俺と幼女とエクスカリバー

第八章 真実を知る者

第３８６話 失いたく無いから

「さて、これ以上のイレギュラーは感化できぬ故、そろそろ頃合いか」

　魔力を吸われたシャーリーは光とともに小さくなり、俺も意識が混濁して頭が回らない。先程の衝撃で完全に意識を失った彼女の体を拾い上げると、玉座へとジョナサンは歩き出す。

（……やめろ、やめてくれ……シャーリーを、殺さないで……）

「聞いていなかったのか？　娘を殺しては意味がないと。いや、聞いているほどの余裕もないのか」

　言葉も理解できないほどに憔悴しきった俺にとって、目の前で起きている状況こそが全てであり、俺はただ懇願するだけの壊れた人形へと成り下がる。

　シャーリーを殺さないで欲しいと声を上げることが、今の俺にできる精一杯であり、願うことしか許されない。

　彼女を軽く持ち上げて、奴は何をしようというのだ。

「しかし、あの男は良い働きをしてくれた。娘の体に、綺麗な形の呪印を埋め込んでくれたのだから」

（それ、は、ボーゲンハルト、の）

　彼女を玉座に座らせると椅子に反応するかのように、シャーリーのお腹に呪印が浮かび上がる。ボーゲンハルトに付けられたピンク色の紋様、その真の効果がこれより明らかにされるとでも言うのだろうか。

「私はな、神という存在が大の嫌いでね。特に、天使というものを見ると虫唾が走る。主より賜りし命を、疑問もなく遂行するだけのただの犬。神聖使者セイクリッドと呼ばれた家畜を、私はどうにかしたくてね。長い年月をかけて、研究を重ねた成果がこれだ」

　ジョナサンが何を言っているのか俺には全く理解できないけど、腰の辺りから黒ずんだ球体を取り出した事だけは見てわかる。

「彼女達の体内にある、聖なる守りを薄める力。それがこの、天破の邪淫という訳だが！」

　その禍々しい球体を手のひらの上で転がすと、ジョナサンは勢いよく娘の腹部へとえぐりこんだ。

「グフ！　……あ、ああ、あ、あァァァァァァァッ!!」

（しゃー、りー）

　異物を体内に埋め込まれたシャーリーは発狂し、拒絶反応から暴れる姿が確認できる。苦しそうなシャーリー、可愛そうなシャーリー。けど、俺には名前を呼ぶことしか出来ない。

　また、俺は……その言葉だけは言ってはいけないと、心の奥深くに飲み込む。

「ふむ、下ごしらえはこれで終わりだ。後は、こいつをはめ込むのみ」

　弱気になってはいけないと気持ちを奮い立たせる中、反対側の腰から再び奴は何かを取り出す。

（そいつ……は？）

　小さすぎるせいでこの距離からではよく見えないけど、楕円で穴が空いていて……もしかして、指輪？

「シャーロットが私の娘であることは、先程説明したな。当然、彼女の中にも魔族の因子が埋め込まれている。言うなれば娘は、アスモデウスと言った所か。生憎、神話通りになってしまったが、それもまた一興。そして、娘を魔神として目覚めさせるきっかけとなるのが、彼女だ」

（やめろ、やめてくれ……）

　理解できない事への不安とヤバいという直感が、否定の声を俺に上げさせる。何をしようとしているのかが本当にわからなくて、シャーリーが、シャーリーが、シャーリーが、シャーリーが!!　

（どうだ徹？　自分の女が目の前で、他の男に指輪を付けられる様はよぉ！）

「ふっ、それが父というのもまた、悪魔らしい」

（やめろって……やめろって言ってんだろうがこのクソ！　死ねよ死ねよ死ねよ死ねよクソ親父！　俺の、俺のシャーリーに、触るんじゃ――）

「黙れ、品性の欠片もないクズが」

　大切な人が消えてしまいそうな絶望感から、口汚い言葉をひたすら奴に連呼するが、俺の体は一瞬で空中へと跳ね上げられる。赤黒い色をした気弾、小さな魔力の塊にさえ俺は抗う事が出来ない。

「目覚めろ、メイベル」

　ひたすらに円を描き続けるだけの俺は、空を舞いながら自分の無力を噛み締める。目の前で行われている悪魔の儀式を止めるどころか、父親が娘に指輪をはめる光景を黙って見守るしかなかった。

