堅物シンデレラ

1巻

1-3

「やあ、納谷君。今日もよろしく」
「よろしくお願いいたします」

　秘書として、社長とごく普通の挨拶あいさつを交わす。クールに構える秀美だが、内心ホッとしていた。初対面と同じようなふるまいをされたら困ってしまう。

「セレモニーの準備が整っております。二階の大ホールへどうぞ」
「分かった」

　会場に案内しようとすると、総務課長が慧一の傍に来て、段取りを伝えながら歩き始める。秀美は三浦とともにその後を追った。

「威張いばってるわけじゃないのに、すごいオーラですね。まるで一流のスポーツ選手みたいな」

　三浦が小声で話しかけてくる。今のたとえは的まとを射いていると秀美は思った。
　ビジネスは格闘技に似ている。強敵が立ちはだかる闘技場で彼は戦い、いくつもの死闘を制してきたのだろう。その自信がオーラとなって、彼を輝かせているのだ。

「かっこいいなあ。ストイックで硬派な方なんでしょうね」
「……」

　それには同意しかねる。本当にストイックで硬派なら良かったのだけれど。
　ふと、一人の男性が頭に浮かんだ。六年前、夜の工場で出会った謎の技術者。『彼』なら、今の表現に当てはまるかもしれない。
　秀美はぶんぶんと頭を横に振った。余計なことに気を取られ、仕事をミスしたら大変だ。気を引き締め、慧一の歩調に合わせてきびきびと歩いた。


　セレモニー会場の控え室に着くと、総務課長が秀美達のほうを振り返った。

「あとは我々で段取りしますので、秘書課の皆さんは社員席にお座りください」
「それでは、よろしくお願いいたします」

　そう言って慧一を見ると、姿見の前に立ち、ネクタイを直している。総務部の女性社員がその周りを囲み、うっとりとした表情で見惚みとれていた。

「すごい！　早速モテモテですね」
「……行くわよ、三浦さん」

　ステージの前には、社員用のパイプ椅子が並んでいる。前列に空席を見つけた秀美は、三浦と並んで座った。周りはなぜか女性社員が多く、化粧と香水の匂いでむせ返りそうになる。

（やっぱり昨日までのあれは、冗談だったのね）

　今朝の慧一は、秀美に対して妙なアプローチをせず、普通にふるまっている。いや、むしろ素そっ気けなく思えるほどだ。他の女性社員にも紳士的に接していた。チャラ男とはほど遠い、真面目な青年社長といった感じである。秘書としてはありがたいことだと思う。
　しかし、どうにも解げせない。昨日までの不埒ふらちな態度は何だったのか。
　あの人は一体、何を考えているのだろう――

「ねえねえ、さっき廊下で社長をチラッと見かけたんだけど、マジで素敵だったよー」
「ええっ、いいなあ。私も早く見たーい」
「幻の御曹司おんぞうしを、ついにこの目で確かめられるのね！」

　女性社員達の弾はずんだ声が後ろから聞こえた。まるで芸能人の噂話うわさばなしをしているようだと秀美は眉をひそめる。ステージが近い場所に女性が集中しているのは、桜山慧一を間近で見るためらしい。彼女達にとって、慧一はまさにアイドルなのだ。

「幻の御曹司おんぞうしって、何だかツチノコみたいですね」

　隣の三浦が面白そうに囁ささやく。ミーハーな騒ぎ方に呆れるが、社長を未確認生物ＵＭＡ扱いするのもどうかと思う。秀美が私語を慎つつしむよう注意すると、三浦は「スミマセン」と首をすくめた。
　その背後では、噂話うわさばなしがますます盛り上がっている。

「社長って独身なんだよね？　私達にも玉の輿こしのチャンスがあったりして」
「えー？　それはさすがに無理でしょ。ああいう人達は庶民なんて相手にしないって」
「でも可能性はゼロじゃないしー。もし結婚できたら、シンデレラウエディングよね」
「――ウオッホン！　君達、静かにしなさい」

