俺と幼女とエクスカリバー

第五章 もう一人の剣

第２５０話 私が希望になる

（前だけ向いて、か……）

　バルカイトに言われた言葉を、思い返すこと数時間、答えを探せば探すほど頭の中は糸のように絡まり、意識は底に沈んでいく。考えれば考えるほど、締まりのない表情で聖水を流し続けるシャーリーの姿が浮かんできて、イライラが募ると同時に気持ちがナーバスになる。

　強くなれたと思ったのに、絶対にもう負けないと思っていたのに、結局は井の中の蛙で、俺はまた一番大切な人を危険にさらしてしまった。それも、今までで一番最悪の醜態を晒させて、やっぱり俺は、肝心な所で何も出来ないヘタレなのだと、思考がそこに帰結してしまう。

　シャーリーが泣き叫び、天道が喘ぎちらし、スクルドが心の底まで汚されようと、俺は一人じゃ何も出来ない、何一つ出来ない無能の……くっ！

（畜生!!）

　抑えきれなくなった魔力の歪みがテーブルへと叩きつけられ、小さな音をたてる。しかし、それだけで、テーブルが揺れることはなく、怒りに任せて地面を叩くことすら俺にはできないのだ。

　人生を含め、今が一番幸せなはずなのに、この無力感。生き延びた代償はとても大きく、霧崎との戦いで失ったものは、あまりにも多い。

　だって、初めてなんだ。初めて出来た彼女なんだよ。その娘を守れず穢されて、すぐ立ち直れなんて鬼の所業。男としての尊厳は、どうしようもなく打ち砕かれたんだ。

　彼氏として、何も出来ない自分が情けなさすぎて……やっぱり、顔を合わせられないのは、俺のほうじゃないか。

（……どうしよう）

　こんな自分に、彼女と話す資格があるのかと、あてもなく視線を彷徨わせていると、部屋の外から女の子達の声が聞こえてくる。

「シャーロットが、先輩の一番のお姫様だしね。そこは優遇してあげるよ」

「そうですね。それが一番、トオル様がお喜びになられると思いますし」

「……アサミ……スクルド……ありがとう」

　天道にスクルドに……シャ―ロット。三人の少女達が、俺を心配して集まってくれたらしい。そして、会話の流れから察するに、俺が一番会いたくない人が、これから部屋に入ってくる。

　どうしたら良い？　何を話す？　むしろ、怒っていないのが、不気味で怖い。でも、霧崎に負けてから、一度も彼女怒ってないし、俺の、考えすぎなのか？　

　なら逆に、今、彼女に慰められたら、俺はきっと甘えてしまう。俺はもっと、彼女の彼氏でいられなくなる……そんなのは、ダメだ！　

　互いに苦しい境遇なら、彼女を支えるのが彼氏としての男の役目。特に俺なんか、その部分を除いたら、出来ることなんて何一つ無い――

「……トオル……入るね」

　考えがまとまりきらず、焦りに焦る中、律儀にノックを三回はさみ、彼女はゆっくりと部屋の中へと入ってくる。丁重に扱われたら、余計引け目を感じてしまうというのに、義理堅い彼女は、こんな俺にも礼儀を忘れない。

　けれど、彼女の体はまだふらついていて、無理をしているのが遠目にでもわかった。

（頼む……一人にしてくれ）

　息を切らす彼女の姿を見ていられなくて、逃げるように扉から視線をはずした俺は、嘘の言葉を彼女へと投げつける。本当は側にいて欲しいのに、男としてのプライドが、彼女の存在を遠ざけようとした。

「……嫌」

（一人にしてくれって言ってんだよ！　なんでお前はそうやって、俺の言うことを聞いてくれ――）

　ないんだよ！　と叫ぼうとした瞬間、俺の体は力強く彼女の腕に抱きしめられる。

「……嫌……ここで……逃げたら……トオル……居なくなっちゃう……大好きなトオル……消えちゃう……だから」

　酷い言葉を叩きつけていると言うのに、彼女はなんで俺の体を掴みに来る？　

　真っ直ぐでひたむきな、彼女の優しさが心を揺さぶり、ひんやりとした体が触れるだけで、シャーリーの息が上がっていくのがわかる。彼女の体温を感じるだけで、自然と気持ちがほだされていくのを感じた。

「……こんな事しか……できなくて……ごめん……なさい」

　声を少し震わせながら、耳元で謝るシャーリーだけど、人間の出来ることなんて、多いようで意外と少ない。そこに加えて今の俺だ、出来ることなんてものすごく限られている。だから俺自身いつも悩んでて、彼女が責任を感じる必要なんて無い。抱きしめられるだけで幸せで、この体で良かったと、俺は思えるから。

「……最近……トオル……怖く……なった」

　だからこそ、震える彼女の唇に、胸の奥がつんざかれる。

　現実の厳しさを知り、大切なものを守りたくて、壊れそうになる自分を必死に押し殺しながら、自分に出来ることをやろうと思った。そうやって力を欲し、足掻きながら進んだ自分は、霧崎と同じ。

　力を求め、すがることを悪いなんて言わない。守るだけなら、最強を願えばいいと思う。けど、その代償に、守るべき大切なものを巻き込んだら、意味がないんだ。怖がらせたら、意味がないんだよ。

