俺と幼女とエクスカリバー

第五章 もう一人の剣

第２４９話 二人の過去とリア充と

「大変だな、お前」

（その言葉、心に染みるよバルカイト……けど、自分で選んだ道だからさ、このぐらい受け止めてやらないと、三人に対して失礼だろ？）

「坊主のくせして、いっちょ前に男気取ってんじゃね―よ」

　バルカイトが居てくれて、今は本当に良かったと思ってる。こんな所、三人には見せられないし、包み隠さず話せたことで、気持ちが少しスッキリした。

　とは言っても、八方美人の挙げ句、全員養う覚悟が出来ていない時点で、男としては駄目駄目なんだけどな。ついでに、稼ぎの部分については、大きく目を逸らすこととする。だって無理じゃん？　この体でどないせいっちゅーねん！

「まっ、時間がかかるは余計だったけどな」

（事実を言ったまでだよ）

　男二人になったおかげか、言葉がすらすらと口をつく。歳の離れた兄貴がいたら、こんな感じなのかなと思うと、嬉しくてたまらない。

　俺って兄弟いなかったからさ……一人って、結構寂しいんだぜ？

「生言ってんじゃねーよ。と、しっかし、酷ぇなこりゃ」

（状態、そんなに酷いのか？）

　そんな彼も、シャーリーがいなくなったからか、少しずつ本音を語りだす。

「ああ、フレームがイカれてダメになってやがる。同時に芯までヒビが入って、刀身はボロボロ。魔力を限界まで吸われたな、こりゃ。しかも、爺さんの加工をここまで無効化するとか、なんつーバケモンだよ」

　俺とシャーリーが生き残れたのは、本当に奇跡だったのかもしれない。バルカイトにここまで言わせる、霧崎の凄さが良く分かる。

「普通なら使い物にならないんだが、そこは俺の技術でなんとかした。ただし、あくまで最低限だ。正直、完治するまでに、どれだけかかるかわからねぇ。当分、安静にしておいたほうが良いぞ」

　使い物にならないか……最後にくらった、物理的損傷が効いてるんだろうな。それに、バルカイトがいなければ、剣として完全に死んでいたのかと思うと、ゾッとする。俺は、皆に助けられて生きているんだなと、この瞬間に強く感じた。

（なあ、バルカイト、シャーリーには黙っておいてくれないか？）

「黙っててもいいが、お嬢の感は鋭いぞ」

（バレた時はそれでいい。それまでは彼女に……あいつらに、これ以上心配かけさせたくないんだ）

　俺の今の状態を知ったら、彼女はきっと戦えなくなる。下手をすれば、三人だけで無謀に突っ込んで行くかもしれない。知らない所で、彼女達が傷つくなんて、俺には耐えられないから。

「そうかよ。で、何悩んでんだ、今度は？　同じ剣に負けたのが、そんなに悔しいか？」

　現状できる全ての処置が終わったのか、俺の体が置いてあるテーブルから離れると、バルカイトは上着のポケットから短い茶色の棒を一本取り出し、部屋の壁に寄り掛かりながら口にくわえる。

　見た目から、こちらの世界のタバコと推察したのだが、火をつける様子も無く、煙も出ない事から、それとは違うものらしい。先端が緑に輝く所を見るに、魔力補給のための何かのようだ。

（……そう、見えるか？）

「あぁ。構ってくださいって、顔の表面に書いてあるぜ」

　バルカイトのくわえる棒は気になるけど、先んじては俺の話か。正直言えば、あまり話したくはないのだけど、シャーリーに……いや、天道に根掘り葉掘り聞かれるぐらいなら、同じ男に話す方がましか。

　そう思い、意を決した俺は、彼に話を聞いて貰うことにする。

（その、あいつに負けたのは悔しいけど、そうじゃなくて……ソイルが、カッコよく見えた）

「はぁ、まーたそっち系の話か。お兄さん、心配して損したぜ」

（わ、悪かったな！　どうせ俺は、ちんちくりんで微妙な顔のただのヘタレだよ！）

　バルカイトはいい男だと思う。それでも、こういう所は嫌いだ。こっちは真面目に相談してるのに、呆れた挙げ句塩対応ではたまらない。自分に自身があるから、もてない男の気持ちなんてわからないんだよ。

　あの時の俺は、間違いなくモブだった。シャーリーの王子様ではなく、地べたを這うただの一般人。それに比べて、ソイルの背中は勇者の貫禄。彼女みたいなお姫様には、俺なんかより、カッコ良い男の方が似合うんだよ。