　夢見る乙女達の妄想を打ち破ったのは、男性社員の咳払せきばらいだった。口調から察するに、彼女達の上司らしい。ようやく噂話うわさばなしが収まり、秀美はやれやれと息をついた。

（それにしても、シンデレラウエディングか……私には理解できないわ）

　魔法をかけられ美しくドレスアップした娘が、舞踏会で王子様に見初みそめられるというおとぎ話。ロマンティック要素満載のストーリーは、世界中の女性に愛されている。
　しかし秀美には、シンデレラの行動が理解不能だった。魔法が解ける時間を忘れるなんて信じられない。魔法使いが前もって告げたはずなのに、何を聞いていたのだろう。
　彼女を深夜まで拘束する王子も王子だ。夜中の十二時といえば、秀美のスケジュールでは就寝時間である。寝不足は翌日の仕事に悪影響を及ぼすだろう。

（人間、理性を失ってはダメね。大事な場面でミスをすることになるわ）
「そういえば、東海工場の同期に聞いたんだけど」
「えっ、なになに？」

　上司に叱られ一旦静かになった女性社員達が、再びお喋しゃべりを始めた。いい加減うんざりした秀美は、後ろを向いて注意しようとしたが……

「桜山社長が、秘書に薔薇ばらの花束を贈ったんだって」

　ハッと息を呑み、斜めにした身体をゆっくりと元に戻す。

「ふうん。単なる挨拶あいさつじゃないの？」
「それが、恋人に贈るような豪華な花束だったらしいのよ。そのあと、手を繋いで歩いたとか何とか」

　冷や汗がだらだら流れる。あの東海工場での出来事が、こちらにも伝わっていたとは。

「ええー？　でも、社長秘書ってあの人でしょ。お堅いことで有名な……ほら、何て言ったっけ」
「ああ、納谷さんね。仕事大好きな堅物かたぶつ眼鏡めがねって呼ばれてる」
「なーんだ。じゃあ、やっぱりただの挨拶あいさつじゃん」

　彼女達は冷笑した。周囲一帯に、白しらけた空気が漂ただよっている。

「あなた方、失礼じゃないですかっ」

　いきなり立ち上がり、声を上げたのは三浦だった。彼女はまっすぐな性格で、悪口が許せないタイプだ。先輩を悪く言われてカッとなったのだろうが、ここは抑えてほしかった。

「あれっ、あなた秘書課の……えっ、そこにいるのは納谷さん？」

　もうすぐセレモニーが始まる。騒ぎなど起こして式の進行を妨さまたげてはならない。秀美は椅子から立ち上がると、何か言おうとする三浦を制し、身体を真後ろに向けた。
　女性社員達はメドゥーサに睨にらまれたかのように固まっている。そんな中、東海工場での噂うわさを口にした社員が、おずおずと言い訳を述べた。

「すっ、すみませーん。たぶん、同期の見間違いだと思います。納谷さんのような真面目な方に限って、あり得ませんよね」

　ある意味失礼な発言だが、彼女は謝罪しているつもりらしい。

（こうなったら仕方ない。社長の真意はともかくとして、私の態度だけはハッキリさせておこう）

　浮いた噂うわさの一つもない枯れ女。男性社員には、仕事と結婚したと陰で揶揄やゆされている。
　六年前の新人研修の夜から、何も変わらない。仕事と関係のない誘いはすべて断ってきたし、これからもそのつもりだ。そう、相手が誰であろうと。
　すうっと息を吸い込むと、秀美は涼やかな笑みを浮かべて言った。

「皆さんの推測どおり、社長は私に挨拶あいさつをしてくださったの。部下に花を贈るのは欧米では珍しいことではないし、そこに特別な意味などありません」

　欧米云々うんぬんはでまかせだが、そういうことにしておく。大体、九十九本なんて半端な数の薔薇ばらに、特別な意味などあるわけがない。

「それじゃあ、手を繋いだというのは……」
「握手の一種です」
「そういうものなんですか？」
「ええ、そういうものです！」

　質問は一切受け付けませんとばかりに、秀美は眼力がんりきを強くする。
　女性社員達は秀美の迫力に気圧けおされたのか、お喋しゃべりをやめて大人しくなった。
　タイミングよく流れ始めた音楽が、セレモニーの開始を告げる。秀美は前を向き、背筋を伸ばしてきちんと座り直した。三浦が「さすが先輩！」といった顔でこちらを見ている。

