捨てられた令嬢、幼なじみに引き取られる。

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「きゃーっ！　ユリアン王子様ぁーっ！」

　今日もだと思った。オレは、自身に向けられる黄色い歓声に、ため息をつく。

　決して、わずらわしいという意味ではない。
　賞賛してくれるのはありがたいし、気分も悪くなかった。
　だが、自身の魅力など、王国の第一王子という肩書きだけだ。

　自分なんかより素晴らしい人々は、もっと他にいるだろうに。
　たとえば、目の前にいる二人組とか。

「ユリアン・バルシュミーデ王子、ゴキゲン麗しゅう」

「こんな朝早くに王子と出会えるなんて、なんと運のいいことなのでしょう！」

　二人組の女子生徒が、手を繋ぎながらあいさつをしてきた。

「ええ、ごきげんよう。けれど」

　オレは、二人に視線を移す。

「お二人の方が、余には尊き百合の花に見えますぞ」

　最大級の賛辞を、二輪の花に送る。

「まあ、もったいなきお言葉！」

「王子のお妃となられるお方を差し置いて、そんなお言葉を書けてくださるなんて、恐れ多いですわ」

　二人は、こちらの褒め言葉を素直に聞き入れない。
　世辞だと思っている。

「お二人は、親しい間柄なのかね？」

　聞くと、二人はうなずいた。

「はい、幼なじみです！」

「子どもの頃から、ずっと一緒ですわ！」

　互いを向き合う二人は、手を強く握り合う。
　その目には、もうオレは映っていない。

　それでいいのだ！　ああもうすごくいいよ！　たまんない！

「ケンカもするけど、すぐ仲直り！」

「そうですわよね？　髪留めもお揃いなのですわ！」

　言って、二人とも左右それぞれに同じ髪留めをしている。
　一つは赤く、一つは青かった。二つ合わせて尊い色だ。

　あら～っ、助かるぅ！　朝からいいモノ見たわ～。

「王子、どうなさいまして」

　声をかけられてようやく、自分が虚空を見上げてヨダレを垂らしていると気づく。

　いかんいかん。オレは一国の王子、醜態を晒すわけには。

「コホン。そうだ。いい物を見せてくれたお礼に、コレを」

　妄想をごまかすため、懐をまさぐった。お、あったぞ。

「これは？」

　二枚の半券を渡すと、少女たちは問いかけてきた。

「学食の食券ですぞ。お二方、これでコーヒーでも飲んでください」

「え、そんな。タダで受け取れません」

　申し訳なく思ってか、少女は食券を返してくる。

　その手を、オレはそっと受け止めた。

「これは、余の気持ちなのです。二人の友情に、余は痛く感動しました。二人の明日に、幸多からんんことを」

　言い残し、オレはその場を立ち去る。

　ああ尊い。セットでアイテムを共有するとか、助かるわ～。

「お見事ですわね、ユリアン・バルシュミーデ王子」

　絵に描いたような金髪碧眼の清楚な女子生徒が、オレの前に立って微笑む。

「これはこれは、聖ソフィ殿」

　聖ソフィ・ル・ヴェリエ。ヴェリエ侯爵の第一王女である。

「まさか、私以外の方にも、ツバを付けていらっしゃるの？」

「オレがいつ、キミにツバを付けたって？」

　極めてどっちらけな口調で、オレは返す。

　普段は「余」なんて仰々しく話すが、親しい人とは砕けて会話するのだ。

「まあっ。未来の嫁候補に向かって、そんな口の利き方をなさいますの？」

　彼女は、というか彼女の両親と我が国王は、オレとソフィをくっつけたがっている。
　かたや王家。かたや農場や商業を統括する有力者。
　結束力を高めたいのだ。

「バカバカしい。オレはキミとの結婚なんて、まっぴらゴメンだ」

　それに、相手にとっても失礼だろう。

「オレなんかより、ずっと素晴らしい方と結ばれるべきだ。たとえば……」

「もう聞き飽きました。でもいつか、わたくしに振り向いていただきます」

　ソフィが、勝利宣言とも取れるセリフをのたまう。

「ご冗談を。王子の心を射止めるのは、このわたくしですわ！」

　ゆるふわな真っ黒い髪を高めのポニーテールにした少女が、取り巻きを連れて現れた。今にも高笑いしそうだ。

「おはようございます。ツンディーリア・デ・ミケーリ様」

「ソフィさまも、ごきげんうるわしゅう」

　二人はいかにもな、かしこまったあいさつを交わす。
　が、オレには二人の間に、バチバチという火花が見えた。

　聖ソフィに対抗心を燃やすのは、隣国から留学してきた王女ツンディーリアである。頭に小さく、黒い二本の角が見えた。彼女は、ドラゴンの血を引いているのだ。

「相変わらず、清楚なフリをしてプロポーズなさるのね。殿方は、少しは毒のある方がよろしくてよ」
