一億円の花嫁

横浜デート

８

　トイレを先に済ませてから、パウダースペースで化粧を直した。由比さんとすれ違ってはいけないので、手早く作業する。

　化粧室には私と、もう一人の女性が隣にいるだけ。仕切りがあるので顔は見えないが、若い女性のようだ。
　静かな空間に、クラシック曲が控えめに流れている。

「よし、できた」

　ポーチを仕舞い、急いで外に出ようとした。

「ねえ、待って。もしかして奈々子じゃない？」
「えっ？」

　ふいに名前を呼ばれ、びっくりする。
　振り向くと、隣でメイクをしていた女性がこちらを見ていた。

「……！」

　一瞬、誰か分からなかった。
　だがすぐに、彼女であると理解した。
　そして、反射的に身体が動かなくなったことに自分で驚く。

「やっぱり奈々子だ。わあ、驚いた！」

　なぜ、どうしてここに？
　突然の出来事に愕然としながら、激しく後悔する。
　あの頃より声が低くて、彼女だと気づかなかった。もし気づいていたら、呼ばれても振り向かず、全力で逃げたのに。

「きゃー、懐かしい。元気だったあ？」

　躊躇わず近づいて来る彼女を、瞬きもせず見つめた。
　相変わらず可愛い。いや、綺麗と言ったほうが相応しい。艶やかな長い髪。隙のないメイク。ハイブランドの洋服をしっくり着こなしている。

　あの頃、私たちはまだ子どもだった。でも今の彼女は大人の女性であり、もちろん私もそのはずだ。
　それなのに、身体が動かない。まるで14歳の頃に戻ったみたいに、萎縮して。

「どうしたのよ。まさか私のこと、忘れちゃった？」

　すぐそばに来て、上から見下ろす。

　どうしてこんな風に、何ごともなかったかのように、普通に話せるの？　あなたこそ忘れてしまったの？

　恐れや怒り、悲しみ。ありとあらゆる負の感情に支配される。私はまったく乗り越えられていない。それを痛感して、涙が出そうだった。

「ねえってば。私の名前、覚えてるわよね？」
「……」

　中学2年の春。私は彼女と横浜に遊びに来た。
　可愛くて、成績が良くて、誰もが憧れるお嬢様。彼女を中心とするグループの仲間となった私は、それから……

「綾華あやか」

　震え声で名を呼ぶと、彼女は楽しげに笑った。

「良かったー、覚えてたんだ。そりゃそうよね、少しの間だけど、私たち友達だったもの」

　違う、私だけじゃない。この子も変わっていないと、はっきり感じた。
　ぎらぎらした瞳は、あの頃のまま。いたぶる相手を見つけて、喜びに輝いている。
　気のせいじゃない。
　気のせいならどんなにいいか。

「ほんと懐かしいなあ。奈々子ってば、別の高校に行っちゃうんだもん。せっかくの付属校なのに、どうして内部進学しないのかなあって、みんな不思議がってたのよ？」

　信じられない発言だった。
　だがこれが彼女、西崎にしざき綾華なのだと思い出す。
　わざととぼけて傷つけて、私が戸惑ったり悲しむ姿を、彼女は楽しんでいた。
　強烈なフラッシュバックに襲われ、私の身体はぐらぐらと揺れはじめる。
　
「あ、そうそう。みんなと言えば、莉央りおが今度結婚するから、久々にグループで集まることになったのよ」

　ビクッとする私を見て、綾華が微笑む。嗜虐的な恐ろしい笑顔が、私の心をさらに萎縮させた。
　莉央。
　忘れるはずもない名前だった。

「そうよ、加納かのう莉央。懐かしいよね、奈々子が一番仲良かったものね。あっ、良かったら二次会に来ない？　私が伝えておくから、連絡先を交換しようよ」

　綾華がスマホを取り出すのを見て、総毛立った。

「アプリでもいいし、SNSでも……」
「あ、あの！」

　言葉を遮るように、けんめいに声を出した。情けないほど膝がガクガクする。

「あの……ごめんなさい。私、もう行かなきゃ」

　由比さんの顔が頭に浮かぶ。
　早く彼のところに戻ろう。一分一秒でもこの場にいたくない。
　また、ズタズタにされる。

「ええ？　なんでよ。ちょっとぐらい話そうよ。せっかく再会したのに、奈々子ってば相変わらず冷たーい」

　冗談めかすが、目が笑っていない。私は本当に泣きそうだった。

「ひ、人が待ってるから。ごめんなさい……さよなら！」
「あ、ちょっと待ちなさいよ！」