俺と幼女とエクスカリバー

第五章 もう一人の剣

第２４０話 もう一人の自分

「……ン！　……ツッ！　……ハアァァァッ!!」

　光を纏った俺の刀身を一閃、二閃。襲い来る魔物の群れを軽く斬り伏せ、シャーリーは高く飛び上がると、目の前の一つ目の巨人を、頭頂部から一刀のもとに両断する。

（今ので、最後か？）

「……今のところ」

　血しぶきを撒き散らす青き巨体が、二つに割れるのと同時に、俺達は再び警戒に入る。筋骨隆々の体が倒れ、地面の揺れが収まると、辺りは静けさを取り戻した。

　倒した魔物の数は、約百体。正面入り口から迫る、千にものぼる魔物の群れとは別に、後方から来る小さな分隊を察知した俺達は、あえてそちらに向かったが、どうやらこちらが本命だったようである。

　一つ目の巨人サイクロプスに、同等の大きさを持つ怪鳥マグナ・イーグル、岩をも砕く鋭利な爪を備えたシャープパンサーにデスグリズリーと、周辺の生態系とは一線を画した魔物達が多数存在していた。

　天道やスクルドが相手でも問題は無いと思うが、町に侵入されるリスクを考えれば、ここで食い止められたのは、最善と言って間違いない。後は、伏兵がいない事を祈るばかりだが……その瞬間、頭の中に奇妙な声が響き渡る。

（面倒なお使いに連れ回されてみりゃ、面白いやつがいるじゃねぇか！）

　声の聞こえて来た方角へと視線を向けると、そこには、今まで影も形もなかった、四本脚の巨大な魔物が、仁王立ちで俺達を見下ろしていた。

　大きさはざっと、ブネが変身したファフニールと同じぐらい。正確には、ほんの少し小さいかもしれないけど、それでも十分な威圧感だ。

　こんなのが町を襲ったら、ひとたまりもない。今ここで、何としても止めないと。

（いい殺気じゃねぇか。こっちの世界に来てから、こんな殺意を向けられたのは初めてだぜ。しかも、二人も）

　同時に振り向いたことから、シャーリーにもこの声は聞こえているようだが、俺が気になったのはそこじゃない。こいつは今、俺達を見て二人と言った。って事はだ、あの魔物、俺の存在を認識している!?　

　たくましい筋肉と、獣のような面構えから粗暴な印象を受けるが、喋れないだけで知能は高いのかも。そうなると、逆に厄介だ。見た目通りのパワーで、理知的に動かれては、シャーリーでも苦戦は必死。最悪の場合、敗北もあり得る。

　とにかく、今は時間を稼ごう。本体が片付き、バルカイト達が来れば、勝ち目はある。情けないかもしれないけど、俺達は皆でチームなんだ。

　しかし、刀身にこびりつくようなこの違和感はなんだ？　目の前の魔物から、思念が送られているような気がしない。周りに気配は無いし、不自然なものと言えば……まさか!?　

　その瞬間、魔物の右手に一本の剣が握られている事に俺は気がつく。不釣り合いな大きさの剣を、何故こいつが握っているのか？　俺の仮説が正しければ、あいつは……俺だ。

（気づいたって顔してるな。いい洞察力だ、ますます面白くなってきたぜ！）

　再び脳内に響く言葉と共に、相手の持つ日本刀型の剣から、靄もやのようなものが現れる。瞬間、俺の顔が見えると言う、二人の言葉の意味がわかった。ホログラムのように浮かぶ、東洋人の顔。シャーリーや天道には、あんな風に俺の表情が見えていたんだ。

　釣り上がる眉と不敵な笑みに、嫌なものを感じるが、意を決して俺は、その剣に声をかける。

（そこの剣、お前、なのか？）

（ああ、そうだとも。はじめまして、もう一人の俺）

　もう一人の自分か。言い得て妙だが、奴の言葉は正しいのだろう。俺とあいつは同類、その事に相手も気づいている。

（お前も元人間だろ？　鼻でわかるんだよなー。独特の匂いってか、あー、言いたいこと、わかんだろ？）

　その予感は正しく、獣が持つ剣は、まるで全てを理解しているかのように話を続けた。

（って事は、あんたも異世界転生者なのか？）

（異世界転生ねぇ……まっ、そういう事になるんだろうな。漫画とかアニメとか、そういうのに俺は、詳しくねぇんだけどよ）

　詳しく無いとはいえ、言葉の意味が通じるということは、俺が生まれた年代と、近しい世代の人間と言うことになる。恐らく十年前後、もしかしたら、波長が合うかもしれない。

　その場合、戦闘を回避することや、うまくいけば仲間に、友達になれるかも。淡い期待かもしれないが、ここはその線で話を進めてみようと思う。

（おもしれぇなぁ、まさか俺みたいのがもう一人いるとはよ。考えたこともなかったぜ）

（俺もだよ。散々だよな、こんな体にさせられて）

（散々って……なんだお前、望んでなったんじゃねーのかよ？）

　しかし、雲行きはかなり怪しく、相手との会話が既に噛み合っていない。望んでって、どういう意味だ？　

（俺と同じ物好きかと思ったんだが、あてが外れたか。ならよ、何でこの体に？　話ぐらいなら聞いてやるぜ？）

　正直不安しか無いが、とにかく今は、話を続けよう。最初から疑ってたら、仲良くなんてなれないもんな。

（……職業勇者の後に、スラッシュ入れてエクスカリバーって書いたら、勇者ノエクスカリバーって誤認された）

（あ？　ゆうしゃのエク……おいおいおい、それで間違えられて、こんな体になったって？）

　剣になった者同士、共通の話題となれば当然語るべき事なのだろうけど、この失態は完全に末代までの恥だな。俺を認めてくれるシャーリー達には悪いけど、子供が出来たら百パーセント笑われる自信がある。子供が出来るなら、の話だけど。