「お前さん、そっち方面も相当重症だな」

（……うるへー）

　まともに女の子に相手にされず、彼女いない歴十八年を生きて来た人間の気持ちなど、イケメンのお前にはわかるまい。女の子に声をかけて、普通に対応される男と、嫌な顔をされる男の間には、深くて大きい溝があるんだ。

「コンプレックスを抱えるのは勝手だが、悲観的になる必要はないと、俺は思うんだがね」

（リア充のお前にはわかんねぇよ）

　これは俺の感覚だけど、なんだかんだ男ってのは、女の子に声をかけられるだけで嬉しいもんだ。それが普段全く無いと、気持ちはくすぶり、だんだんと腐っていく。つまり、何が言いたいのかと言うと……リア充爆発しろ。

「リア充ってのが何かわからんが、誰かのために何か出来る男がかっこ悪いと、俺には思えないんだがね。特に、好きな女の前でなら余計にな」

　嫉妬に狂っていく中、バルカイトの言葉に俺は衝撃を受ける。見た目のかっこ良さだけでなく、中身もかっこいいとか、卑怯すぎんだろ。

　その割に、普段は無理して、女の子にドン引きされているのは何故なのだろうか……俺には全くわからん。

「察するに、トオルは見た目を気にしてるんだろうが、お嬢がそれを気にするたまか？」

（そうかもしれないけど、やっぱり人間、見た目だろ？）

「トオルよ、その台詞、今の自分の体よーく思い出してから言おうな！」

　言われてみれば確かに。そうだよな、見た目の話をし始めたら、こんな俺を好きになったシャーリーは、俺以上の変態になってしまう。

　とは言え、こんな俺を好きになる女の子だから、絶対に安全とも限らない。より強く、より眩しいものへと惹かれて行くのが人間なんだ。

　だから、どんだけ信頼していても、自分の惨めさを知る度に、心は不安に押しつぶされそうになっていく。

「なら、強くなればいい、殴られて強くなるのが男ってもんだろ」

（んな、前時代的な……）

「もちろん、物理的な話じゃねぇ。失敗して、打ちのめされて、何度も何度も立ち上がりながら、男は成長していくんだ。世の中、失敗のない人間なんていねーよ。いるとしたら、失敗を失敗と思わない、都合よく記憶を捻じ曲げるダメな男さ。そういう奴は、成長しない。だから、いつも、他人に失敗を押し付ける……お前は、そういう人間じゃないだろ？」

（買いかぶり過ぎだよ。俺は、そんなに強い男じゃない）

「そういう謙虚さは、強くなれる人間の特権だと俺は思うがね。まっ、本人にはわからないか」

　バルカイトにしては、優しすぎて気持ち悪い。何か、裏があるのではないかと、心の底が疑心暗鬼に染まっていく。それに、思わせぶりな彼の態度は、やっぱりちょっと気に入らない。