（やれやれ……秘書の仕事より疲れるわ）

　冷や汗を拭ぬぐいつつ、あのセリフまでは伝わっていないようだと、秀美は安堵あんどしていた。
　――心を込めて贈ります。どうぞよろしく、俺のお姫様。
　主役の桜山慧一が登場すると、会場は大きな拍手に包まれた。周囲の女性社員はアイドルコンサートのノリで盛り上がっている。

（社長、お願いです。ゴシップのネタになるような行動は控えてください！）

　慧一の滑なめらかなスピーチを聞きながら、秀美は切せつに願った。


　セレモニーが終わると、秀美は慧一を社長室に案内した。三浦がお茶を用意してくれている間に、本日のスケジュールをプリントアウトして慧一に手渡す。社長専用端末に入っている共有スケジューラーにも同じデータを送り、操作方法を説明した。

「このように、スケジュールは私が作成しております。なお、プライベート及びコンフィデンシャルな予定は表示されません。それらにともなう調整が必要な場合は、都度つどお知らせください」
「なるほど、これがかの有名な納谷式スケジュール管理か。君が社長秘書に起用されるきっかけになったという」
「恐れ入ります」

　まだグループ秘書の一人だった頃、役員のスケジュール作成をたびたび任された。細やかな仕事ぶりが役員の間で評判になり、それがきっかけで秀美は社長秘書に抜擢ばってきされている。

『納谷君の予定表は完璧で無駄がない。しかも、どういうわけか体調が良くなる』

　役員達がそう感じていたのには明確な理由がある。
　秀美は日頃から役員一人一人の行動パターンを手帳に記しるし、データを集めていた。それを利用して作ったものが納谷式スケジュールなのである。
　例えば、トイレが近い役員の場合は会議の前後に時間的余裕を持たせるなど、体質に合わせた工夫をした。秀美にとってスケジュール作成は、体調管理の一環でもあるのだ。
　もちろん、上手に予定を組むだけでは社長秘書は務まらない。総合的な能力を評価された結果だと、秘書課の誰もが納得してくれている。

「素晴らしいね、さすがだ。君ならやれると信じていたよ」
「……え？」

　秀美は微かすかな違和感を覚えた。まるで、前から期待していたかのような発言だ。
　慧一は秀美の顔をじっと見つめている。熱のこもった瞳は、何らかの反応を期待していた。でも、どう反応すればいいのか秀美には見当もつかない。
　こうして秘書になるまで、彼に会ったことなど一度もないのだから。

「失礼します！」

　元気な声が響き、三浦が入室してきた。社長室のドアは基本的に開け放されている。
　慧一はようやく視線を秀美から外し、デスクにお茶を置く三浦に声をかけた。

「ありがとう。君は三浦君だったね」
「はいっ。社長付第二秘書の三浦利絵です。よろしくお願いします！」

　緊張のためか、いつにも増して声が大きい。秀美はハラハラするが、慧一は明るく笑った。

「君は体育会系だな。俺と気が合いそうだ」
「ありがとうございます！」

　そういえば二人とも声に張りがあり、動作もキビキビしている。運動部の先輩後輩のような、ちょっと暑苦しい組み合わせだと秀美は思った。

「ひと息入れたら、すぐに仕事を始める。二人とも、よろしく頼むぞ」

　引き締められた表情は凜々りりしく、どこから見ても硬派な男性だ。秀美はさっきの違和感を忘れ、社長業に取り組む彼をフォローした。


　午後七時。仕事を予定どおりに終えた慧一は、椅子の上で大きく伸びをした。

「思ったより早く片付いたな。さぞかし仕事が溜まっているだろうと覚悟していたが、意外とそうでもなかった」

　椅子ごとくるりと反転し、ロールスクリーンを全開にした窓から夜景を眺める。
　秀美はデスクの脇に控えたまま、彼の横顔をそれとなく窺うかがった。
　疲労の色は見えず、余裕の笑みが浮かんでいる。若いだけあってタフなのだ。仕事のできる男が皆そうであるように、精神力も強いのだろう。