　魔力の水が溢れ視界がにごり始める中、誰かの名前をジョナサンが呼びながらシャーリーの左薬指に指輪をはめる。すると、彼女の体が玉座から浮かび上がり、背中には黒い翼が生え揃う。

　ゆっくりと開くまぶたの下に青い輝きは無く、黄色く彩られていることが彼女が彼女でなくなってしまった証。髪の色も色素が抜け落ち、銀色へと変わっていく。姿も大人に戻り、生まれたままの格好でゆっくりと彼女が降りてくるのだが、男としても何も感じられなかった。大切な人も守りきれずに……もう、終わりだな。

「はあぁぁぁぁぁぁぁっあぁ!!」

　戦う者はここにおらず、絶望を嘆き死を覚悟した瞬間、天井の崩れる音とともに遥か頭上から二人の女神が舞い降りる。

「トオル様！　大丈夫ですか！　トオル様！」

（……くる……す）

「あぁ、良かったです。無事で、本当に、良かった」

　果ての空から降り来たるは、大切な俺の二人の女神。土壇場の土壇場で俺を助け起こしたクルスは、刀身が砕け散るほど強く俺の体を抱きしめる。この二人なら奴を倒し、シャーリーを助け出すことができるかも。

　しかし、俺の頭の片隅には、ボロ雑巾のようになぶり殺される二人の姿が浮かんでいた。

　クルスにフィル、ここで二人まで失ったら……そう考えるだけで、二人の笑顔が砕け散り、俺の心は恐怖に包まれる。何せ、相手はシャーロットの父親で、七十二の魔神を束ねる総統、言う慣ればソロモン王なのだ。二対一でも、確実に勝てる保証なんて……無い。

「玉座の間に穴を開けるとは、なんとも豪快な女神の方々だ」

　しかも、奴は気の流れだけで二人を女神と認識している。対セイクリッドを想定して研究を重ねてきたであろうこいつが、女神に対する対策を講じていないとは思えない。

「貴様何者だ？」

「これは失礼した。お初にお目にかかる、我が名はジョナサン、ジョナサン・リィンバース。リィンバース王家、第十三代王女、アルバス・リィンバースの夫であり、現国王を釈明させて頂いている。何卒、よしなに頼もう、古の女神よ」

「ジョナサン……違うな。貴様が真のジョナ坊であるのなら、少なくとも我とは初対面ではないはず。リィンバースの関係者では無いようじゃが？」

　だが、ここで新たな事実が発覚する。リィンバースと親交のあるフィルが、目の前にいるジョナサンの事を知らないと言うのだ。一体全体どういう事か俺にはさっぱりわからないけど、隠されている真実がまだあるような気がしてならない。

　とは言え、目の前の男がシャーリーの父親であることは間違いなく、それだけの情報でこの状況が覆ることはなかった。

「ふむ、歳を取りすぎてもうろくしたか。女神と言えど、歳月には勝てぬと言うことかな？」

「安い挑発には乗らぬ。それよりもじゃ、貴様、シャーロットに何をした？」

「安心しろ、害はない。ただ、悪魔としての躾けを、少しだけな」

「貴様！」

　それに、この余裕は罠だ。今ジョナサンと戦ったら、二人は確実に敗北する。考えたくは無いけど、躾という名の儀式の結果シャーロットが敵に回っていたとしたら……不利なのは、明らかにこちら側なのだ。

（ふぃる……ここは……ひく……ぞ）

「!?　何を言っておるのだトオル！　シャーロットを、お前の最愛の娘を見す見す見捨てて逃げ出すというのか！」

　俺とシャーリーを心配してくれるフィルの気持ちはとても嬉しい。けれど、それ以上に二人のことが、今の俺には大切なのだ。

（おまえら……まで……はぁ……うしなう……わけに……はっ、うっ、がはぁ）

「トオル様！　もう、喋らないでください」

「トオル……しかし、我は」

（たのむ……フィル）

　苦しみえづく弱々しい俺の声を聞き、泣きそうになるクルスを見つめ、フィルは一人自問する。俺はもう失いたくない、失いたくないんだ。

「フィル様。トオル様の言う通り、ここは一旦」

「……わかった。守れ、大地の壁よ！」

　最愛の人を諦めてでも守りたいものがある。そんな苦渋の決断を理解してくれたのか、壁と同じ大きさの巨大な防御壁をフィルは展開する。

　地面から立ち昇る石壁を背に、玉座から立ち退く二人の女神。その姿を確認したところで、俺の意識はプツリと途切れた。