俺の子を産んでくれないかって言われたから快諾してみた

2.傷だらけのスカーレット

　矢が、熊の目にさらに深く突き刺さる。
　そしてガーだかボーだか、低い獣声を上げて熊がもがくように腕を振り回した。

「ぐっ、い！　痛いいっっだい！」

　視線を逸らさないよう固定したまま、乱れた前髪を雑に払う。
　血の混じった泡を吹きながら、熊はのたうち回っていた。こちらも額がどうなっているのかわからないが、嫌な温度の血が流れていくのを感じる。
　頭を振り、やつの視界から外れたこのチャンス。ここを制さないと未来はないのは、本能で理解していた。

「うっ、りゃあああ！」

　奴の首の動脈目掛けて、思い切りナタで斬りつける。
　毛皮が硬いのか、脂肪が厚いのか、動く丸太を切っているような手応え。しかし、思ったより力が入ったおかげで、手にしていたナタは上手く急所に入った。上から振り降ろすばかりだったのを、横凪ぎに払ったから、角度がよかったのかもしれない。

　赤い血が雪を背景にバッと散る。

　切りつけた力の慣性に逆らわず、サイドステップを踏むようにして距離を取った。

「ハァ、ハァ　女の顔に傷をつけたんだ。くたばっとくれよ……！」

　とここで、アミュレットの効果が切れる。
　長く力を入れていた反動で、がくりと四肢から力が抜けた。距離を置こうとしたが、ぶるぶると手足が振るえて上手く動かせない。そうしている間にも、最後の足掻きをみせる熊の爪が体を掠めていく。

「ガッ！」

　最後の必死の抵抗を避けきれず、ブーツの金具に引っかかった爪のせいで、アタシは勢いよく吹き飛んだ。
　ぐらり、視界が歪む。
　ズキズキするこめかみと、爪に持ってかれた方の足の踵が燃えるようだ。

　眼の中心に向かって白く星が飛んで見える。そんな視界のなか、熊はだんだんと動きを鈍らせていった。
　まだ目の前にアタシが居るかのように数度宙を掻いたあと、ようやっと地面に横たわる。

　氷点下の空気に、熊の傷口から白く湯気が立ち昇っていった。
　ああ、良かった。

「はあ、はあ」

　心底安堵して、ひとつため息をつく。
　逸る鼓動と呼吸を落ち着けようと、深呼吸に努めた。

　赤鼻の男は姿を消している。

「はあ、薄情なこった。本当に、ついてない」

　地面の雪にパンチを食らわせながら悪態をつく。
　ブーツは赤く滲み、嫌な方へと曲がっていた。

　四つん這いで熊に近づき、麻袋の中から巾着型のアイテムボックスを取り出す。熊にその口を寄せれば、しゅるりと亜空間へ吸い込まれていった。
　完全に仕舞い終わるまでほんの数秒だが、戦闘中はこの刹那が命取りになる。
　服の内側に縫い付けていたものは言わずもがな。持ってきた麻袋の中身は、先ほど投げられたせいでいくつか壊れてしまっている。
　額からの血が止まらず、片目が効かない。
　まだ動けるうちに割れた瓶を除けながら手探りで薬を探した。手袋に染みていく紫色の液体。嫌な予感に手の動きが早まる。
　そうして探り当てた瓶の色をみて顔を顰めた。

「中級と上級のポーションが、くそっ」

　かろうじて残っていたのは、緑と紫を混ぜた色の下級ポーション。
　ヤケクソになりそれをグッと呷って、地面に仰向けに横たわる。

　傷を負った額や足首、取っ組み合った腕に筋肉痛の様な痛痒さが広がっていく。それが落ち着くのをじっと待っていた。下級ポーションだから深い傷は治らないだろう。
　その証拠に治癒に伴う痛痒さは強くなく、すぐに我慢できるほどまで薄れていった。

　灰色の空。そこにインクを落としたような濁り雲が真上に来ている。
　きっと、これから雪がたくさん降るだろう。
　チラチラと舞う雪が、大きな牡丹雪になる前に帰還した方がいい。

　今日何度目かのため息をついて、麻袋からスクロールを取り出した。
　びちゃり、と滲む羊皮紙を力任せに破る。

「高いってのに。まあ、背に腹はかえられないさね」

　スクロールから灯った薄緑の光に目を閉じる。
　ギルドに戻り次第やらねばならないことを頭で考えながら、また雪に身を任せた。

　スクロールから枝垂れ桜のように光が降り注ぐ。
　その眩さに溶け入るようにスカーレットの姿は見えなくなり、荒れた雪原だけがその場に残った。