仮面の王と風吹く国の姫君

第ニ章

14. 流れる

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　居心地の悪さに少年は足をもぞもぞ動かした。普段自分には厳しい父親と長が笑いながら話している。そのわざとらしい笑い声が不思議で仕方がない。

「そうだな、リアム」

　リアムはいきなり自分の名前が呼ばれてびくつきながら顔をあげる。だが、彼にちらっと二人の男は視線を投げただけで、また話を続けた。

「リアムの将来を期待している」
「勿体ない事です」

　なぜ自分の話を大人達が自分に関係なく話しているのか理解できないが、期待という言葉はくすぐったい感じと共に嬉しかった。
　だが、居心地の悪さと退屈さは変わることなく、ついに父親に向かって言った。

「父さん、あの」
「なんだ？」

　威厳のある重い声にビクビクしないようにしながら話す。

「あの、もう、帰っていいですか？」

　視線は厳しいままだ。

「あの、母さんに薬草を探すと約束したし」
「ああ、そうだったな。そうしてあげなさい。母さんも喜ぶだろう。暗くならない内に家に戻るのだぞ」

　リアムは「はいっ」と答えると礼儀正しく長の家を出た。そして家を出てすぐに走り出した。

　母さんに頼まれたのは本当だ。最近調子が悪そうだから元気になるといいな。でもいつも、母さんに頼まれた事がいつのまにか父さんの指示に変わってしまうのは何でだろう。

　そんな事を思いながら走っていると、あっと言う間に目的の原っぱについた。
　ここは薬になる植物を多く見つける事ができる場所だった。もちろん違う草花や毒になるものも混じっていたがリアムは見分けるのがとても上手かった。

　春の野原は青々と伸びた草と花々で色たちが輝いている。
　その真ん中でリアムより少し年嵩にみえる少女が座って花を摘んでいた。抜けるような白い肌と絹糸のような金の長い髪をした少女は、少々痩せてはいたが、とても綺麗だとリアムはいつも思う。
　その少女が彼に気づき微笑んだ。リアムは心の臓がドキドキする。なんでだろう、走ったから？
　と、彼女の膝元近くの草が揺れたかと思うと、寝そべって見えなかったのだろう、いきなりひょこっと人の頭が覗いた。

「ああ、リアム、やっと来た。抜け出せないのかと心配してたんだぞ」

　そう言ったのは明るい緑の瞳をした少年で、輝くような笑顔を向ける。

「ごめん、カル。遅くなっちゃった。ねえ、それより、その頭どうしたの？」

　リアムはつられるように笑いながら彼らの側に行って横に座る。そして改めて笑いが溢れた。カルの頭には彼には似つかわしいとは言えない可愛らしい花冠が載っかっていた。

「イルシーヴァが無理やり載っけたんだ」

　カルは拗ねた顔をする。

「だってもうすぐ誕生日なんですもの。お祝いなの」

　イルシーヴァが楽しげに、いつもの優しい声で言う。

「だからってさあ」
「いや、うん悪くないよ。うん」

　言いながらリアムは笑ってしまう。日に焼けた肌をした黒髪の友人には、それはあまりに可愛らしかった。
　カルはそんな彼に言い返すかと思いきや、にやっと笑った。