年に一度の旦那様

３３ ノアの事前宣告

レイチェルはノアの後ろに控えながら自分を見下すアナベルとナタリアに笑みをこぼしそうになった。
こうまでもロイの思惑通りに動く二人が滑稽に見えて仕方ないのだ。愛人二人も実は協力者で、ロイの計画を進んで遂行しているのではないだろうかとまで思えてしまう。

けれど気持ちを切り替え、レイチェルは自分を装おわなければならない。ノアに初夜の訪れはないと宣言された深い悲しみに打ちひしがれる婚約者という姿を。
問題は深い悲しみ。レイチェルはもう何年も、その感情を殺して生きてきた。伯爵家で暮らす為にはどうしてもそうする必要があったからだ。

母の形見である宝飾品を取り上げられて涙を見せれば、義母は嬉々としてもっと多くを奪った。涙も枯れ、全ての感情を顔に浮かべなくなった時は、既にレイチェルには何も残っていなかった。

おかしなことに奪うものがなくなったら、今度は与えられるようになった。悪意ある言葉の数々を。少しでも反応を返せば続く言葉。レイチェルは自分の心を守る為に、無表情という抵抗の仕方を覚えたのだった。
お陰で感情を隠すのには慣れている。

けれど、悲しそうな顔をするのは難かしい。それに恐かった。悲しいという感情を思い出すのが。

それでも、計画が上手く行くよう努力をしなければいけない。だからレイチェルは傍にいるロイと図書館でのように普通に話せないことを残念に思いながら俯いた。悲しいと残念が違う感情なのは分かっている。しかし悲しいを思い出し、涙が溢れるのは避けたかった。人前で泣き弱みを見せることをしてはならないと教えられたからではなく、ノアの感情を刺激したくなかったからだ。

侯爵邸で暮らすにつれ、レイチェルは少しずつノアの為人を理解した。ロイからの情報通り仕事の進め方は上手いし、物事を冷静に考え判断することも出来る。しかし、近しい女性の感情に揺さぶられやすい。最たる例がアナベルとナタリアだ。

ノアは、婚約者という名目であるレイチェルも既に手の内側の女性と認識しているはず。体を重ねる近さは無くても、邸内という距離の近さから万が一にもレイチェルの涙に絆されることを避けなければいけないと思ったのだ。

レイチェルが苦肉の策で取った表情。悲しいよりは悔しそうに見えるその表情が幸運にもアナベルとナタリアの感情に火を付けた。