ワイルド・プロポーズ

揺れる心

7

　海藤さんの口調は、思わず相談したくなってしまうほど優しい。
　でも、彼は甘えてはいけない人だ。絶対に。

「別に、何もありません。あの人とは、最初から何もなかったんです」
『どういうことですか』
　電話の向こうで、海藤さんが前のめりになるのが分かった。
「もう、嶺倉さんと私は他人です。あなたとも関係ありません」
『ちょっと待ってください。京史と他人って、まさか……』
　専務に責められ、ただでさえ参っているのだ。これ以上、誰にも責められたくない。早く電話を切らなければ――
「ごめんなさい。仕事に戻るので、これで失礼します。さよなら」

　強引に通話を切った。
　スマートフォンが何度か鳴動したけれど、それもいつしか止まる。
　これでいい。
　海藤さんも嶺倉さんも、じきに私を忘れるだろう。　
　枯れ女に訪れた奇跡のようなモテ期は、幻のまま終わるのだ。


　午後7時5分前。
　専務が指定した『茶房・縁結び』に着いた。
　これから私は、嶺倉水産とのライセンス事業に関る偉い人達に、契約を台無しにしたことを謝り、言いわけしなければならない。

（ああ、憂鬱……）

　どんなに言葉を尽くしても、彼らは納得しないだろう。せっかくのビジネスチャンスを、私のわがままで潰してしまうのだから。
　だけど、もう後へは引けないのだ。とにかく謝り倒し、許してもらうほかない。

　石造りの階段を上がり、お城の門のような入口から店内に入る。
　店員に社名と名前を告げると、奥へ案内してくれた。広々とした喫茶スペースではなく、フロア奥の半個室を使うようだ。
「こちらでお待ちください」
　店員が去り、静かな部屋にぽつんと残される。私はいよいよ緊張してきて、胃も痛み始めた。
（許されなかったら、どうしよう。重いペナルティを与えられるかも）

　あれこれ考えていると、通路から足音が聞こえてきた。
　店員と、もう一人の足音だ。まずは専務の登場だろうか。私はドキドキしながら、大人しく待機する。
「こちらのお部屋です。お連れ様がお待ちでございます」
「ありがとう」

（えっ？）

　若い男の声。
　しかも、聞き覚えのある。

　私は目を見開き、部屋に現れたその人を見上げた。
「みっ、嶺倉さん！？」
「こんばんは、瑤子さん」

　プリントシャツにデニムパンツ。髪を軽く整えただけの、カジュアルな彼がそこにいた。
（ビジネスモードじゃない。ということは、仕事の話で来たのはなく……じゃなくて！）
「どうしてあなたが、ここに……？」
　嶺倉さんは答えず、店員に緑茶セットを頼んだ。
「縁結びのあんみつは絶品だそうだ。瑤子さんも、どう？」
「えっ？　あ、はい。では私もそれで」

　店員が出て行くと、再び静かな空間に戻る。
　私はわけが分からず、目の前に座る彼をまじまじと眺めた。
「君と二人で話したいって、金田専務に頼んだんだ」
「はっ？」
　驚きのあまり変な声が出た。嶺倉さんは真顔である。
「正面から当たっても、君は逃げ回るだろう。だから、必ず二人きりになれるよう、段取りしてもらったのさ」

　つまり、専務と一緒に私を騙したのだ。
　私は椅子を立ちかけるが、彼の鼻先に小さな傷があるのを見て、座り直す。おそらく、私が殴った時についた傷だ。
「昨夜は、すみませんでした。痛かった……ですよね」
　嶺倉さんは苦笑し、頬を撫でる仕草をした。
「君に強烈なパンチを食らうのは二度目だな。でも、二度目はかなり痛かったよ」
「あ……」

　――ばかっ、あんたなんて大ッ嫌い！！

　私の胸もズキズキと痛んだ。今さら、遅いけれど。

　緑茶セットが運ばれてきた。
　寒天や果物が彩りよく配置されたあんみつが、二人の空気を和ませる。
「可愛いですね」
「ああ」
　私達はもくもくと食べた。夕食の時間だけど、緊張のため食欲がない。お茶と甘味でじゅうぶんだし、美味しく感じられる。
　嶺倉さんのことだから、それも分かった上で、この店を選んだのだろう。

