琥珀色の花嫁

魔物の狙い

２

　自分の手すら見ることが出来ない闇の中、魔物の飢えた息づかいだけが不気味に響いている。
　木も草も死んだように動かない。すべての生命が、己の存在を知られないよう、息を潜めるかのように。
　森の主が屋敷の周りに現れるのは初めてのことだ。

　ラルフは豆の木を伝って地面に降りると、口の中で呪文を唱え、小さな火の玉を作った。
　視覚に頼らずとも、感覚だけで渡り合うことはできる。
　しかし今夜は特別に暗く、ただの妖魔が相手でも油断はできない。ましてや、その妖魔が恐れる魔王の登場に、さしもの番人も慎重になっていた。

　ゆっくり歩き出すと、何かがざわざわと彼の上に集まり、渦を巻き始めた。
「珍しいことがあるものだ。お前から私に会いにくるとは」
　ラルフは闇に向かって話しかけた。火の玉が彼の背後を守るように付いてくる。

　渦の中心が真上に来た辺りで、ラルフは立ち止まった。
「何が狙いだ。随分と苛立っているようだが」
　笑みを浮かべて訊くと、頭上の渦巻きは怒気を含んだように大きく膨らみ、普通の人間なら失神してしまいそうな、恐ろしい声で唸り始めた。

　渦巻きは降下し、今度は黒い霧になってラルフを取り巻く。どす黒い気配が四方八方から彼に纏わり付き、暴風が巻き起こった。

　よこせ　おれに　あいつを　のませろ　あいつが　ほしい　のませろ

「あいつ？」
　暴風をものともせず、ラルフは静かに立っている。霧は激しく吠え、竜巻の形になって上空へ巻き上がった。
「何をする気だ」
　急に上昇した魔物を、ラルフは驚いて見上げる。

　くるしい　はやく　のませろ　あいつを　

　竜巻は闇の中に一瞬溶け込み、ぱっと分散したかと思うと、たちまちのうちに巨大な魔獣の貌（かお）へと変化した。一目見ただけで地獄へ落ちるような、凄まじく残忍な貌。
　魔物が覗いた寝室の窓から、ミアの悲鳴が聞こえた。

「バラン・ドア・エル・エノ！！」

　ラルフが叫ぶと同時に、彼の背を守っていた火の玉が、猛烈な勢いで魔物へと飛んだ。

　お　お　おおおおおーーー！！！

　貌を苦しげに歪ませ、魔物は咆哮した。火の玉の爆発とともに、一気に分散する。

「魔物よ、そこを離れろ。こっちへ来い！」
　分散した貌は再び黒い霧となり、ラルフのもとへ降りた。
　しばらくラルフの周りを恨めしそうに回っていたが、やがて大人しくなり、さっきまでの激しさが嘘のように静かになる。

「『あいつ』とは誰のことだ？」
　穏やかな口調で訊いてみる。火の玉はもう要らない。目を閉じて、闇の中で魔物と対峙する。
　魔物は返事をためらっているのか、無言のまま彼の周りをウロウロ回るばかり。
「……あの部屋にいる娘か」
　霧の動きが緩やかになる。ラルフの中に、声が聞こえてきた。

　あれ　は　ちがう　

「違う？」
　では誰のことだと質問を重ねるが、魔物は先ほどの答えをすぐに撤回した。

　いいや　そうだ　やはり　あれだ　あれが　のみたい　はやく　のみたい

「一体、どういうことだ。あれが、そんなに美味そうに見えるのか？」

　のみたい　のみたい

　わけが分からないが、とりあえずラルフは魔物に言い聞かせた。
「まあ、落ち着け。なぜあれを欲するのか知らないが、今は駄目だ。まだくれてやるわけにはいかない」
　ミアはまだゴアの持ち主である。首尾よく石をいただき、次の妻が見つかるまでは手元に置くつもりだ。
「用済みになったらお前に呑ませてやる。それまでは煩くするな」

　いま　のみたい

「私はお前をこの場で、跡形なく消すこともできるのだぞ！」
　ラルフは冷たい瞳を見開くと、闇に向かって恫喝した。

　魔物は沈黙し、そのかわり地鳴りがした。いかにも恨めしそうな響きである。
　黒い霧は大きく広がると、屋敷を取り囲むようにぐるりと周って、名残惜しそうに跡を引いて森の奥へと立ち去った。

　風が吹き、草木がさわさわと音を立て始める。

　ラルフはふっと息をつくと、寝室で気絶しているであろうミアを思い浮かべた。
「本当に、あれがほしいのか？　何のへんてつもないただの娘ではないか」
　魔物の意図は不明だが、何にせよ、用心はしておく。ミアは現在彼の妻であり、守るべき存在である。

　ラルフは呪文を唱え、これまでよりさらに強力な結界を屋敷の周りに張り巡らせた。