（……なんで、今日はそんなに優しいんだよ？）

「これでも俺は、お前のこと応援してるつもりなんだがね。まっ、そういうじれったい所は嫌いだけどな」

　けど、今日の彼は、尊敬できる年長者って感じで、本当にかっこいい。こんな男に叩きのめされるなら、男として本望かも。

（あんたに褒められるの、なんかちょっと、気持ち悪いな）

「このちんちくりんは、一言多くしかしゃべれんのかね」

　こんな体に転生して、なんだかんだと文句を言いながらも、温かい人達に囲まれて、俺は幸せ者なのかもしれない。

「お嬢には、幸せになって欲しいからな。お嬢の信じたお前を、信じてみたいだけだよ」

（……シャーリーは、なんであんなに、気丈でいられるのかな）

　バルカイトに褒めちぎられて、心を開き始めた俺は、そんな疑問を口にする。真っ直ぐな彼の瞳を、俺も信じてみたいと思ったのだ。

「そりゃ、お前が居るからだろ。大切な人のために意地を張るのは、男も女も変わらないってね。そういうことさ」

（けど、俺だったらきっと、目も合わせられないと思う）

「ふぅ……お前はさ、好きな女の粗相一つで、そいつを嫌いになれるのか？　苦しそうに吐き散らす姿を見て、汚らしいって軽蔑するか？」

（無いよ、ねぇけどさ……）

　それでも、彼の言葉は、俺の心に重くのしかかる。人間が綺麗なんてのは幻想だ、アイドルがトイレに行かないなんて嘘を信じられるほど、俺はもう子供じゃない。

　けど、彼女自身はどう思う？　本当は深く傷ついてるはずだ。そんな彼女を、どんな風にフォローしたら良い？

「恥ずかしくないって言ったら嘘になるんだろうが、お前のこと、それだけ信頼してるんだろうよ」

（けど！　けどさ……）

「なら、顔も合わせられないってぎくしゃくして、疎遠になるのがお前の望みか？」

（……）

「結局のところ人間ってやつは、自分のことが一番なのさ。お前のそれも、責めて貰えたら楽なのにって、そういう事だろ？」

　バルカイトの言う通り、結局の所、俺は怖いんだ。不器用な自分が声をかけて、彼女をもっと悲しませたらどうしようって。

　彼女に嫌われたくない、側に居たいって思いは、所詮自分のエゴだ。最終的に選ぶのは、彼女自身。それでも、彼女と俺の絆が、このぐらいで切れるような、やわなものじゃないと信じてる。けど、失いたくないからこそ、信じきれない自分がいるんだ。

「気持ちはわかるけどな。俺にも昔、あったからよ」

　臆病な自分に怯える横で、感傷に浸るようにバルカイトが、ゆっくりと天井を見上げる。あった、ってどういう事だろう？

「俺達が騎士になってから、あれは三回目の遠征だった。王都近隣の村々が襲われてるって通報があってな。しかも、小さな村だけが被害にあってるって話で、お嬢が勇み足で飛び出していった。話によると、敵はゴブリンの集団、そこに少数の魔獣ってわけで、安全だろうと高をくくってたんだけどな……」

　彼の話す内容に、嫌な予感が止まらない。刀身の周りがピリピリとはじけ、魔力の流れが急速に早まっていく。

「よくある話さ、駆け出し冒険者が油断した挙げ句、魔物に殺される。それは騎士も変わらない、同じ人間だからな。そん時だよ、お嬢を守ろうとして死んだやつが出たってのは。そして、お嬢自身も餌食になった」

（!?）

　彼の最後の言葉に、俺の心は張り裂けそうな程の痛みを感じた。シャーリーが、魔物の慰み者にされたなんて、想像しただけで俺は、自分自身を殺したくなる。

「安心しろ、体の中までは汚されてねぇから。ただ、全身ひん剥かれるとこまでは行ったけどな」

　そんな彼のフォローに安堵を覚えると同時に、こらえきれない程の怒りが、心の底から込み上げて来る。何を安心してるんだ、俺は？　彼女が襲われた事に変わりは無いのに、膜の有無で安堵するとか、最低じゃね―か。しかも、人が死んでるってのに……結局俺も、体にしか興味のない、ただのクソ野郎なんだ。

「要するに、お嬢は知ってるんだよ。戦うってことが、綺麗事じゃないって事をさ。だからあれだけ、平然としてられんだろ。そん時も、お嬢は言ったよ。バルカイトのせいじゃない、ってさ。何も出来なかった俺に、しかも笑いながら言いやがった。なら、付いていくしか無いだろ？　受けた恩は、返すのが騎士ってな」

（……変わら、ないんだな）

　けれど、俺の口からは、自然とそんな言葉が漏れ出ていた。そうか、だからあの時、彼女は気丈に笑えたんだ。現実を知っていたからこそ、彼女は自分の恥辱より、俺を優先してくれた。

　そんな彼女を愛せたことが嬉しくて、俺は笑みを浮かべてしまう。どれだけ自分を嫌いになって、どれだけ頭で迷って見せても、彼女を好きである事に、代わりはないんだ。

「そういう事だ。お嬢の事、気に入ってる男は結構多いんだぜ。そんな奴らを押しのけて、お前はそこにいるんだ。少しは胸張らないと、失礼ってもんだろ」

　バルカイトの左手が、俺の体をそっと撫でる。彼の言葉はやっぱり重く、俺の心にのしかかるけど、それだけ彼女は愛されていて、そのぐらいの覚悟が必要なんだ。

　それは、彼女が王女だからではなく、この世界の中から一人の男として、俺を愛してくれたから。だから、向き合わなければならない。自分がダメだと思うなら、彼の言う通り、少しずつ成長するしかないんだ。幸いにも、そのチャンスはまだ残ってる。

　彼女の思いに報いるために、心の底から、俺は強くなりたいと思った。

「まっ、ゆっくり考えてみろ。今のお前さんに結論を求めるのは、無茶って話だからな。言われたくなかったら、前だけ向いて生きてみろ。後悔なんて言葉は捨ててな」

　そんな言葉を残しながら、バルカイトは部屋を出ていく。一人残された部屋で考えるそれは、俺にとって最も難しい課題だった。