
「……そうか、有り難くいただくよ」
「うむ、どんどん食べてくれ！」

　お袋の味、というわけではないが、レオンハルトにとってはそれで十分だった。

（男を捕まえるならまずは胃袋からって叔母上が言っていたのだ！）

　やがて料理は完食され、レオンハルトとシオンは朝日に照らされながら帰路についた。


　◆


　死屍累々。その言葉がぴったりなほどの平原。

　戦争。その言葉でしか形容できない状況。

「ば、馬鹿な……あり得、ない」

　そう呟き、倒れる赤髪の大男。

　その男を倒した者は、不気味な笑みを浮かべていた。