　ほら、目の前の同類にも、既に笑われてるし。

（笑わないでくれよ）

（いやいやいや、おもしれぇってお前！　その発想はなかったわー。それで、律儀に女の尻に敷かれて、戦ってるって訳かよ？）

（まぁ、な。することもねぇし、頼られてるからさ……悪いかよ）

（悪くねぇ、むしろ最高だわお前。それでこんな妙ちくりん、軽くツボに入りそうだ）

「……笑わ……ないで」

　他人の不幸は蜜の味、とまではいかないだろうけど、奴にとっては相当面白かったらしく、目の前の剣の男は、腹を抱えて笑っている。

　これだけ盛大にバカにされると、流石の俺も気が滅入る。けれど、俺をからかう男に対し、不快感を顕にしてくれるシャーリーに、思わず笑みが溢れてしまう。

（悪い悪い、彼氏のこと気に入ってんだ。許してくれ）

　それでも奴は笑いを止めず、うわべだけの謝罪を述べる。バルカイトと言い、こういう性格の軽いやつは、どうも苦手だ。そうだよな、仲間に引き入れるも何も、元々俺ってボッチな挙げ句、受け身体質だもんな。

　唯一の友達とも、趣味が合うから意気投合してるだけで、それが無ければ話しかけすら出来ないってのに……そもそも、こっちに来てからだって、一度も俺から話しかけた事ねーじゃねーかー!!　

　これだけ女の子に囲まれて、全員逆ナンとか、笑えよ、ベジタブル王子。って感じだ。

（さて、ここで会ったのも何かの縁だ。お前、俺の仲間になる気はないか？）

　あまりの自分の不甲斐なさに、心の中で悶ていると、目の前の剣から、逆に交渉を持ちかけられる。相手から誘われるのは、予想外だった。

（それってつまり、魔神の側に付けって事かよ？）

　ただし、向こう側に付くって事は、魔神の味方になれという事。

（意外と悪くないぜ？　ちょっと面倒だが、三食昼寝付き、しかも食い放題ときた。結構な高待遇と思うんだがな？）

　普通の人間が聞けば、奴の言葉は耳触りの良いものに聞こえるのかもしれない。けれど、欲望のままに、魔神と一緒に他人を蹂躙するなんて事、俺に出来るわけがない。

（そう言えば、この近くに村があったよな。他に魔物が千匹ほど近づいて来てんだが、お前が仲間になんなら、止めてやっても良いぜ？）

　それに、やっぱりこいつが、裏で糸を引いてるって訳か。

（あいにく、そっちには信頼してるのが何人か居るんでね。それに、魔物の群れを止めた所で、お前は行くつもりなんだろ？　だったら、止めなきゃいけないのは、お前のほうだろうが）

（正解だ。よーく、わかってるじゃないの。それなりに頭が切れるのも、お兄さん好印象だぜ。で、こっちに付く気は本当にないのかよ？）

（あぁ、大切な誰かを見捨ててまで、生き延びようとは思わないんでね）

（あーあ、同じ剣のよしみで、折角生かしておいてやろうと思ったのに、残念なこって）

　交渉は決裂した。魔神でこそ無いものの、考え方そのものは、今までの奴らと同じ。ここで止めなければ、ベルシュローブだけでなく、リィンバース全土に被害が及ぶ。

（まっ、いいさ。結局のところ、俺とお前は、同じ臭いの持ち主だからな）

　ただ、なんだこの感じ？　まるで、心の奥を見透かされているような……

（お前さ、世界ってやつに絶望したことあるだろ？）

　男に睨まれた次の瞬間、俺の喉元に、死神の鎌が寸分違わず押し付けられる。

（面見ればわかるんだよ。もう何も怖くない、生に執着するぐらいなら死んだほうがマシだって書いてあるぜ）

　それは、紛れもなく悪魔のささやきだった。

（何を、根拠に……）

（目が真っ直ぐすぎんだよ。両目がギラついてて、鏡で見た時の俺そっくりだ）

　俺が死にたがりだったなんて話は、とっくの昔にシャーリーにしてる。けど、こいつが見てるのは、もっと奥にある深い部分。大切な人にも知られたくない深淵。いかがわしいものとは違う、もう一つの狂気。それを彼女に聞かれているという状況に、冷や汗が止まらない。

（まぁ、そうだよな。あんな肥溜めみたいな世界、生きてるだけで吐き気がするもんな。わかるぜその気持ち、だからこうして死んだんだろ。やりたいことをやるためにさ！）

　不快感と言い回しに頭がついていかず、奴の言葉に俺は、完全に呑まれかけていた。