　ツンディーリアが先制パンチを出す。

「あらぁ？　毒とトゲの違いもわからないのですわね？」

　始まったな。

「二人ともよさないか。ケンカをするのはキライだぞ」

　オレが間に割って入り、制止する。

「魔法使うのも禁止。ホラ、窓も割れかけているじゃないか」

　カタカタと鳴る窓に、オレは手を添えた。
　ガラスに入ったヒビを、魔法を唱えて直す。

「王子がおっしゃるなら」

「ですが、どちらが相応しいかは一目瞭然ですわ」

　ツンディーリアは、隣のクラスへ帰って行く。

　その背中を、ソフィは切なそうに見送っているように、オレには思えた。

　一連のやりとりも、オレには二人が単にじゃれているような気がしてならない。オレなど関係なく。

「この二人がくっつけばいいのに」

　オレは、ずっと思っている。

「なにかおっしゃいましたか、王子？」

「いや、別に。二人の仲がもっとよくなれば、と願っただけだ」

　心の声が、漏れ出てしまっていたか。うかつな。

「その可能性は、限りなくゼロです」

「ですわ。なんといっても我々は、王子の花嫁候補ですもの」

　ソフィもツンディーリアも、譲らない。
　　　
　でも、二人が惹かれ合っているのはわかるぞ。


　だって、オレは「百合おじ」だからだ。
　いわゆる百合大好き王子である。
　
　といっても、「百合の間に挟まりたい」などと言う歪んだ欲求はない。

　その様な輩を嫌う。たとえば、

「おーっす」

　仲が良さそうにしている女子二人の一人に、男子生徒が肩を組む。

　組まれた相手は女子と親しくしようとしているが、男子に遮られて会話ができない。

　む！　反百合センサー反応！

　さりげなく、男子生徒の手をどかす。

「キミ、もうすぐ授業が始まる。席に着きたまえ」

「なんです、王子？　うらやましいのですか？」

　男子生徒は、ちっとも悪びれた様子がない。自分がこの女子達に好かれていると思っている様子だ。

　嘆かわしい、実に。

　一方、女子生徒は手を取り合って、男子の枠を塞ぐ。

　わかっておりますぞ、乙女殿。

「デリカシーがありませんね、キミは。おそらく彼女たちは、キミら男子には知られたくないお話をしていたのですよ。例えば恋バナとか。あるいは、とある男子生徒の悪口とか」

　あえて察してもらえるように、男子生徒に告げる。

　決まりが悪くなった男子生徒は、女生徒二人から席を離れた。

　オレも自分の席へ向かう。

　小さく「ありがとうございます」という声が、背後から聞こえた。

　が、オレはあえて無視する。

　ここで受け答えすれば、変な恩を抱かせてしまう。
　あくまでも偶然を装うのだ。遺恨も残したくないしな。

　百合の間に、男子必要なし！
　これこそ、百合王子のプライドだった。




　全ての授業が終わり、コーヒーでも飲もうとバラ園へ。

「あ～。今日もいい百合を見たなぁ。明日も楽しめるだろ……ん？」

　いつも誰もいないバラ園に、誰かがいる。

「声を出してはダメだろ？」

「人が来ますわ」

　ヒソヒソ話が、一番大きな花壇の向こうから聞こえてきた。

　ゆっくりと、声のする方へ向かう。
　オレの足を、好奇心が突き動かす。
　どうにも、聞き覚えのある声だったからだ。

　あれは、ツンディーリアではないか。
　ショートカットの美男子に、言い寄られていた。

　それにしても、あんな男子生徒いたっけ？
　いや、オレの百合センサーが暴れている。

　あれは変装、つまりフェイクだ！

　髪が妙に膨らんでいて、不自然だった。
　腰回りも、少年というより美少女に相応しい。言うなれば、男装の麗人だ。声も女っぽい。

　オレの目をごまかせると思うなよ！

「人が来たからなんだって。ボクは構うもんか。キミが挑発してくるからだろ？」

「だって、あなたは毎回王子と楽しく語らっていますもの！　邪魔したくもなりますわ！」

　ツンディーリアが言うと、麗人は指でツンディーリアにアゴクイした。

　アゴクイだ！　生アゴクイ初めて見た！　アゴクイィィィィ！

「いいかい。ボクはキミだけを見ている。ツンディーリア」

「ああ、愛しています。ソフィ」

　ソフィだと!?

　動揺して、オレは茨を踏んでしまった。

「いってえええ！」

　オレが絶叫すると、二人の視線がこっちを見る。

　同時に、ソフィのカツラが落ちて、金髪が夕焼けに流れた。

「王子！　どうしてここが！」

　相当焦っているのか、ソフィは少年ボイスが抜けていない。

「ユリアン様、このことは……」

　ソフィがツンディーリアをかばう。

　オレは咳払いをして、ベンチに腰掛ける。

「構わん、続けたまえ」

「余計やりづらいわ！」