俺と幼女とエクスカリバー

第四章 地底に眠りし幼竜姫

第２１８話 晴れない迷い

　翌朝、左脇に俺を抱えたシャーリーは、石造りのテーブルの上で上機嫌にリースの頭を撫でている。ぎこちない俺とは対照的に、彼女は目一杯嬉しそうに、微笑みを浮かべていた。

「……リースも……トオル……好き？」

「キュ？　キュキュゥー!!」

「……そっか」

　どうやら昨日の話を、彼女は全身全霊で受け入れてしまったらしい。女は強しと言うか、本気になると先に順応するのは女の子なんだよな。

　俺も照れてばっかいないで、彼女に誇れる立派な男にならないと。

「フムフム、どうやら仲直りは上手く言ったようじゃな」

（はい。お陰様で、なんとかなりました）

　対面に座るデオルドさんからの質問に、二人きりの場を用意していただいた感謝の言葉を俺は述べる。シャーリーも隣で小さく頷き、同じ気持ちを表していた。

「ホッホッホッ、それは何よりじゃて」

　二人の気持ちを受け止り、温和な表情を浮かべるデオルドさんであったが、何を思ったか、突然目つきが鋭くなる。

「じゃが、お嬢さんにはまだ、迷いがあるようじゃの」

　心の内を見透かすようなデオルドさんの言葉に、リースを撫でるシャーリーの右手がピタリと止まる。

「慎重になるのはわかる、その少年は特別じゃて。聖剣に魂を宿すなど、並大抵の技術では叶わぬからの、簡単なことではない。じゃが、少年はこうして現れた。人智を超えし物の顕現、それは、世界に何かが起こる前触れかもしれん」

（デオルドさん、それってどういう）

　そして俺も、今までで一番、意味深な老鍛冶師の発言に、思わず気持ちを前へ前へと乗り出してしまう。

「んん、それはじゃな……わしにもわからん！」

　しかし、その全容はまたしても掴めず、心の中で俺は、前のめりにテーブルへと倒れ込む。彼の真意を理解するなど、俺には一生出来ないのかもしれない。

「じゃが、そのちびが懐いておるのが何よりの証拠じゃて。リィンバースの姫君、いや、神聖使者セイクリッドに近い何かをお主は秘めておる」

　それでも、この人は何かを知っている。その確証だけは揺るがない。そう感じさせる何かを、デオルドさんは秘めているのだ。

「それにもし、わしの考えが正しければ、二人が出会ったのは必然であり、運命じゃろうて」

（必然であり）

「……運命」

　そんな老人の口から出た、運命という名の神秘的な言葉に、自然と俺はシャーリーの横顔を追ってしまう。二人の出会いが必然であり、世界に定められた運命なのだとしたら、どんなにロマンチックな恋なのだろう。

「もちろん、確証はないがのう」

　が、そんな幻想は直ぐにぶち壊され、落胆の悲鳴を俺は上げる。本当にこの人は掴み所がない。

　ここまで適当だと、ただの中二病大好きおじさんなのではないかとすら思えてくる。まぁ、それならそれで、一定の親近感は湧いたりするのだが。

「しかしじゃ、振るえぬ剣なぞただの木偶の坊、そこらへんに落ちとる石ころほどの価値もないぞい？」

「!?　トオルは！　……トオルは……そんな」

　それでも、シャーリーを見据えるデオルドさんの目つきは鋭く、俺と同じ現実を彼女に突きつけていく。

　昨日の会話を思い出しているのか、シャーリーは両手を震わせ、悔しそうに俺の刀身を締め上げた。

「わかっておる。じゃが、そのままではお主の目的は達成されぬぞ？　それで良いのかのう？　真に坊主以外の全てを捨てる覚悟が、姫にはおありかな？」

　そのおかげで、全身が軋むほど痛いのだけれど、今傷ついているのはシャーリーの方で、姫という言葉が彼女の心を締め付ける。

　生まれ持った性とは言え、皆が皆、姫と彼女を追い立てる姿を見ていると、昨日の俺は冷たかったのかなと感じてしまう。だって、彼女の本音を受け止められるのはきっと、恋人である俺だけだから。

　彼女の力になりたいと同時に、逃げ道でもありたいと思う自分は許されないのかと、立場の難しさに頭を抱える。そして、彼女の心に寄り添う決意は、より一層強くなった。

　のは良いんだけど、そろそろ締め付けで変な液体ガガガ。

「!?　……トオル！」

（あー、だいじょぶだいじょぶ。お星さまはまだ見えてないからー）

「……バカ……ちゃんと言って」

　襲い来る生命の危機に自然と体が反応したのだろう、漏れ出る悲鳴に焦った彼女はテーブルの上に俺を置くと、しおれた目つきでお叱りの声を目の前の剣に対して上げる。

　こういう時、空気を読んで我慢するのが俺の悪いところよな。最終的に迷惑かけたら世話ないってのに。こんなんじゃ、言いたいことがはっきり言えるリースの方が、全然大人だよ。

「ともかくじゃ、お嬢さんがその坊主に不安を抱くというのなら、あそこへ行こうかの」

　シャーリーの覚悟を問うような重苦しい話題も程々に、何処かに案内しようと席を立つデオルドさんであったが、何故か再び座り直すと、優しい表情で俺達に微笑みかけて来る。

「と、その前に、一つ話をせねばな。ドラゴンとわしらの昔話じゃて」

　このタイミングで何故？　という疑問はあったものの、あえて話すからには何か意味があるのだろうと、固唾を飲んで俺は見守る。

　それは皆も同じようで、食べ物の好みでケンカをしていた隣のお騒がせ女子二人組も、言い争いをやめ静かになった。

　と言うか、この女神、納豆もいけたんだな。栄養価の高い食品だし、純粋に偉いとは思う。ただ、俺の趣味に合わせてるだけの可能性もあるし、機会があったら試してみるか。

　リースにバルカイトを含め、全員の静聴を確認したデオルドさんは、ゆっくりと瞳を閉じ、過去の出来事を語り始める。