「瑤子さん」　
　嶺倉さんがテーブルに乗り出したのは、あんみつを食べ終え、お茶を飲んでから。
　私は、かなり落ち着いていた。
「はい」
「昨夜は俺も悪かった。焦って、短絡的な手段に出てしまったんだ。どうすればいいのか、混乱しちまって」
「え……？」

　焦る？　混乱？

「あなたが、どうして焦るの？」
　嶺倉さんはいつも余裕に見えた。
　そんな彼に対し、私が勝手に悩んだり卑屈になったりして、ダメになったのだ。
「だから、瑤子さんは分かってないんだ。俺以外にも君の魅力に気付く男がいて、もしかしたら言い寄られてるんじゃないかと、焦る気持ちを」
　赤くなり、ばつが悪そうにする嶺倉さん。
　信じられないけれど、彼は本気で言っている。

（それに、言い寄られてるって……まさか、海藤さんのこと）

　昨夜の、嶺倉さんの言葉を思い出した。

　――蓮はいい男だよ。君と波長も合うだろう。それに俺と違って、お上品な紳士だからな。

　どうやら彼は、海藤さんと私の間に何があったのか、大体察している。
　皮肉な言い方は、それを黙っている私を責めていたのだ。

「君を早く抱いて、自分のものにしたかった。つまり、そんだけのこと」
　投げやりな口調は照れ隠しだ。女性にモテモテの王子様が、まるで恋愛初心者のように赤面している。こちらにまで恥ずかしさが伝染し、いたたまれない。
「デ、デリカシーがないんですよ。一発とか、ヤるとか……」
　私達は目を合わせ、ぷっと噴き出した。
　あの時は大真面目だけど、コメディドラマのようなやり取りだったと思う。

「それにしても蓮のやつ、どういうつもりなんだか。女の趣味は同じだから、もしやと思ったけど、まさか親友の俺から婚約者を奪おうなんて……」
　婚約者という言葉を聞き、私はふと現実に戻った。
　そういえば、私は嶺倉さんとケンカして、別れる決意をして、会社に退職届まで提出している。
「嶺倉さん。その……お見合いというか、婚約の話ですが、私は……」
「ちょっと待ってくれ」
　彼は手を振り、続きを遮った。

「君が不安なのは分かった。俺みたいな男が相手じゃ迷うこともあるだろ。でも、逃げるのはやめてくれよ」
「……あ」
　私は言いわけもできず、唇を噛んだ。事実、彼から逃げている。
　勇気もなく、戦いもせず、あきらめて――
「ごめんなさい。卑屈、でしたよね」
　嶺倉さんはふっと表情を緩め、私の顔を覗き込むようにした。

「瑤子さんって、すぐ顔や態度に出るんだよなあ。危ういっていうか、そんなところにそそられるんだけど」
「なっ……」
「ほら、すぐに反応する」
　ムキになる私に、微笑んだ。
　ドスケベのミイちゃんなのに、どうしてこんなに爽やかで、まぶしいの。初夏の青空のように、私を包み込んでしまう。
　この人には敵わない。私は覚悟を決めて、まっすぐに向き合った。

「嶺倉さん。私、あなたのことが……」
「失礼します。嶺倉様、秘書の方がお見えになっています。大至急、お話したいとのことで」
　見つめ合う二人に、店員の声が割って入った。
　嶺倉さんは聞く体勢を崩さなかったが、私が黙ってしまったので、仕方ないように席を立った。
「ごめん、瑤子さん。すぐに戻るから」
「え、ええ」

　足音が遠ざかり、私は再び一人きりになった。

　そして、ほどなくして店員が顔を出し、
「嶺倉様が、お帰りになられました。後日、ご連絡しますとのことです」
　気まずそうに伝える言葉だけが残された。