恋の記録

雨の夜

5

「やだー、怖ーい。一条さんも一人暮らしだし、気を付けたほうがいいですよお」


土屋さんは怯えたポーズを取り、大げさに震えた。いかにも怖がってる風だが、そのわりに弾んだ声に聞こえるのは気のせいだろうか。


「でっ、でも、事件があったのは別のアパートだから。ものすごく古い木造のアパートで、ちょっとした音も隣に大きく響いたらしくて、事件前から揉めてたそうです。一条さんのメゾン城田って、確か鉄筋ですよね？」

「う、うん」

「それなら、遮音性が高くて安心ですね」


土屋さんの態度が恐怖心を煽ると見てか、山賀さんが慌ててフォローした。


「ええー、鉄筋だからって安心できないよ。構造によっては壁が薄くて、音が響くっていうじゃん？」

「でも、古い木造に比べたら全然いいよっ」


山賀さんは悪気があって、話題を出したのではない。たまたま事件のことを思い付き、何の気なしに喋っただけだ。

どちらかといえば、あからさまに怯えてみせる土屋さんのほうに、悪意を感じてしまう。

言い合う二人に挟まれ、何だかいたたまれない。私はバッグを持ち、時計をチラ見する。


「さて、そろそろ行かなくちゃ」


仕事に戻ろうとすると、土屋さんが「休憩時間、まだ残ってますよー」と引き留めてきた。


「いろいろ、やることがあるから」


実際、新しい職場で覚えることはたくさんある。それに、副店長とはいえ新入りの私だ。のんびりしていられない。


「さっすがー。真面目なんですねえ」

「……」


やはり、土屋さんの物言いは棘がある。どうやら私をライバル視しているらしい。

本店でも、企画を積極的に立ち上げ売上を伸ばす私を、敵視する人がいた。それは皆、年上の先輩社員だった。


（土屋さんは年下だけど、アルバイト経験を含めたら冬月書店で働く年数は私より長い。つまり『先輩』だ。最初にアピールしてきたのは、ライバル宣言だったのね）


このねじれた関係、ひどくやっかいに感じられる。彼女との付き合いはクールに、仕事上のやり取りに留めるのが正解だろう。


「それじゃ、お先に」


休憩室の出口へと足早に歩く。すると、足音がぱたぱたと追いかけてくる。

見ると、山賀さんだ。


「どうしたの？」

「あの、さっきの話ですけど、変なこと言ってすみませんでした」


事件のことだ。わざわざ謝りにくるなんて、この人はずいぶんお人好しである。

仲の良い土屋さんが、私をライバル視しているのを分かっているだろうに。


「事件があったのは、すみれ荘っていう木造アパートです。メゾン城田とは離れたところにある……」

「もう気にしないで、大丈夫」


私が微笑むと、山賀さんはホッとした様子になる。だが、すぐ神妙な顔つきになり、


「でも、油断しないでくださいね。城田町は田舎で平和なところですけど、公園とか、藪とか、ちょっとした暗がりがあちこちにあります。事件なんてめったに起こらないから、警察のパトロールが少ないし。余計なことかもしれませんが、地元民として一応」

「……ありがとう。山賀さんと同じ町に住むことになって、良かったわ。これからもよろしくね」

「は、はいっ」


山賀さんはお辞儀をして、テーブルに戻っていった。土屋さんが不満そうな顔で、彼女に何か言っている。


（やれやれ……）


山賀さんのおかげで、私を神経質にさせている要素が一つ消えた――はずが、増えてしまったような。

悪意のない親切ほど、かえって不安を煽るのだと知った。