俺と幼女とエクスカリバー

第三章 恋する駄女神

第１５０話 失意の底に落ちていく

（わかった……頼む）

「……任せて」

　申し訳なさそうに問いかける彼女の言葉に頷くと、俺は魔力の調整に意識を振り分ける。

　大丈夫、できるはずだ。細かいことは考えず、後はフィーリングで決めればいい。そうやって俺達は、力を合わせて勝ってきたんだ。大丈夫、今回も勝てるさ。

　そう自分に言い聞かせる中、俺が放出する魔力の変化に合わせシャーリーが構えを変える。右足を一歩引き、上段で俺を構えると、両腕を交差させ、軽く腰を落とす。普段のレイピアとは違う、剣術で言うところの霞の構えに近い体勢。彼女は浅く息を吐くと、慎重に狙いを定めていく。

　彼女の呼吸に合わせて俺も、一割、二割と魔力を高め、三割に上がった瞬間、シャーリーは弾丸のように地面を駆けた。その行動を、魔力の供給はこれで十分、という彼女の意志表示と受け取った俺は、全ての神経を調整に傾け、刀身に魔力を馴染ませる。

　近づく間も度々位置を変え続けるゴーレムの弱点。簡単には逃さぬと、視線でそいつを追い続ける。そして、目の前に躍り出た瞬間、他の球体よりほんの強く輝いたコアは、正面からは死角になりやすい左肩の最上段。

　このままでは届かない。そう判断したシャーリーは、地面を蹴り、ゴーレムの顔の高さまで瞬時に飛び上がると同時に体を捻らせる。そのまま全体重を乗せ、最上段からの一撃をコアへと打ち……込もうとした瞬間、俺の全身を一際強い電流が駆け抜け、纏った魔力が離散する。くっ、こんな時に。

「!?　トオル！」

　それは、一瞬生じたほんの僅かな躊躇。しかし、精密プログラムであるゴーレムは、俺達の隙を瞬時に見定め、すかさず左腕を振り上げてくる。その動きに反応したシャーリーも、即座に防御の体勢を取るが……

　次の瞬間、無慈悲にも俺の体は、高く高く宙を舞った。

「しまっ！」

「先輩！」

　視界が高速で回転を始め、浮遊感に虚脱感、そして吐き気に襲われる。超スピードで回る観覧車、もしくは回転するダーツの的に貼り付けられたら、こんな気分を味わえるだろうか？　そんな無意味な事を考えつつ、俺の体は後方へと飛ばされていく。乱れきった俺の魔力と、集中を欠いた彼女の力では、ゴーレムの豪腕を耐えきることは出来なかったのだ。

　シャーリーから、あれだけの温情を受けて尚この体たらく。結局俺は、無力なんだ……

　気持ち悪さとやるせなさが視界同様混ざり合って、何がなんだかわからなくなる。どうしたらいいのかわからなくなる。

「よっ」

　失意の感情に囚われ闇に堕ちそうになる俺を、優しく抱きとめたのはスクルドだった。まるで天使のように飛び跳ねた彼女は、キョトンとする俺に視線を向けると、何も言わずに微笑みかける。見た目とは裏腹な大人びた彼女の笑顔が、俺の心を安心させる。女神の祝福とは、正しくこの瞬間の事を言うのであろうと俺は思った。

「大丈夫です！　トオル様は私が受け止め――」

　安堵する俺を抱え、シャーリー達に聞こえるよう声を張り上げるスクルドが地面に着地しようとした瞬間、倒したはずの一機を含む、計三機のゴーレム達が突然行動を始める。

　一斉に体を震わせ、今までとは比べ物にならない量の蒸気を全身から吐き出すと、赤黒く両目を輝かせ、彼らは同時に掲げた両手を地面へと叩きつける。

　打ち付けられた拳により発せられる衝撃、それに吹き飛ばされまいと二人は腕を交差させ、歯を食いしばり踏みとどまる。しかし、ゴーレムの狙いはそこになく、彼らが真に引き起こそうとしていたものは……

（「!?」）

　体にかかる重力の違和感。それを感じたスクルドと俺は、二人同時に足元を見下ろす。するとそこには……闇が広がっていた。即ち、地面が存在していなかったのである。

　慌てて視野を広げると、先程まであったはずの外周の床が、入り口と出口を繋ぐ通路以外綺麗さっぱり抜け落ちていたのだ。

　ありえない。だって、この部屋に落とし穴なんて……そこで俺は思い出す、この部屋に入る直前、自分が何を考えていたのかを。そうだ俺は、この存在に気がついていたんだ。思わず自嘲の笑みが漏れる。焦りに焦った結果、注意を怠いこの始末。しかも女の子を巻き込んで……最低だ。最低すぎる。

