琥珀色の花嫁

藤谷 郁

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ウイリアム・J・オルバの死

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 その部屋にいたのは、プラドー家の執事だった。
 名をウイリアム・J・オルバという。プラドー家に仕える人間にしては、取り澄ました冷たさがなく、物腰穏やかな執事である。
 エリックは一計を案じ、執事にお茶の相手を頼んだ。ダメもとだったが、意外なことに彼は応じた。にっこりと微笑み、エリックの向かいに腰かける。
 よく見ると、まだ若い執事だ。自分とさほど変わらぬ年齢だと分かり、エリックは前のめりになる。

 二人はしばらく、当たり障りのない世間話をしていたが、二杯目のお茶が注がれた頃、執事が目尻を下げてその話題を持ち出したのだ。
「実は今年の秋に、私の初めての子どもが生まれるのです」
 嬉しくて堪らないという顔。誰でもいいから、聞いて欲しかったのだろう。
 プラドー家の執事ともあろうものが、隙だらけだった。年の近いエリックだから、気を許したのだろうか。エリックは一緒になって喜んでみせたが、ある考えを浮べる。

(これはチャンス到来だ)

 エリックは隙を見て、執事のカップに秘薬を落とした。
 執事がお茶を口に含み、飲み込んだのを見とめた上で、プラドー家に伝わる面白い話はないかと質問を向けた。とても軽い気持ちで、尋ねたのだ。

 窓の外は降りしきる雪。
 執事は少し酔った目つきになり、話し出した。
 それはエリックの求めていた、古典的で謎めいた伝承だった。プラドー家に伝わる秘宝、言い伝え……すべてを話し終えると、執事はふっと眠りに入る。
 催眠の効果を持つ薬はよく効いた。
 エリックは念願の特ダネを手に入れ、有頂天だった。喜び勇んでブリーズへと帰り、すぐに記事を起こした。
 その記事が恐ろしい事件の発端になるとも知らずに……



 ゴアドアが近付いてきたのは、風で分かった。緑の香りを含んだ、懐かしい風だ。
 ルズの羽毛の温かさにウトウトしていたサキは、ふと上体を起こす。
 もうすぐ、ラルフとミアの待つ暗黒の森が見えてくるだろう。
 結局、黒のゴアについては、新たな情報は聞けなかった。ラルフに命じられたように、記者に伝承を話した人物を連れて来ることもできなかった。
 だが、プラドー家の伝承がただの言い伝えではなく、何人もの人間が命を落とすほどの、残酷な現実であることが分かった。

「でも、これだけの情報で満足してもらえるかしら」

 サキは今後、ラルフにどう扱われるのか不安だった。
 だが、今更考えても仕方がない。
 それよりも、サキはラルフの新妻……ミアのことを考えようとする。純白のデイジーのような、純粋な娘に再び逢える。彼女を思うと心が温かくなり、ラルフを恐れる気持ちも薄れるのだった。

「ミアさんの淹れた紅茶が飲みたいな……」

 日暮れの風に髪を撫でられながら、独り言をつぶやく。
 サキは自分の持ち帰る情報がどんな意味を持つのか知らぬまま、ミアの笑顔を心に浮かべた。

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