年に一度の旦那様

６６ 見えてくる現状

「でも、お相手の心が大人にならなくてラドルは助かっていました。お嬢様の額に印が現れた場合、前トラットリー侯爵が動いたでしょうから。侯爵はベテルリナ様の死を悼むことはありませんでしたが、力を失ったことは嘆いたそうです。もしも印が現れていたら、どんな手段を使ってでも…、」
「それは、オレが子爵からさせられていたことをお嬢様にも侯爵が強要するっていうことか？」
「でしょうね。先ほど名前を出したタスルはわたしが産んだ子供ではありません。ラドルもまたあなたと同じような目にあっていました。」

レイチェルがベテルリナから受け継いだ血は、力が発現すれば人に益をなすことが出来たはず。しかし、実情は金を生む力としてその事実を知る者達に食い物にされている。確かにレイチェルは結婚したとはいえ、純潔のままだったのはついていた。そこに力のことは関係なかったが。

ところが、ロイは状況はレイチェルにとって良くないだろうと言い出した。理由はロイがリンデル達をアーミテージ子爵家から逃したこととコリンス伯爵家の困窮に起因すると。

アーミテージ子爵家はその後新たな力の所有者を一人見つけた。しかし薬草はあまり作れていないことから、リンデルのように強い力の持ち主ではないことが窺える。裏付けるように、子爵は躍起になって他の力の所有者を探しているようだ。そのうちアリッサに金を握らせ、二人の子供の引き取りを要求する可能性がある。伯爵家が金に困っている今こそが、付け入るチャンスなのだから。

跡取りとなる息子をアリッサが手放さないことを織り込み済みでアーミテージ子爵は二人と言うに違いない。子爵もまた力を持つ一族を知る人間。ならば、女児が生まれる確率が低いことは知っているはずだ。ディアーナは力があろうが無かろうが、力を持つ男を見つけてきては苗床にされる可能性が高い。

子爵はアリッサがコリンス伯爵に言うべき台詞も用意していることだろう。
『縁戚の裕福な子爵家の養女になれば、今以上に手を掛けてあげられる。』まあ、そんなところだ。ドレスだって宝飾品だって、悲しいかな僅かな金で買えば、それに見合ったものしか手に入らない。しかし、僅かな金でも伯爵家にとっては大切な金。

伯爵家の経済状況が回復しなければ、早かれ遅かれディアーナは子爵家に売られる。けれど、回復に必要なものは既にマクレナン侯爵の手の中。


「レイチェル、今は離婚をして伯爵令嬢に戻るのも、貴族籍を抜けるのも駄目だ。たとえ伯爵家へ戻らなくても、伯爵令嬢になった時点で君はアーミテージ子爵へ売られる。伯爵夫人は君を妾として子爵に差し出すだろう。でも、相手は子爵じゃない、分かるね、言っている意味は。かと言って、貴族籍から抜けるのも危険だ。書類作成のことが伯爵夫人から子爵に伝われば、提出し終わった時点で連れ去りかねない。僕は勿論君を守るけれど、人数によってはどうにもならないこともある。」

アーミテージ子爵の脅威を伝えた上で、ロイは更に前トラットリー侯爵がレイチェルを手に入れようとすることも伝えた。
今のレイチェルは両親が力を持つ謂わばサラブレッド。アーミテージ子爵は、父のみが力の所有者だと思っているが前侯爵は違う。そして、フリカが言ったラドルとタスルが力を失おうとしている今、レイチェルの存在意義は大きくなっていることだろう。

ノアと交流はなくても、マクレナン侯爵家に嫁いだ状態であるレイチェル。これが今のレイチェルの身を守る最大の盾であることは言うまでもない。

「ロイ、それじゃあ、やっぱり最初の計画に戻しましょう。」