　たぶん、助かる道はない。開いた穴は思いの外大きく、手を伸ばした所で届くような距離じゃない。せめて地面が崩れてさえいれば、スクルドの超人的機動力で落ちる足場を飛び跳ね、戻ることが可能だったかもしれない。けれど、地面自体が消えていてはそれすらも叶わず、後は彼女が空気を蹴れることを祈るばかりだ。まぁ、ゲームみたいに二段ジャンプとか、流石に無理な話だろうけど。

　それに、爆炎魔法の衝撃で戻るという方法は、最悪この部屋の地面を崩壊させ、シャーリーと天道を巻き込む羽目になるから使えない……そこまで考えた所で、二人の落下が始まった。穴の底は深く暗く、どこまで続いているのかわからない。もしかするとこれは、落ちて割れて……死ぬかもしれないな。

　そう考えた瞬間、世界がゆっくりと流れ始める。これが臨死体験ってやつか。

「トオル！」

「先輩！」

　落ち行く視線のその先で、二人の女の子が俺の名前を呼ぶ。声を張り上げ、切羽詰まった表情を浮かべたシャーリーは、俺達めがけ一目散に駆け出した。それをカバーするように天道が氷の壁を形成、ゴーレムと二人を遮断してから彼女もこちらへと走り出す。

　二人の足は並のオリンピック選手より速い。しかしどれだけ速かろうと、この距離を積めることはまず不可能、間に合いはしない。いくら二人が頑張っても、俺達が助かることはないのだ。

　漠然とそんな事を考えていると、突然目の前に強烈なノイズが走り、見覚えのない記憶がフラッシュバックを始める。

　何だ？　ここは……神社か？　境内が奥に見えるから、たぶんここは最上段。周りには木が生い茂っていて、二頭の狛犬が見える。でも、こんな場所記憶に無い。こんな所に遊びに来る理由が俺には無い。それに、落下している感覚があるってことは、階段から足を踏み外した？　俺が？　そんな馬鹿な。

　階段から落ちるなんて大事故、本当に経験していたらいくら俺でも忘れる訳がない。なのになんでこんな記憶……あぁ、きっとこれは何かのアニメのワンシーン。さっきもそんな事考えてたからな。こんな時まで馬鹿な妄想、アニオタすぎんだろ俺。

　ただ、俺を助けようと近づいてくる男の子の姿には見覚えがあった。えっと、誰だったかな……よく見ていたはずなのに顔が……え？　嘘……だろ？　目の前で手を伸ばしてるのって、もしかして……小さな頃の……俺!?

　次の瞬間、目の前の光景がガラスのように砕け散る。天道の作った氷の壁が破壊され、氷壁の割れる甲高い音が俺を現実へと引き戻したのだ。視線の先では、氷を破壊した勢いのままにゴーレムの右腕がシャーリーの体へと吸い込まれていく所。

（――!!）

　声が出ない。大切な人が死ぬかもしれないというのに、声が出ない。ゴーレムに対し天道が何かしようと振り返るが、間に合う気がしない。天道が両手を突き出し、シャーリーが何かを叫ぶ。穴に吸い込まれた俺は、そこで二人を捉えることができなくなった。

　二人の事は心配だけど、俺にはもう何も出来ない。後は、時の流れに身をまかせるだけ。大切な人が隣にいない、それだけでこんなにも無気力になれるなんて思いもしなかった。シャーリーの存在は本当の本当に、俺の多くを占めていたんだなって。でも、これで終わりだ。たぶん何もかも終わる。後は、砕けて散るだけ。

　以外なほど恐怖は無かった。あるとすれば、大切な人を守れなかった虚しさと、生きていて欲しいという願いのみ。こんな時まで他人の心配とか、俺はきっと大馬鹿なんだろうな……いや違う、最後に何も出来なかった罪悪感をごまかしたいだけなんだきっと。最低だ俺は。

　だけどもう良い、もう良いんだ。これから何も考えなくて済む。もう何も考えなくて済む。

（……さよならだ……シャーリー）

　最後にそう呟くと、瞳を閉じ、俺は終焉を待ち続ける。

「大丈夫ですよトオル様。スクルドに、全部お任せください」

　絶望の中、小さく聞こえた女神の囁き。その言葉を最後にこの体になってから俺は、初めて意識と言うものを手放した。