火花 ～ハラカラ五分の四～

故郷 佐原編

訪れた男

　その日は平穏に終わった。バイトがあるため火花ほのかはすぐに家に帰ってきた。
　門が開いていると思ったら、広い駐車スペースに黒塗りの高級車が一台とまっていた。見たこともない車だ。
　中を覗こうとしたが、フロントガラスしか中を見透せなかった。真っ白なカバーで包まれたシートは、さながらハイヤーのようだった。荷物らしきものはほとんどなかった。
　腰を曲げて中を覗いていたら、人の気配を感じた。
　玄関からいかにも高級ハイヤーの運転手といった格好の初老の男が出てきた。急ぎ足で車に向かってくる。
　火花は上体を起こした。
　次に叔母の玲子に見送られる形でスーツ姿の男が玄関から出てきた。年の頃四十代後半か。
　細身に見えてよく引き締まった体だと火花は思った。
　この寒さでもコートは着ていない。車までの短い距離だから着ていないのだろうが、背筋を伸ばして、寒そうには見えなかった。
「本日は突然伺い、失礼しました。寒いですので、もうこちらで結構です」男はソフトな語り口で叔母に頭を下げた。
「何もお構いできませんで、申し訳ございません」
　エプロンを外していたとはいえ、叔母は普段着だった。にもかかわらず叔母の態度はふだん家にいるときのものではなく、どこかよそ行きの、かつて仕事をしていた時のもののように火花には思われた。
　叔母は火花が帰って来ていることに気づいたが、声をかけることに戸惑いを感じているようだった。
　男が火花に気づき、火花の方に足を向けた。
　目の前まで来た男は、対峙してみるとそれほど大きくはなかった。背は百七十四センチの火花よりも少し低かっただろう。整った、優しそうな顔立ちだったが、目付きだけは鋭いと火花は感じた。
　自分を値踏みしている、と火花は思った。
「君が火花ほのか君だね」男は鋭い目付きのままソフトな口調で言った。「お母様の面影がある」
「母をご存じなのですか？」
「僕が恋した人だからね。とても素敵な人だった……」
　なんてキザな野郎だと火花は思った。そんなくさい台詞を口に出せる男を火花は知らなかった。
「これは失礼した。僕は東矢とうやと申すもの。また会える日を楽しみにしているよ」
　言いたいことだけ言ってその男は車に乗った。
　運転手が扉を開けて待つ様子などを見ると相当な人物なのだろう。
　車が門を出るのを何気なく見送ってから、火花はバイトがあることを思い出した。
「おかえりなさい」玄関を入ったところで叔母が待っていた。
「今の誰？」火花は訊いた。
「私の口から言うことではないけれど」叔母は明らかに逡巡してから言った。「あなたのお父さんの弟にあたる人よ。あなたの叔父さんね」
「へ？」火花は間の抜けた反応をした。
「詳しい話はおじいちゃんから聞いて」
「じゃあ俺はバイトがあるから」
　話を聞くのは帰ってからだな、と火花は思った。