「……わかってる……私が言っちゃ……いけないって」

　その言葉に、先程聞いた、バルカイトの話を思い出す。

　自らの無力を知り、歩き出した修羅の道。強さを求め、敵を倒すことだけに執着していく自分と、今の俺を彼女は重ねている。自分と同じ、狂気の仮面を被って欲しくないと、彼女は願ってくれているんだ。

「……でも……トオルの脆さが……儚さが……わかった気がした……だから……ごめんなさい」

（なんで謝るんだよ）

「……気付いて……あげれなかったから」

　彼女を苦しめた挙げ句、自分の方が心配されて、どんどん惨めになっていく。何で彼女はこんなにも、俺を見てくれているのだろうって。

（隠してたんだから、気付かれたら意味ねーんだよ）

　心の中にある弱さ、呆れるほどに残酷な負の感情、絶望に囚われたもう一人の自分。笑い方すら忘れてしまう程の深淵を、彼女にだけは見せたくなかったのに……だって、そんな物を見せたら、大切な人に嫌われてしまう。誰だって嫌だろ？　相手の狂気とか、エロ本の趣味とか、自分の理解できないものを見せつけられるのはさ。

　綺麗なものだけ見て、汚いものは全て忘れて幸せでありたい。そう願うのが、人間って生き物なんだ。でも、本当はどこかで気づいて欲しいと願ってしまう。それもまた人間であって、人間ってのは、本当に面倒くさい。

「……わがまま……だけど……優しいトオルで……いてほしい……ううん……あなたの優しさが……欲しい」

　だからこそ、大切な誰かが必要なんだ。綺麗であり続けて欲しいと願ってくれる、友達、恋人、家族。勿論、全てをわかって欲しいとは言わない。そんな願いを押し付けるのは、相手に対して失礼な事で、とてもおこがましい。おこがましいから、今の俺は幸せ者なんだ。

「……私が……あげる……未来を……あげる」

　こんな可愛い子に求められて、一緒に歩こうって言ってくれる。世界中探したって二人と見つからない、俺だけのお姫様。今なら信じられる、運命の赤い糸ってやつが、この世界には存在するって。

「……綺麗じゃ……無いかもだけど……希望になる……私が……希望になるから……だから」

　鈴の音のように優しい声と、情熱的な彼女の瞳に、自然と心が吸い寄せられていく。弱い自分を受け入れてくれる、シャーリーの懐の深さに俺は、身も心も支配され、そして……

「……もう……絶望しないで」

　その一言に、ハートを撃ち抜かれた。これが、彼女を王女たらしめている理由の一つなんだ。

　他者を深く抱きしめられる、彼女の心の強さに皆、自然と引き寄せられていく。そして俺も、彼女無しでは生きていけないだろう。

「……それに……大丈夫」

（大丈夫って、何が？）

「……私は……貴方を……見捨てない……捨てたり……しないから」

　あぁ、くそぅ。こんなの、わかってても勝てるわけ無いじゃね―か。俺のためにって気持ちが、言葉の隅々から伝わって来て、痛いぐらいに心がギュッと締め付けられる

「……どれだけ……ボロボロでも……弱くなっても……絶対に……裏切らない」

（それで、危険にさらしても？　どんなに酷い目にあっても、俺を責めないつもりかよ）

　だから、試したくなってしまった。あまりに彼女が美しすぎて、俺の心が耐えきれなくなってしまったのである。

「……うん……覚悟は……できてる……トオルの屈辱……比べたら……生温い」

　けど、彼女にとってはそんな質問、赤子の手をひねるより簡単で、臆すること無く俺の目を、真剣に見つめてくる。死にたくなるぐらい恥ずかしい目にあったばかりなのに、見せつけられた俺の方を心配してくれるとか、好きになっちまうに決まってるじゃね―かよ。

「……それに……前にも……あった……逃げた時……私……恐怖で……酷かったから」

　頬を赤く染めながら、困ったように笑う彼女を、俺は直視できずにいる。バルカイトの言ってた通り、彼女は知っているんだ。戦場と言うものの、本当の怖さを。

　俺達はきっと、どこか似た者同士。失う怖さを知っているからこそ、恐怖に立ち向かっていける。と言っても、俺はまだ駆け出しだけどさ。

　本当は、そうじゃなくても良い。傷の舐め合いと言われても構わない。俺がそう思いたい、そう思ってあげたいんだよ。

「……弱いの……恥じゃない……逃げるの……駄目……だから……前に……進も？」

　ダメだ、彼女の気持ちが伝わりすぎて、気を抜いたら、今すぐにでも泣き出してしまいそうで……気を強く持たないと。彼女の前で、泣き顔なんて見せたくないから。

「……勇気……くれたの……トオル……だよ？」

（そうだな。逃げたら軽蔑するって言ったのは、俺の方だったな。わかったよ、俺も男だ。覚悟、決めてやる）

　これで何度目の覚悟だ？　って笑われるかもしれないけど、それだけ人生甘く見て生きてきたんだ。

　生まれた時から両親が居て、何不自由なく生きていける。だから俺にも彼女が出来て、父さんや母さんのように、当たり前の人生を送れるのが普通だと思ってた。

　けど、生きるってことは、そんな生易しいものじゃない。誰かと一緒に添い遂げるには、それ相応の覚悟が必要なんだ。綺麗なところも、汚いところも、全部全部抱きしめて、大切な人を幸せにする覚悟ってやつがさ。