「会長がギリギリまで社長代理を引き受けてくれたおかげだ」

　ほんの少し声のトーンが落ちた気がする。しかし、椅子を戻した慧一の顔は明るかった。

「ところで納谷君、花は何本だった？」
「……？」

　突然質問されて秀美は戸惑う。

「俺が君に贈った、薔薇ばらの花束だよ」

　その言葉を聞いて、昨夜の電話をハッと思い出す。

「しょ、少々お待ちください」

　部屋の入り口へ足早に向かい、外を覗のぞいた。社長室の前にはフロントと呼ばれるスペースがあり、秘書席が設置されている。デスクをパーティションで囲っただけの開放的な空間だ。秀美は三浦と交代で席に座り、電話や来客の対応をしていた。
　その三浦は夕方から秘書課オフィスに入っているので、フロントには誰もいない。秀美は迷ったが、結局ドアは開けたまま急いで中に戻った。外に声が漏れることより、密室で二人きりになることを危惧きぐしたのだ。

「どうしたんだ、そんなに慌てて」

　とぼけた顔で訊きく慧一が憎らしい。今日一日、社長業を真面目にこなす姿を見て、秀美はすっかり油断していた。やはり、桜山慧一はふざけた軟派なんぱ男なのだ。

「社長。仕事に関係のない話はおやめください」
「前の社長とだって、雑談くらいしただろう」
「会長は秘書を口説くような真似などなさいません」

　仕事ができるという点は共通するが、彼ら親子の気質は真逆。言うなれば、硬派と軟派なんぱである。

「なるほどね。で、花は何本だった？　君のことだから、律義りちぎに数えたんだろ」
「う……」

　悔しいけれど、そのとおり。なぜここまで行動を読まれてしまうのか不思議だった。

「……九十九本でした」
「それで？　俺の気持ちは分かってくれたんだろ」
「はい？」

　意味を取りかね、秀美は彼を見返す。

（俺の気持ちって……あの中途半端な数の薔薇ばらが、私に対するメッセージってこと？）
「一本足りないけどまあいいや――という、適当なお気持ちですね」

　こんなことをわざわざ答えさせて、どうするつもりだろう。秀美は意外なほどの苛立いらだちを覚えた。

「何だって？」

　慧一の眉がピクリと動く。彼は心外といった顔で立ち上がり、大股で近付いてきた。

「え、あのっ？」
「……ったく。勝手な解釈をして」

　秀美を見下ろし、大きなため息をつくと、デスクの上からスマートフォンを取り上げた。

「ほら、少しは調べてみろ」
「は、はあ」

　差し出されたのは、彼のプライベート端末だ。

「薔薇ばら・花束・九十九本がキーワードだぞ」
「はい。ええと……」

　言われるままネット検索をかけると、いくつかのサイトがヒットした。九十九本の薔薇ばらで作られた花束。その意味するところは――

《永遠の愛》
《ずっと好きだった》

　自分の解釈と真逆の結果が出てきて、秀美は首を傾げる。

「分かっただろ？」
「ええ……っと、一体どういうことなのか、私にはさっぱり……」

　慧一は絶句している。でも、秀美は正直に言っただけなのだ。

（永遠の愛だなんて唐突すぎるでしょ。ましてや、ずっと好きだったなんて……ずっと？）

　そこで、秀美は思い出す。今朝も同じような違和感を覚えたことを。
　――君ならやれると信じていたよ。

「いつか、どこかでお会いしましたか？」
「ああ、一度だけな」

　慧一は即答した。しかし秀美の頭に、彼と出会った記憶は欠片かけらも見当たらない。

「あの……社長は六年間、アメリカにお住まいでしたよね。盆も正月も帰国されないので、会長から奥様が寂しがっているとお聞きしました」
「そうだよ。俺は一度も帰国しなかった。そして君も、北米支部に来たことはない」

