俺の子を産んでくれないかって言われたから快諾してみた

⒎酒と女と髭親父

「いらっしゃい。穴熊の隠れ家亭へようこそ……って、スカーレットじゃないか！　久しぶりだな」
「やあ、親父さんは一段とたくましくなったんじゃないかい？　髭が」

　胸の高さにある扉をぬけると、豊かな髭を蓄えている亭主が出迎えてくれた。
　鉄や炉にではなく、料理に魅せられた変わり者のドワーフの血を継いでいるらしく、背は低くないが見事な髭をしている。
　衛生管理もきちんとしている彼は、料理に入らないよう、模様をかたどるように結っていて、それが以前見た時より複雑になっていた。

「ハハハ！　嬉しいことを言ってくれる！　今日は熟成猪の煮込みがあるぞ」
「いいね。それと蜂蜜酒をおくれよ」
「あいよ。おーい、ハンナ！　スカーレットが来たぞー！」

　髭を褒めると上機嫌になる愉快な亭主が、太い声で家族を呼ぶ。
　バタバタと聴こえる足音。
　それに苦笑しながら立って待っていると、赤毛を三つ編みにした女の子が奥から飛び出してきた。

「こんばんは、ハンナ」
「スカーレットさん！　いらっしゃいませ！」

　ぴかぴかの笑顔で出迎えてくれるのは、亭主の娘だ。
　店が忙しそうだったときに用心棒がてら子守りをしたのがきっかけで、だいぶなついてくれている。
　頭を撫でようと手を伸ばして、そっとひっこめた。

「もう立派なレディだね。驚いたよ」
「ふふ！　十五になりました！」

　レディ相手に撫でるのは駄目だろうと彷徨っていた右手をがしりと捕まえて、自らの頭に持っていくハンナ。
　きっちりと分けられた髪が崩れないように、毛流れに沿って優しく撫でた。

「今夜はゆっくりして行かれるんですか？」
「そうさね。でも深酒はしないようにするよ」
「わあ！　じゃあ後でまたお話聞かせてくださいな！」
「いいよ。面白いかはわからないけど。ああ、ほら呼んでるよ」
「はあい！　今行きます！　……ではスカーレットさん、後ほど！」

「ご注文ですか？」と白いエプロンを靡かせてホールに出ていく。ひらりひらりと軽やかに動いて、まるで白い蝶々みたいだ。

「女の子の成長ってのは早いもんだね」
「何言ってんだ。お前さんも似たようなもんだろう。そら、先にミードだ。こっちはおまけしといてやる」

　押し付けるように渡されたのは、ピクルスとチーズがごろっと乗った皿と、氷結魔法の効いたミード。

「冷えてるな。外に出してた訳じゃないだろう？　ドワーフは火の魔法だけだと思ってたよ」
「これはどっちかっていうと熱だな。動きを制限すると冷えるんだよ」
「ほう。……流石だね」
「わかってねえだろ。酒の肴に説明してやろうか？」
「いやあ、やめとくれ。私は学がないんだ。難しい話は酒の味がわからなくなっちまう」

　何の動きをどう制限するのか。まあ聞いたところでわかりそうにも無い。
　研究肌なところはやっぱりドワーフの血だ。
　魔法ってのはすごいねえと溢すと、彼は得意げにこちらへポーズを決めてくる。
　その似合わないウインクに吹き出しつつお礼を言って、定位置のカウンターの奥の席へと座った。