俺の子を産んでくれないかって言われたから快諾してみた

17.首元のエトワール

　夜も更けた冬の街。
　店の外に出るとチラチラと雪が舞っていた。
　街灯の灯りが揺れて瞬いている。王都ではトーチ魔石の街灯が普及しているが、この街はまだ昔ながらの火を使ったものだ。
　しばらく歩くと、ときおり消えてしまっているものもあるから、店にいる間、天気は少々荒れていたのだろう。
　昼間よりずっと気温が下がっている。
　洗濯女に防寒着を預けたこともあり、風の冷たさに肩をすくめた。

「うう、冷えるね」

　ほうと吐いた息は真っ白に染まる。
　軍人さんはそんなアタシの仕草をを見ると、自身の隊服についていたケープコートをアタシに着せた。内張うちばりが上質な天鵞絨ビロードで、風が通らず暖かい。

　さっきまでいた店の匂いと、甘い木材のような、初めて嗅ぐ香りがした。

「……良いのかい？　大事な一張羅に見えるけど」
「貴女の体の方が大事だろう」

　さらりと耳に届いた言葉に面食らう。
　貴族の男はみな、女に対してこのようにせっするのだろうか。
　お互いにきょとんと顔を見合わせて、一拍してから、先にアタシが笑った。

「ふふ、くすぐったいね」

　こういうのは慣れてないから、つい頬をかく。
　いい年した女のウブな反応をどう思ったのやら。
　ありがとう。と礼を口にする間も、どこか不思議なものを見るような視線を感じた。

「……どこへ送ればいいだろうか」

　生真面目な声が問いかけてくる。

「ええとね、この街の宿はいつも、実はこの店穴熊の上を借りてるんだ。カッコつけて出てきたから、少し時間を潰して上がるよ」
「そうか……」

　ちら、と頭ひとつ分上にある顔を見ると、軍人さんはしばらく考えを巡らせた。

「もし貴女がよければ茶を馳走したいのだが、どうだろうか？　俺の宿泊先になるが、人も付ける。ただ今後のことを話したい」

　夜遅くに、男が泊まっている宿に行く。
　文字におこすと、なかなかパンチのある展開だ。
　ただ軍人さんは、自分と二人きりにはならないよう気を利かせてくれるらしい。

　多分お付きの人や侍従を抱えているのだろう。一人で外出してるのが不思議だったけれど、相当腕が立つもしくは抜け出してきているのか。
　その辺の答え合わせもこれから出来るはずだ。

「そうさね……わかった。じゃあ、案内しておくれよ」
「ああ。こちらへ」

　そう言いながら、さっと差し出された腕。
　随分と久方ぶりに淑女に対する作法に触れる。ぎこちなくその腕を取ると、軍人はゆっくりと歩き出した。

「ふふ、こちとら遠出も出来るブーツだよ。もっと速く歩いても平気だ」
「……だが、足を負傷しているだろう？」
「なんだ、わかるのかい？」

　首肯する軍人さんに思わず感嘆の声をあげる。

「すごいねえ。でも本当に大丈夫だ。そっちも冷えちまうよ。急ごう」

　そう言って、あえて大股で歩きだす。
　軍人さんの歩幅はそれでもまだ余裕があるようで、ときおりアタシの足元を確認しながら歩みを進めていた。
　キャラじゃないと思いつつ、火照る頬をケープに埋める。

　襟元に留められた襟章が、街灯の灯りをいくつも反射させ鈍色に光っていた。