　それでは、秀美と会ったというのは、彼がアメリカに渡る前のことなのだろうか――
　秀美は唸うなった。いくら考えても思い出せない。もし本当に出会っていたなら、こんな強烈な人物を忘れるはずがないのに。

「すみません。まったく記憶にありません」
「……」

　慧一は不機嫌というより、落胆の表情になる。秀美は自分が彼をひどく傷つけている気がした。

「ええと、もしよろしければ、いつ、どこでお会いしたのかを、お聞かせ願えますか？」
「いつ、どこで……か」

　慧一はいったん口を閉じる。静まり返った部屋で、秀美は緊張しながら答えを待った。

「ダメだ。君が思い出してくれなきゃ、意味がない」

　肩透かたすかしを食らい、秀美はぽかんとする。

「教えていただけないのですか？」
「ああ。悔しいからね」

　慧一は腕時計を確かめると、秀美の傍を離れて帰り支度を始めた。話は終わったと言わんばかりの素そっ気けない態度である。

（悔しいって、そんな。子どもみたいに）

　こうなると、かえって真相が気になってしまう。けれど、社長の行動に合わせるのが秘書の仕事だ。納得いかないが、これ以上追及することはできない。
　守衛室で待機している運転手の友部に連絡するため、スマートフォンを構えた。

「納谷君」

　帰り支度を整えた慧一が、少し気まずそうな顔でこちらを見ている。

「帰国してからこれまでのことを謝る。君との再会が嬉しくて、つい舞い上がってしまったんだ」
「社長……」

　過去の出会いについては謎のままだが、率直に詫わびる姿から彼の誠意は伝わってくる。秀美の立場や気持ちを、おもんぱかってくれたのだ。

「いえ、私こそ社長に対して失礼な態度をとってしまいました」

　正直なところ、彼のアプローチは迷惑だったし、花束の意味も未だに理解できない。でも、それはそれとして、与えられた職務を全まっとうするつもりだ。

「これからも、どうぞよろしくお願い申し上げます」
「ああ、頼りにしてる」

　良かった――と秀美は思う。今後は妙なアプローチを仕掛けることなく、社長業に専念してくれるだろう。こちらも秘書として普通に接すればいい。

（過去の出会いがどんなものであれ、社長が私のことを『ずっと好きだった』なんてあり得ない。わざわざ追及する必要もないし、忘れてしまおう）

　そう思っていたのだが――

「ところで納谷君。食事に付き合わないか」
「……はい？」

　どういう意味だろう。秀美は念のため確認する。

「それは、仕事とは無関係のお誘いでしょうか」
「もちろん、個人的に誘っている」

　聞き間違いだと思いたい。だって、この流れでどうしてそうなる？

「言っておくが、俺は仕事にかこつけて部下を嵌はめるような、小狡こずるいやり方はしない。公私混同は君も嫌いだろ？」
「……なっ」
「これからは多少控え目にアプローチするから、安心してくれ」

　秀美は頭痛がしてきた。こちらの立場と気持ちを、おもんぱかってくれたはずでは？　今までの発言は全部おためごかしなのだとしたら、安心などできるはずがない。

「ハッキリと申し上げます。相手がどなたであれ、そういったお誘いはすべてお断りしています」
「ほう、問答無用か」
「はいっ」

　慧一は肩をすくめるが、気分を害した様子はない。
　まったく、どこまで本気なのか疑わしい。こういう軟派なんぱなところが気に入らないのだ。

「さすがだな。そこが君の素晴らしいところだ」
「……お車をご用意いたします。少々お待ちください」

　秀美はスマートフォンを素早くタップし、友部に「社長がお帰りです」と連絡した。一刻も早くご帰宅願いたくて早口になってしまう。

（いけない、いけない。落ち着け、私）

　不埒ふらちな誘惑に負けてたまるか。こうなったら根競こんくらべだ。

「社長、お車をご用意いたしました。さあ、参りましょう」

　てきぱきと段取りする秀美に、慧一は苦笑を浮かべる。

「分かったよ。また明日、リベンジだな」
（何度誘われても、返事は『ＮＯ』一択ですから！）

　堅物かたぶつ女と軟派なんぱ男の攻防戦は、こうして幕を開けた。


　湿り気を帯びた風が、梅雨つゆの到来を報しらせている。今は六月の上旬。いつの間にか四月が終わり、五月も連休や度重なる出張でバタバタするうちに過ぎていった。
　金曜日の夜七時。秀美は駅までの道を歩いている。

