俺の子を産んでくれないかって言われたから快諾してみた

24.星明かりの店

　まあ、上手い話はそうそう無いってことだろう。と、あまり落ち込む事などなく納得しながら廊下を歩く。
　宿の別邸玄関では、ここへきた時にも出迎えてくれた執事が、女物の外套と馬車を用意してくれていた。

「ありがとうございます」
「お気になさりませんよう。閣下からこちらをお預かりしております。既製品ですが、どうぞお使いください」

　執事手ずからかけてくれた厚手の外套は、そこまで重みを感じないにも関わらず、柔らかな羊毛ウールで暖かかった。
　紡いでいる糸が、細くしっかりと依ってあるのだろう。内張も首から腿まできっちりと張られているから、荒天時に外に出たって大丈夫そうだ。
　青みがある黒鳥のような色合いは、まるで閣下の髪色を彷彿とさせる。
　あの生真面目な顔で好意を伝えてくる先ほどのやり取りを思い出し、ギャップが可愛らしく思えて、つきりと胸が痛んだ。

　また会えたら嬉しいと思う自分に少し驚く。

　諦めて、気持ちを切り替えることは得意だったはずなんだがなあ。

　自嘲すると、執事が「よくお似合いです」とさりげなく褒めそやしてきた。
　こんな上等な外套。返す機会も無いかもしれないのにと思ったが、執事は上品に頷くばかり。

　まあ、閣下のケープとは違い新品の女物だから、貰ってもいいという事なのだろう。
　ここで受け取らないほうが貴族の流儀としては失礼にあたるため、有り難く頂戴することにした。

　馬車も固辞せずに乗り込む。

　夜に紛れるような暗い色合いの馬車は、装飾は少ないけれど質が良く、貴族街の石畳を抜けてからもあまり揺れを感じさせなかった。

　穴熊亭に辿り着くころにはちらついていた雪も止み、夜と朝の境目の静けさが夜空を深くしている。
　ただ穴熊亭の酒場だけが蠍星のように明るく賑やかで、ひとり静かに笑った。

　裏口から厨房にいた親父さんにだけ声をかけ、そろりと二階へと上がり、いつも泊まらせてもらっている部屋のベッドへと潜り込む。
　久しぶりに嗅ぐ、ドワーフ仕込みの石鹸の香りがやけに落ち着くのは、疲労からだろうか。
　いやはや、なんとも色んなことがあった一日だった。

　早朝からの討伐に、熊との対峙。
　ギルドや穴熊亭、領主との対面、と。
　短い間にえらく沢山ひとと会ったなあ。

　一つ結びにしていた髪を三つ編みになおし、寝る体勢を整えた。
　そういや、モノクルが様になっていたあの執事も武芸を嗜んでいるのだろうか。と、あくびをしながら考える。
　室内でも、まるで靴下猫シャム猫のように玄関先の石畳でもほとんど足音がしなかったな。

「まあ、もう関係のない話さね」

　こきりと首を鳴らし、体から力を抜く。
　この時手のひらを上に向けるようにすると、弓をよく射る強張った肩でも寝つきが良くなるのだ。

　そういった自分の習性を知るのも傭兵の嗜み。なんてね。
　そんなことを考えつつ、客らの遠い喧騒とリュートの響きを耳にしているうちに、アタシはするりと眠りに落ちた。