俺と幼女とエクスカリバー

第十章 記憶を無くした少女

第４８０話 目覚める神聖

「さてさて、お立ち会い。ここに取り出したるは小さな袋にございましては、何に使うか、わかりますかにゃ？」

　心を静かに沸騰させた朝美は、油でも売り出しそうな口上とともに腰に巻きつけてあるサイドポケットから小さなお守り袋を一つ取り出す。

　俺の刺さっている場所からでは何が書かれているのかまではわからなかったが、袋から漏れ出る波動には覚えがある。それは、俺が一番近くで感じていたもの。気高くも安らかな、暖かみを感じさせるその力の正体は……

「シャーロットと戦ってる間にさ、色々と思い出したんだよね。ミレイって名前をもらってさ、その人に何を言われたのかって。これは、私の力を解く鍵のようなもの。光と闇、相反する二つの魔力を授かり、私の体が適応できた時にこそ、その真価が発揮される。それまでは、弱い魔物を遠ざけるだけの見た目通りのお守りだったんだけどね」

　とはいえ、最も馴染みのあるはずの少女は、訝しげな表情で朝美を睨みつけるだけで何の反応も示さない。敵の手中に落ちたとは言え、全てを忘れてしまった事に俺は衝撃を隠しきれない。

「いやまぁ、わからないわけですよ。記憶喪失の人間に、力がどうのとか封印がどうのとか。今でもまぁ、半信半疑な訳だけど、一応教えてくれたのが私と同じ知り合いなわけで。信じてみようかなって思ったしだいなわけですよ」

　それは、ひょうひょうと話を続ける朝美も同じらしく、無視を決め続けるシャーリーの姿に落胆のため息を深く漏らした。

「オッケーオッケー、本当に興味が無いってわけだ。だったら、見せてあげる。私の本当の力。あんたと同じ、天に瞬く聖なる光ってやつをね！」

　諦めの言葉とともに右手に持ったお守り袋を朝美が突き出すと、突然袋が輝きだし辺り一帯を光で染める。

「神聖使者セイクリッド・順応インストール！」

　それを自分の胸に押し当て祈るように両目を瞑ると、彼女の肩甲骨から白き翼が姿を現した。

　宙に浮かぶその姿は、正しく地上に舞い降りた天使。それと同時に彼女の髪が背中の辺りまで伸びると、俺の知っている天道朝美の姿を連想させる。

　髪の色は金に変わり、翼の種類も悪魔から天使へと変わってしまったけれど、彼女の放つ神々しさは俺の知るステージの女神そのものだった。

「これが私の力、運命という名の絆が紡いだ真の私！」

　ただまぁ、薙沙ちゃんはここまで中二病な言動とかしなかったけどな。

「むー、ここまで無反応だと本当に張り合いないなー。とにかく、何があったかは後で話すからさ、それまで先輩はゆっくりと待っててよ」

（わかった。けど、ピンチになったら、迷わず俺のこと使ってくれよな）

「了解！　それじゃあ本来の朝美ちゃん、天道朝美バージョンセイクリッド初陣戦、行ってみるとしますか！」

　氷の刃を光に変えて、大地を蹴り上げ飛び出した朝美は、残像を作る勢いでシャーリーに乱舞を浴びせかける。手加減をしていたと思われる今までの動きとは打って変わり、鮮血の色が彼女の肌に刻まれていった。

　それでも朝美は本気でないのか、致命傷にならぬよう少しずつ彼女を追い込んでいく。

「光と氷の共演は、深き闇を照らし出す！」

　しかも、鏡のように宙に浮かべた大量の氷の塊に、光の魔法を反射させることでシャーリーの動きを封じ込めるという荒業を朝美は披露し、圧倒的な力の差を彼女に見せつけた。

「さぁ、さぁ、私の攻撃に死角はないよ！　どこまで耐えられるかなー」

　失望の色を濃く浮かべながらも一太刀の元に仕留めないのは、彼女の事を朝美が親友だと思っているからなのだろう。

　ライバルであり友でもある。限りなく近い気持ちを共有した二人だからこそ、諦めたくないこともあるのだろうと俺には思えた。

「シャーロットは、それで良いわけ？」

　だからと言うべきか、彼女に攻撃を加えながらも優しい声音で朝美は説得を試み始める。

「一番大切な人を捨てて、偽物の気持ちに飲み込まれちゃって本当に良いの？」

　好敵手と認めた相手だからこそ攻撃の手は緩めず、シャーリーの動ける範囲をとことんまで制限し腕を上げることすら許さない。故に、朝美の話を聞くことを強要されているとも言えるのだが、眉一つ動かす素振りを彼女は見せなかった。

「正直さ、勝てないと思ったよ。シャーロットと先輩の、お互いを想い合う深い絆を見せつけられてさ。私だって負けないってそう思いたかったけど、二人の間に入り込む隙間なんてなかった。だって、先輩にとってあんたは、未来を照らす本物の天使だったんだ。だから！　二人を引き裂くその闇を、私のこの手で取り払ってあげる！」

　それでも、ひたすら朝美は説得を続け自身の気持ちをぶつけるが、言葉だけでは彼女を正気に戻せるとは思っていなかったらしく、高らかに雄叫びを上げながら右の拳を握りしめると、その甲を山吹色に輝かせる。

「この手に宿すは破魔の光。闇に染まりし邪悪な心を、その一撃にて浄化する！」

　そして、宙に浮かべた塊を邪魔にならない程度に左右へと動かすと、翼の推進力を使いシャーリーめがけて彼女は飛びだした。

「轟け！　シャァァァァイニング、ブレイカー!!」

　氷の道をかき分けながら突き進んだ天使は、親友であった堕天使の胸元へと右の拳を叩き込む。眩いほどに光は弾け彼女に膝をつかせたものの、大切な親友の瞳の色は未だ虚ろな境界をさまよっていた。