琥珀色の花嫁

藤谷 郁

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封印された記憶

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 時は少し戻り、今日の昼間――
 ラルフはゴアドアから帰るなり、すべてをミアに話して聞かせた。
 自分が何者で、どこから来た人間なのか。なぜ森の番人として生きているのか。
 そして、1000年前のできごと、呪い、ティナのこと――

 初めのうち、ミアは信じられないという顔で耳を傾けていた。しかし、ラルフの臨場感あふれる語り口から、それが真実であるのを徐々に理解していく。
 ラルフは初代ゴアドア王の第一王子だった。生まれたのはトーマ。
 ミアの髪を優しく撫でながら、ラルフは教える。銀の髪、緑の瞳。父王が最も愛した女性である乳母のティナを、彼もまた愛していたこと。
 そして、ティナというその女性にミアが生き写しであり、彼女の末裔であるのは間違いないと。
 ミアは複雑な思いで、それを聞いていた。

「闇の琥珀だ……まさに」
 ラルフはミアの胸もとを飾る二つの石を、熱のこもる目で見つめた。
 ミアは静かに頷く。ゴアが『闇の琥珀』の異名を持つことを、ミアはぼんやりとだが知っていた。でもそれは、幼い頃に聞いただけで確信が持てずにいたのだ。
「ようやく、すべてを思い出した」
 ラルフはミアを連れて物見櫓に上がり、森を見渡した。

 樹海を支配していた呪い――霧の魔物は消えた。残された妖魔達も、今はすっかり大人しくしている。森は嘘のように安らかな顔で、二人の前に広がっていた。

 暗黒の森を作ったのは父王だった。
 この地にゴアドアを建てた彼は、恐ろしい森をも同時に出現させた。そして彼は生きながら、どす黒い欲望を肉体から分離し、霧の魔物として森を支配したのだ。

 私は全てを欲する――
 何もかも呑み込む――

「黒い霧の魔物は、父の怨念だった。私が制御できたのは、彼が実体を持たなかったからだ。生きている父に、魔力では到底敵わなかったからな」
 ラルフは父王に、魔法で呪いをかけられた。ラルフに付き従っていたルズもろとも記憶を封印され、森の番人として生きてきた。
 トーマもゴアドアも、ティナのことも忘却して。
 忘れることがいかに残酷な仕打ちであるのか。今になってラルフは戦慄を覚える。
「私は、自分が苦しんでいることに気付きもせず、永遠にも等しい日々を過ごしてきたのだ」

 ラルフは他にもさまざまな記憶を取り戻していた。
 その中には、これからサキ博士が持ち帰るであろう情報に、大きく関わる人物も存在している。
 だがそれはまだミアに話さないでおいた。
 皆が揃ってからでよい……
 それから行動を起こすと、彼は決めていた。
 自分がなすべきこと。そしてミアをどうするのかも。


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