（かなり溜まってる。でも、何とか乗り切ってるわ）

　ハードワークには慣れているので、体調はさほど悪くない。溜まっているのは肉体的な疲れではなく、鬱憤うっぷんである。その原因は言うまでもなく、桜山慧一との攻防戦だ。
　彼は毎日毎日、懲こりもせず秀美を誘い続けている。その攻撃は一日のスケジュールをこなしたあと、秀美が身構える間もなく始まるのだ。
　今日も必死にそれをかわし、何とか逃れてきた。

『明日は休日か……どうだ、納谷君。ドライブがてら食事に行かないか』
『お断りいたします』

　社長相手でも秀美は遠慮しない。ハッキリ意思表示しなければ、どんどんつけ込まれてしまう。
　それに、ドライブと言うからには慧一が運転するはずだ。きっとどこか遠くまで走り、食事して、お酒を飲んで、泊まることになる。冗談じゃない！

『本当につれないな。親父の時は、そうでもなかったようだが』

　痺しびれを切らしたのか、彼は作戦を変えてきた。社長用端末に保存してある、前社長のスケジュールを調べたらしい。

『週に一度の割合で、スポーツクラブに同行してる。聞くところによると、君が親父に勧めたそうじゃないか』

　秀美は内心ギクッとしたが、前社長にジムやプールでの運動を勧めたのは、主治医と相談した結果だ。つまり、秘書としての仕事のうちである。スポーツクラブまで同行し、様子を見守るのも、決して不自然な行為ではない。

『あくまで健康管理の一環です。個人的に食事をともにするのとは、まったく意味合いが違います』
『なるほど。それなら、俺もスポーツクラブに通おうかな。もちろん付き合ってくれるだろ？　健康管理の一環として』
『ぐっ……』

　ああ言えばこう言う。いつの間にか彼の術中じゅっちゅうに落ちているところが恐ろしい。
　しかし秀美は、決して降参などしない。

『とにかく、社長のお誘いはすべてお断りいたします！』

　必殺・問答無用！　
　ぴしゃりと断ると、慧一はなぜか楽しそうに笑い、それ以上は誘ってこなかった。おそらく、しつこくして完全に嫌われないよう計算しているのだ。

（仕事中は真面目なのに。あのギャップに疲れるのよ）

　実際、普段の慧一は社長らしく精力的に働いている。会社の経営状態を常に把握し、問題があればその根幹を捉とらえ、的確な指示を出して解決に導く。集中して仕事をこなすその横顔には、近寄りがたい厳しさすら感じられた。
　彼は確かに創業家の血筋であり、トップに立つ者としての資質を備えている。仕事モードの慧一は、秀美にとってサポートしがいのある上司だった。

「社長は一体、何を考えているのかしら。……あなただけが、私の癒いやしだわ」

　歩きながらスーツのポケットを探り、スマートフォンをぎゅっと握りしめた。
　どんなに疲れていても、『彼』の写真を眺めれば復活できる。魅惑の腰つきと理想のお尻に、秀美は日々癒いやされていた。

「でも、あなたに頼ってばかりじゃダメよね。他にも気晴らしの方法を見つけなくちゃ」

　週末の街はサラリーマンやＯＬ、学生など、飲みに繰り出すグループであふれ返っている。秀美も明日は休みなので、久しぶりに外で飲みたい気分だった。

「ん？　誰からだろ」

　スマートフォンが鳴動めいどうしていた。発信者を確かめると、秀美は思わず笑顔になる。
　何と素晴らしいタイミングだろう。